獏の夢結び

譲葉の夢

一方、仙人は母子の治療を終え、優雅に月をみながら酒を傾けていた。

母親の方も同じくむち打たれた後がおびただしかった。しかし、最近の傷はない。

おそらく、肺の病がひどく、動くことすらままならなかったからだろう。

（母娘ふたり、かばいあって生きてきたのかねぇ・・・）

なんと涙ぐましい。仙人はどこかほろりとするものを感じながら、しかし母子が救われたことへの祝福として、酒をあおる。

「終わったのか」

獏が、背後から話しかけてきた。

仙人はにひひ、と笑う。

「お前の愛(いと)しの娘(むすめ)っ子(こ)、痩せてる割に、いいおっぱいしてたぜ」

振り向き、仙人は目を丸くした。

「おいおい、さっき勇んで出ていったときの勢いはどうしたよ？」

「・・・」

獏は無言で、隣に腰掛けた。二階だてという豪華な月見(つきみ)台(だい)だ。庭に植えたヤマユリの香りがほのかに漂い、酒に甘美な彩りを添えてくれる。

「・・・私は、譲葉(ゆずりは)の孫を、拾ってきたのかもしれぬ」

「・・・・・・・・・はぁ？」

仙人は、今度こそ面食らった。

獏はぽつりぽつりと続ける。

「まだ、確信はない。孫の代だから人間の血のほうが濃いのだろう。あまり面影はなかったから、血縁者などと思っても見なかった」

「おいおいおいっ！　どうするんだよ、そんな無責任なことして。また村に返すのか！？」

仙人は、先程の娘の傷を思い出した。獏に負けず、仙人ですら村人を殺してやりたいほど激怒している。

「確実に殺されるぞ！　あの美人の母ちゃんもろともだ」

「返す気はない」

獏は静かに、言い聞かせるように言った。出会った初日の夜を思い出す。

「一度目は、万頭がうまいと笑っていた。二度目は――・・・」

心底嬉しそうに、ほほえんだ。

私のなにげない言葉で。

そういった獏の横顔は、痛みを堪えるような、でもそれを享受(きょうじゅ)しているような、複雑な顔をしていた。

「そして、三度目は・・・。雨降る岩場に、無惨にも打ち捨てられていた。もう思い出したくもない」

出会うたび、悲惨な目にあっている娘。庇護(ひご)欲(よく)をかきたてられる自分は、いったい何なのか。

「私は、どうしたらいいのかすら、わからぬまま、連れ帰ってきてしまった。だがその行動に、後悔はない」

「・・・俺もそうするだろうな」

ぽつりと、仙人は言う。

「にしても、たった三回の出会いだけで、五十年も固く閉ざしていたお前の心の壁をぶち破るなんて、すげえ娘だな、あのコは」

獏ははにかみ、「お前は、いい友だよ」とその背をたたいた。

いてえよ、とお子様仙人は嫌がると、ぴょこんとくくった髪が動いた。

「で、どうするつもりだ、これから。譲(ゆずり)葉(は)の孫なんだろ。・・・お前が辛(つら)くないのか」

獏はしばし沈黙した。

「・・・あの娘の心身の傷がいえるまでは、そばにおく、つもりだ」

「確実に情が芽生(めば)えるぞ」

仙人は、はっきりといった。

「あの娘(こ)をもてあそぶのだけはやめろ。確実にそばに置くと決めるまで、手もつなぐな。今のあの娘にとって、ここ以上に安全な場所はない。・・・お前がいるのを除いてな」

女好きの仙人が、珍しく真面目な顔でいった。

「言ってくれるな」

獏はむすっとした。

「私はおまえと違って、たやすく女人に触れはしない。孫とわかった以上、懸想(けそう)などせん」

「ハッ、どうだか！　スケベじゃない男なんてこの世にいるもんかよ！　認めろよこのムッツリめ！」

「それ以上言ってみろ。毛をむしってやる」

獏はむんずとよく動く触覚のようなものを鷲掴みにした。いだだだだ・・・！と仙人は悲鳴をあげる。

友人との雑談はつきず、月見(つきみ)台(だい)から響く楽しげな声は、夜にとけていった。

そのころ。

現世――清水村は、大雨が片時もやむことなく降り続いた。山はぬかるみ、土砂崩れは麓(ふもと)の村を直撃した。

人々は這々(ほうほう)の体(てい)で逃げ惑(まど)う。

「なんということだ・・・！」

村長は魂が抜けたように呆然(ぼうぜん)とし、咲紀は泥まみれになりながら雨に打たれている。

土砂から生き残った人々は、次々と襲い来る災の数々にぞっと泡肌がたち、災の現況である親子を静かな殺意を込めてにらみつけていた。

獏は夢を見ていた。

誰よりも愛しい女性。生涯をかけて守り抜くと決めた女性。・・・同時に、すべてを諦(あきら)めることでしか救えなかった、もろい関係の結び目を。

娘の祖母を、獏は知っている。

いや、知っているどころか、愛していた。

祖母――譲葉(ゆずりは)は桃源郷(とうげんきょう)を治める天帝の娘。天女であり、かつての獏の〈恋人〉だったのだ。

獏はハッと目がさめた。

ここは娘にあてがった部屋だ。

看病をしながら居眠りをし、懐かしい夢を見てしまったらしい。

上半身だけ預けていた寝台からむくりと起きる。

譲葉の孫娘は、以前より息遣いは落ち着いているが、変わらず高熱が続いていた。

「譲葉の孫、か・・・」

まご。つまり、子供を生んだということ。

五十年たった今となっては、終わったことだが。新たに突きつけられた真実に、ささやかな動揺をしていた。

――心の片隅に譲葉はいて、一日たりとも忘れたことはなかったから。

「う・・・」

ふと、寝台からかすかな吐息の気配がした。譲葉の孫娘が、目を覚ましたのだ。

つとめて、冷静な声で、男は言った。

「目覚めたか。医者の話では、峠は超えたそうだ。・・・水は、いるか？」

娘はうつろな視線を獏へ投げ、こくん、とうなずいた。その仕草でさえ、血筋を感じて胸がきしんだ。

起き上がろうともがき、しかしまだ手足に力がはいらないらしい。

（無理もない。一週間以上眠っていたのだから）

獏は極力、肌に触れないよう、慎重にその背を支えた。触れてしまえば、タガが外れる気がしたのだ。

出逢ってすぐの夜には、もう、もどれない。

娘は支えられながらようやく座ると、ごくごくと水を飲み干した。

「医者を呼んでくる。それまでまだ眠っているといい」

ふたたび横たえられ、娘は不安げな瞳で獏を見上げる。うるんだ瞳は、行かないでと言っているようだった。・・・勘違いかもしれないが。

できればこの場を離れたい。しかし良心が痛んだ獏は、侍女に仙人を呼びに行くよう命じた。

「・・・・・・・・・ばく、さま」

「どうした？」

娘はおぼつかない手つきで、獏の手をさがす。

「――・・・」

本来であれば、これは良くない。自分は、かつて娘の祖母と恋仲だった男だ。譲葉と血がつながっているとわかった以上、なおのこと適切な距離をとるべきだろう。

だが、娘はそれを許してくれなかった。

「手を、にぎってください」

（ひとの気も知らないで）

可愛らしい願い。獏は毒づく。

誰かに甘えることははじめてなのかもしれない。・・・無下にするのは薄情な気がする。

獏は袖をのばし、できるだけ肌に触れないようにすると、娘の小さな手を極力意識しないように努めた。

「あたたかい」

娘は、急に顔を寄せてきた。思わずびくりと体が震えた。運良く、寝ぼけた彼女には悟られなかったようだ。

「ずっと、いてくださったんですか？」

「・・・・・・・たまたま、居合わせただけだ」

嘘だ。本当は片時も離れずにそばにいた。

だがそれでも満足げな笑みを浮かべる娘に、きしりと胸がうずく。

（・・・そういえば、私にもこんな頃があった。目が合うだけでも嬉しくて。もう一度こちらを見ないかと待っていた時期が）

彼女と触れていると、懐かしいことばかり思い出す。

天と地ほども年の離れた人間の娘に、こんな感情を抱くなど、どうかしている。

「ひとつ、確かめたいことがある。いいか？」

獏は慎重に尋ねた。

事情を聞きたかった。引き伸ばすより、今ここではっきりさせておいたほうがいいだろう。

「そなたは、なぜ奴婢などに？　奴婢になるのは、罪人かその子供だと聞いた。無礼を承知でたずねたい。おまえの両親は、罪を犯したのか？」

「罪など、おかしてはおりません」

大人の女の声がした。

振り向くと、仙人に支えられ、ふらつきながら歳のいった女が立っていた。

「申し遅れました。わたくしは、この子の母親です。・・・かつて取り上げられる前の名を、和葉(かずは)と申します」

彼女はそのまま、その場に膝をつくと、深々と礼をした。

「このたびは、娘ともどもお救いくださり、ありがとうございました。大蛇様に嫁に出されたと聞き、私も情けない話ですが病が悪化し・・・。獏様に救っていただかねば、今ごろ」

母――和葉は、顔をあげると、寝台に横たわる娘へ視線を投げた。

「あとを追うと決めておりました。この胸に蓄積された恨みを焦(こ)がしながら・・・」

獏は歩み寄り、和葉を立たせる。和葉はもう一度深々と頭を下げると、今度は娘へ駆け寄り、ほろほろと涙を流した。

「よかった・・・っ。ほんとうに、生きていてよかった！」

ぎゅうと、娘を抱きしめる姿は、譲葉には似ていなかった。

母親の顔をしていた。

獏は意を決し、問う。

「譲葉は、そなたの母親であり、この娘の祖母か？」

和葉は息を呑んだ。――そして、深くうなずく。

「先程の問も含め、お答えいたします。譲葉は私の母です。しかし、亡くなったのは五十年も前のこと。なぜそれをご存知なので・・・？」

亡くなった。

その一言は、鈍器で頭を殴られたような衝撃をもたらした。

死んだ？　譲葉が？　

うすうす悟っていた。村へ降り、和葉を救出したとき。どこにも譲葉はいなかったのだ。意識が混濁し始めていた和葉にも尋ねた。「家族はお前一人か」と。

和葉は、再度たずねた。

「あなた様は、何者なのですか？」

獏はぎゅっと拳を握りしめ、震える唇を叱咤(しった)しながら、冷静を装った。

「申し遅れた。――私は神でも、人間でもない。天帝につかえる幻獣、獏だ」

母子は息を呑む。

これから、長い夜が始まる。獏はそんな予感がしていた。