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第十四話　修行のはじまり（3）

小枝の先は、指先ほどの細さしかない。

「その炎を消すな」

ヴァルクは続けた。

「大きくもするな」

僕は思わず聞き返す。

「え……？」

ヴァルクは淡々と言った。

「炎の大きさは、この小枝の先と同じだそれ以上でも、それ以下でもない」

「……」

僕は言葉を失う。

そんな細かいこと、できるわけがない。ヴァルクはさらに続けた。

「そして炎は揺らすな」

「……え？」

「風が吹いてもだ」

僕は思わず空を見た。森の中は常に風が吹いている。

「む、無理です！」

思わず声が出た。ヴァルクはまったく表情を変えない。

「できるまでやれ」

「え」

「それが終わるまで次には進まない」

ヴァルクは家の中に入って行った。僕はヴァルクから渡された小枝を見つめる。細い枝の先。ここに炎を灯す。しかも揺らさない。そんなこと――

「……」

でも。僕は小さく息を吸う。

「……火」

ボッ

炎が出たが、一瞬で枝ごと燃えた。

「あぁっ」

僕は少しの休憩を挟みながら根気よく続けた。

火を出す。消える。また出す。失敗。また失敗。

小枝は何本も燃え尽きた。

ヴァルクが家から出てきて口を開いた。

「今日はここまでだ」

空はすでに夕焼けだった。家に戻ると体がどっと疲れた。夕飯を食べて、お風呂に入って、僕は部屋に戻る。ベッドに座ると静かになった。窓の外では森が揺れている。

「……疲れた」

今日は上手くできなかった。でも嫌じゃない。むしろ少し楽しい。わくわくが止まらない。

魔法を操るのはやっぱり難しい。ライルは自分の魔法を簡単に操っていた。ライルはやっぱり凄かったんだな。

僕は深い眠りについた。