第22話「不器用なメイド長」
私と景ちゃんは、メイド長の部屋からヤンキーの女の子を連れ出し、洋館の最奥にあるソフィア様の書斎へと向かった。
重厚な扉を開けると、そこには数百年分の知識が詰まったような、古い紙とインク、そして微かに甘い紅茶の香りが漂う空間が広がっている。
壁一面の巨大な本棚に囲まれた執務机の奥で、この洋館の主である真祖、ソフィア様が優雅にティーカップを傾けていた。
特攻服を着た彼女――メイド長に首輪と鎖で繋がれている不憫なヤンキー少女は、ソフィア様の放つ圧倒的な「古き者」のオーラに当てられ、一瞬だけ息を呑んで立ち竦んだ。
ソフィア様は、メイド長から没収した彼女の学生証をパラパラと眺めながら、ゆっくりと口を開いた。
「初めまして、九条 蘭さん。この屋敷へようこそ。私は当主のソフィアと申します。紹介が遅れてしまって申し訳ないわね」
その物腰の柔らかさと、どこか浮世離れした美貌に、ヤンキーの女の子――改めて、蘭さんは警戒心を剥き出しにしながらも戸惑いの表情を浮かべた。
（特攻服のヤンキーに『九条』という由緒正しそうなお嬢様の苗字……見かけによらず、なんてギャップのあるおしゃれな名前だろう）
「この度は、私の使用人が酷い粗相をして、あなたに大変な迷惑をかけてしまったわね」
ソフィア様が静かに謝罪すると、蘭さんは我に返ったように鎖をジャラッと鳴らし、牙を剥くように吠えた。
「……っ！ 謝るくらいなら、もういいから！ 早くこの鎖を外して、ここから解放しろ！」
「もちろん、そのつもりよ。でも、私たちの正体……『吸血鬼』という存在を知ってしまった以上、この屋敷のことは誰にも口外しないという『契約』を結ぶ必要があるの」
「し、知るかよ！ そんなの納得いくか！」
「まぁまぁ、落ち着きなさい。ちゃんと条件があるわ。それに、あなたにとって決して悪い話ではないと思うわよ」
ソフィア様は、暴れる蘭さんを宥めるように柔らかく微笑みかけた。
「あなた、学校にはちゃんと行っているのかしら？」
「……そんなん、お前に関係ねえだろ」
蘭さんが顔を背ける。
「あなたの行動の経緯は、しぐれたちから聞いたわ。夜の街で居場所のない子供たちを守るために、自分たちでパトロールをして、悪い大人を成敗しているそうね。とても立派なことだと思うわ。……でも、それを大人になっても続ける訳にはいかないでしょう？」
痛いところを突かれたのか、蘭さんはバツが悪そうに押し黙った。
「今の平和な時代、子供は勉強や友人との交流を楽しむことを優先しなさい。歴史の中にはね、そうしたくてもできなかった凄惨な時代がたくさんあったのよ。それをどうにかしようと、もがいてきた数え切れない人間たちの『努力の結晶』が、今のこの世界なの」
「……アタシだって、好きでこんなことやってるわけじゃねぇよ！」
蘭さんが、堪えきれないように叫んだ。その瞳の奥には、激しい怒りと、どうしようもない悲しみが渦巻いていた。
「去年の冬……アタシが可愛がってた妹分のヤツが、地元の金持ちの大人に騙されたんだ。いい仕事があるってそそのかされて、パパ活まがいのことさせられて……最後はクスリ漬けにされて、ボロボロになって捨てられた」
蘭さんはギリッと唇を噛み締め、特攻服の裾を強く握った。
「警察にも行ったさ。でも、相手は地元の名士で、証拠不十分。おまけに『不良少女の言うことなんて信用できない』って、まともに取り合ってもらえなかった！……あの子はもう、学校にも通えなくなっちまったのに！」
痛切な叫びが、静かな書斎に響き渡った。
「だから……私がやるしかねぇんだよ！ 困っているヤツらのために動かなきゃ、誰も助けてくれない！ だから、うちらでやるしかねぇんだよ！」
「そうね。彼らも万能ではないわ。それに残念ながら、人間の社会というのは『誰がそれを言ったか』『どんな立場の人間か』で、対応が大きく変わってしまう理不尽なシステムでもあるわ」
ソフィア様はゆっくりと立ち上がり、蘭さんの目の前まで歩み寄った。
「あなたたちがやっている『暴力による直接的な復讐』は、一時の溜飲を下げるだけで、根本的な解決にはならない。いずれさらに大きな暴力に巻き込まれ、あなたたち自身が破滅するわ。……だから、方法を変えなさい」
「変えるって……どうやって？」
「学校での課外活動というていでもいいわ。万事屋でも、ボランティア活動でもいいのよ。あなたたちチーム全員、学生としてできる範囲の活動をしなさい。そして、どうしても対処しきれない理不尽なトラブルがあれば、私に報告すること」
ソフィア様は優雅に微笑んだ。
「大人の権力と、あらゆる手段を使って、私たちがその元凶を確実に潰してあげる。もちろん、あなたたちの活動にはお給料も出すわ。時給5000円でどうかしら？」
「じ……時給5000円！？」
蘭さんの目が、これ以上ないほど見開かれた。
そりゃそうだ。高校生のアルバイトの平均時給を遥かに凌駕する、圧倒的な資本主義の暴力（高待遇）である。
「あなたはまだ、わからないと思うけど……私、これでもそこそこ名のあるヴァンパイアなのよ。どうかしら？ 悪い条件ではないと思うけれど」
蘭さんの瞳が激しく揺れた。彼女の根底にあるのは「不良としての意地」などではなく、「仲間を守りたい」という強すぎる責任感と自己犠牲の精神なのだ。
それを完璧に見抜いているソフィア様の交渉術は、まさに何百年も人間を支配してきた真祖のそれだった。
「……アタシは、どうすればいい」
「簡単なことよ。私の傘下に入りなさい。その代わり……あなたには引き続き、ヒルデの『専属のパートナー』になってもらうわ」
「えっ！？」
「なっ……！ ソフィア様！！」
蘭さんが驚きの声を上げるのと同時に、私もしぐれも目を丸くした。
「ちょっと待ってください、ソフィア様！ さっきのメイド長の所業（犯罪）聞いてました！？ 監禁ですよ！ 首輪ですよ！ この子、夜な夜な腹を殴られた上に血を吸われてたんですよ！」
私が慌ててツッコミを入れると、ソフィア様は静かに頷いた。
「ええ、分かっているわ。……蘭さん、まずはこの子があなたに暴力を振るってしまったこと、心から謝罪するわ。本当に申し訳なかったわね。その辺りのことについては、後で私が厳しく『調教』しておくから安心してちょうだい」
ソフィア様の『厳しく調教する』という言葉に、ヒルデの巨体がビクッと震えた。
「ヒルデは、本当に不器用なのよ。彼女は、中世の時代からずっと私の隣で戦場を駆け抜けてきた、私の『盾』であり『矛』だったわ。血生臭い傭兵時代を、ただ圧倒的な腕力と闘争本能だけで生き抜いてきたの。だから、愛情の表現や、他者との距離の測り方がひどく歪んでいるのよ。彼女にとって『相手を力で屈服させて支配下に置くこと』こそが、最大の『保護』であり『愛情』なの」
「保護、ですか……」
「ええ。ヒルデは一度『自分の庇護下にある』と認めた相手は、何があっても絶対に裏切らないし、自分の命を懸けて守り抜くわ。蘭、あなたがヒルデに血を与えて、彼女の『特別』になってくれるなら……彼女は、あなたとあなたの仲間にとって、これ以上ない最強の『盾』になるわよ」
書斎に、静寂が落ちた。
蘭さんは、首輪の鎖の先を固く握りしめているメイド長を見上げた。
常人離れした威圧感を放つ長身のメイドは、気まずそうに目を逸らしたまま、あえて何も言わなかった。
自分の不器用さと罪悪感を持て余すように、ただじっと沈黙を保っている。
やがて、ヒルデは深く頭を下げ、絞り出すように短く呟いた。
「……すまなかった。お前を力で従わせたこと……腹を殴ったことも。悪かった」
言い訳を一切しないその無言の背中と、不器用すぎる真っ直ぐな謝罪に、蘭さんは毒気を抜かれたようにぽかんとした。
（この化け物みたいに強いメイドは、ただの『言葉を知らない戦闘狂』だったのだと、肌で理解したのだろう）
蘭さんはしばらく黙考していたが、やがて大きなため息を一つ吐き出した。
「……アンタの強さが人間離れしてるのは、嫌ってほど思い知ったよ。分かった。時給5000円でアタシたちの後ろ盾になって、仲間を守ってくれるっていうなら、アンタらの秘密は絶対誰にも言わねぇ。それに……こいつ（ヒルデ）の血の提供者になることも、ある程度は受け入れてやる」
蘭さんの言葉に、ヒルデの顔がパァッと明るくなった。
「……でもな！ 監禁はなしだ！ 学校にはちゃんと通うし、放課後はダチと過ごす時間ももらう！ それに、毎日血を吸うのは絶対に禁止だ！ アタシが貧血で倒れちまうだろ！」
蘭さんがビシッと指を突きつけて条件を提示する。
「むっ……では、せめて三日に一度のペースで……」
「一週間に一度だ！」
「四日に一度！」
「……五日に一度！ それ以上は譲らねぇ！」
「……チッ、仕方ない。交渉成立だな」
ヒルデが嬉しそうに（しかし必死にそれを隠しながら）口角を上げるのを見て、蘭さんは顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。
「おい、いつまでこんなモン着けてんだ！ さっさと外せ、バカメイド！」
「誰がバカメイドだ。お前は今日から私の特別なパートナー（血の提供者）なのだから、もう少し口の利き方を……」
文句を言い合いながらも、ヒルデは蘭さんの首輪の鍵を開け、重たい鎖を外してやった。
首輪から解放された蘭さんは、首元をさすりながら「いてて……」と顔を顰めているが、その表情に先ほどまでの張り詰めた恐怖はない。
どうやら、この奇妙な『吸血鬼のメイド長』と『ヤンキーの総長』の関係は、形を変えて今後も続いていくらしい。
「一件落着、ですね」
私が安堵の息を吐くと、隣にいた景ちゃんが私の袖をツンツンと引っ張った。
「しぐれ……。私たちも帰りましょう。今日は私、しぐれの好きなハンバーグを作りますから」
「おお！ 景ちゃんのハンバーグ、お店みたいで大好きなんだよね」
私が手放しで褒めると、景ちゃんは嬉しそうに頬を染め、ふふっと笑った。
こうして、メイド長の暴走から始まった誘拐監禁事件は、ソフィア様の大人の采配によって、奇妙な協力関係を結ぶことで幕を閉じたのだった。
だが、平穏な日常が戻ってきたと安心したのも束の間。
翌日の放課後。
私と景ちゃんが二人で下校していると、背後から複数の足音が近づいてくる気配がした。
「……大庭しぐれ。景様から離れなさい、この泥棒猫」
振り返ると、そこには見覚えのあるセーラー服の集団。
景ちゃんを崇拝する『過激派ファンクラブ（親衛隊）』の面々が、冷たい目を向けながら私たちを取り囲もうとしていた。
（第22話 完）
