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森の隠れ家

孤児院を離れてから、どれくらい森の中を歩いただろう。もう随分と森の奥にきた。高い木々が空を覆い、葉の間から落ちる月明かりは地面にまだら模様を作っている。

僕は前を歩くヴァルクの背中を必死で追いかけていた。

「……はぁ……」

もうずっと歩いてくたくただ。息もずっと上がっている。でも、弱音は言いたくない。

ヴァルクは振り返らずに歩いている。まるで森の中の道をすべて知っているみたいだ。そうしてしばらく歩いたところで、彼がふいに口を開いた。

「ここは循環の森だ」

「え？」

僕は少し驚く。ヴァルクは歩きながら続ける。

「魔力が集まりやすい森だ。昔から魔導士が研究に使っていた」

僕は周りを見る。普通の森に見える。

でも――なんとなく空気が違う気がした。風が吹くたびに、森全体が呼吸しているみたいだった。

「……もうすぐだ」

ヴァルクがそう言った。その直後、森が少し開けた。そこにあったのは小さな家。石と木で作られた古い家だった。屋根には煙突が生え、びっしりと苔とツルで覆われていた。

周りには木の柵。そしてその外側に奇妙な石が円形に並んでいる。ヴァルクは柵の門を開けた。

「入れ」

僕は少し緊張しながら中に入る。その瞬間だった。

ピリッ

手の甲に痛みが走った。

「っ……」

思わず手を見る。灰色の痣が、ほんの少しだけ

じんわり熱を持っていた。

「どうした」

「い、いえ……」

僕は慌てて首を振る。ヴァルクは石の方を指した。

「結界だ」

「結界？」

「魔物避けの魔法陣」

石を見ると、表面に細かい文字のような模様が刻まれている。

「ここには魔物も来る。だから守ってる。石を踏むなよ。」

ヴァルクは淡々と言った。

僕は少しだけ背筋が寒くなる。魔物。孤児院を襲ったあの存在が頭をよぎる。ヴァルクは扉を開けた。家の中は思ったより広かった。

木の机。椅子。暖炉。そして―...壁一面の本棚。

「……すごい」

思わず声が出る。本がぎっしり並んでいる。

魔法書だろうか。地図や古い巻物も見える。

ヴァルクはコートを椅子にかけた。

「今日からここに住め」

僕は目を丸くする。

「え、いいんですか？」

ヴァルクは短く答える。

「嫌なら帰れ」

「い、いえ！住みます！」

僕は慌てて言った。ヴァルクは少しだけ息を吐く。そして廊下の奥を指した。

「部屋はそこだ」

小さな扉がある。僕はゆっくり近づき、扉を開けた。中は質素な部屋だった。ベッド。机。小さな本棚。窓から森が見える。

でも、なぜか少しだけ古い感じがした。

机には細かな傷。

壁にも、何かがぶつかったような跡。僕は机に手を触れる。その瞬間。

ズキッ

手の甲の痣が痛んだ。

「……？」

不思議に思って手を見る。痣はの痛みはもうなかった。

「どうした」

背後からヴァルクの声。

僕は振り返る。

「いえ……なんでもないです」

ヴァルクは少しだけ部屋を見る。ほんの一瞬だけ表情が変わった。でもすぐ元に戻る。

「今日は休め。修行は明日からだ」

僕はうなずいた。

「はい」

ヴァルクは部屋を出ていく。扉が静かに閉まる。部屋は静かだった。僕はベッドに寝転び窓の外に目を向ける。森の奥、風が葉を揺らしている。

孤児院、ライル、セレナ院長、ドラゴン...

今日はいろんなことがありすぎて、身体はくたくたですぐに深い眠りに落ちた。

家の別の部屋でヴァルクは窓の外を見ていた。静かな森。小さく呟く。

「……カイル」

視線をリオの部屋の方に向ける。

「あいつの部屋を使わせることになるとはな...」

その声にはどこか複雑な感情が混じっていた。

森の奥で深い夜がゆっくり降りてくる。

そして誰も知らないまま物語は静かに動き始めていた。