死刑宣告
獏の屋敷は、現世や死者がゆく隠世とは異なる世界――・・・朝靄の立ちこめる夢幻にたたずんでいた。
ゆめまぼろしの世界でありながら、確かな存在を保つことが可能なのは、獏ゆえである。
朝靄が立ちこめる部屋は、柱が屋根を支えるのみで壁がない。
濡れ縁からいくつも下げた白い布がそよ風にふわりと舞い、清涼な風を室内へ運んでくる。
夢幻に設けた空間に建つ屋敷だ。地上とは異なり、夢幻の国は天候さえも獏があやつる。
雨を降らせるも、そよ風で涼をとるも、すべて獏の思うままである。
「う・・・・」
屋敷に運び込んだ日から、娘は高熱が続いていた。食べ物も口を通らず、水を数杯飲んだ程度だ。
このままでは衰弱死してしまう。そう判断した獏は立ち上がると、気が進まないがある男に頼ることにした。
獏は、私室へ戻った。
「よお」
待ち受けていたのは、侍女たちではなく風来坊の医者だった。
獏と同じく、隣国の袍を身にまとっている。少し違うのは女人が好むひらひらとした袖。普通の男がやっても似合わないだろうが、気まぐれ猫のようなこの仙人がまとうと、不思議と違和感がかき消える。
背は低く小柄で、顔はともすれば童のような童顔だ。ちいさな鼻。つぶらな瞳には目尻に引いた独特な模様が朱色で描かれ、幼さと大人の間に絶妙な色気を醸し出している。
「おい、頼みがある」
「頼むんなら、もっと頭下げて土下座しな」
仙人はすっかり泥酔した様子で、あろうことか獏の寝台にだらりと横になり、よだれをたらして気持ちよさそうにひらひらと手招きした。
「貴様・・・っ」
獏はつかつかと歩み寄ると、つかつかと距離を縮めるとそのたるみきった胸ぐらを掴んだ。ぷらん、と子猫のように軽い体はたやすくぶら下がる。
「なんだよぉ。いきなり呼びつけといて、ずいぶんなごあいさつじゃねぇか」
童のようにぴょこんと一括りにした髪がはねる。感情に合わせてよく動く髪が妙に癇に障り、獏は鷲掴みにするとグリグリと右、左と振り回した。「あだだだだっ！？」と仙人は悲鳴をあげる。
「口の聞き方に気をつけろ。私がその気になれば、貴様など、この夢幻に出入り禁止にできるんだぞ」
「しるもんか。仙人なめんなよ幻獣！」
仙人。この子供は、齢四千超えの仙人だった。彼はその中でも特殊な部類で、不死鳥のように誕生と死を繰り返す。
今はよみがえって間もないため、子供の姿だが、本来であれば大人の男だ。
女癖の悪さも獏はよく知っていた。子供の姿にかこつけて女湯に行っていることなどお見通しである。
だから本当は頼みたくない。しかし娘は具合が非情に悪い。母親もだ。あれから獏が持ちうる限りの薬を試したが効かない。
「わたしとて好き好んで貴様に頼むわけではない。それほど患者が重症なのだ」
「患者？ なんだよノロマ、病人がいるならもっと早く言え！」
仙人はそう言うと、獏を押しのけ、ててて・・・と走り出した。
この男は医学にも精通している。彼ならば完璧に治せるはずだ。
獏は途中で道に迷ってきょろきょろする仙人に、そこを左だ、とあとを追いながら教えてやった。
「こりゃ、ひでぇ。かわいい額がぱっくり割れてやがる」
仙人は腕まくりすると、手を洗い、真面目な顔で患者と向かい合った。
「私の侍医に治療させたが」
「アホンダラ！ そいつはヤブだ、今すぐ首にしろ」
仙人はあーあ、かわいそうにな、と傷口を覗き込む。
「長時間雨に打たれたせいで、きたねえ水が入り込んだんだろうな。傷口の縫い方も雑だし、これじゃ傷跡が残るぞ」
仙人はせっせと治療器具を並べながら言う。
「この子は心がまいってるせいで抵抗力もない。俺がこなけりゃ、死んでたな」
死。その言葉に、獏はひそかに悪寒が走った。
「なんとかできるか？」
「俺を誰だと思ってやがる。いいから、今から言うもんもってこい」
仙人はテキパキと侍女たちに指示を出すと、懐から革の布袋を取り出した。紐をとくと、銀針がぞろりと並んでいた。
それを娘の白い肌にずぶりと指す。すると荒んでいた呼吸が、すとんと静かになった。
「麻酔の代わりだ」
名医は、馬であろうと一撃で眠らせるらしい。獏は癪だったが、ひそかに舌を巻いた。
それから、酒で傷口を洗う。薬草をあれこれすり鉢で混ぜ合わせ、それを傷口に塗ると、針と糸で縫合した。
先程の縫い口とは比べ物にならない、美しい縫い目だった。
仙人は無駄のない動きであっという間に完成させると、「他に怪我してる場所もみてやるよ」と娘の腰帯を解く。
獏はこの場にいないほうがいいと察すると、戸で隔てられた隣の部屋へ向かう。・・・が、「なんじゃこりゃ！」と仙人が叫ぶので、思わず引き返してしまった。
「どうした」
「どうしたもこうしたもねぇよ。おまえ、この子をどこから拾ってきた？ 家畜よりひでぇあつかい受けてたみてぇだ、笞でこんなに殴るなんて！」
獏はそっと覗き込み、息を呑んだ。
娘の背には、おびただしいミミズ腫れの後が広がっていた。中には皮膚が裂け、血が滲んでいるものもある。
暴行を受けたのは最近ではないらしい。殴られたままろくに治療も受けず治ってしまった数々の古傷は痛々しく、胸をえぐられるような光景だった。
獏のこころが、ドクンと脈打つ。同時に、あの日泣いていた本当の理由が、手にとるようにわかった。小柄な背中は痩せ細り、風で吹き飛ばされそうなほどだというのに。どうしてこんなことができるのか。
立ちすくむ獏にかまわず、仙人は「クソッタレが！」と吐き捨てた。
小さな拳を震わせ、怒りに任せた視線を獏にぶつける。
「おい、このまんまなにも報復しない、なんてことねえだろな！？」
なかば脅しじみた口調で問う。
獏は無言のまま考えた。
あのとき、娘の顔の痣が気になって、声をかけた時。
あの花がほころぶような、いじらしく愛おしい笑顔が、脳裏をよぎる。
硬い岩場に打ち捨てられ、無惨に雨に打たれていたところも。
それから、娘が自分に抱きつき、大声で泣いた姿が、鮮明によみがえった。
（この娘を、人の命を、何だと思っている！）
――このままでは終わらせない。
獏はしばしの無言の後、厳かに言った。
「――私が、手を下す」
それは事実上の、村人たちへの死刑宣告だった。
獏を怒らせれば、命はない。人間どもは超えてはならない一線を越えた。人の命をもて遊び、たやすく奪った神罰が、下されたのだ。
仙人は「それでこそだぜ！」と朗らかにいった。
獏はそのまま部屋を出ると、とある特別な戸で締めた庭へ繰り出した。
〈夢糸の庭〉だ。
無論、これからしようとしていることを、娘は知る必要もない。
夜の風がふく。湿気を帯びたそれは、目の前の光景へどことなく不気味な風情をあたえていた。
紅葉の庭園。その枝には、色とりどりの糸が、淡い螢火のような光を帯び、機織りの糸のように規則的にかけられていた。
獏は一本一本を手に取る。
この糸は、すべて夢の糸。
獏は夢を渡り歩く。
故に、夢の結び目をとくことも、結ぶことも容易だった。
ここには、倭国のすべての人間の糸が並べられている。
「清水村・・・これか」
それは、娘が生きてきた村の名前。獏はとある一本の前で立ち止まった。
桃色の糸と、藍色の糸。おそらく咲紀と村長のものであろうそれらは、人間と直接面識はなくとも、娘の薄緑の糸に無理にからんでいたからすぐにわかった。
すさまじい殺意が、眼から火が出るようにほとばしっていた。
彼は金の鋏を取り出す。
ぷつっ。
ぷつん。
二本を、あっさりと切った。それから、藍色の糸を古ぼけた鼠色の糸の束へ、桃色の糸を、とびきり禍々(まがまが)しい真っ黒な糸へ容赦なく結びつける。
硬く、硬く。決して解けないように。
獏は無表情でそれをたどる。
夢結びは、縁結びと同義とされているが、夢の糸にはそれだけではない、恐ろしい一面もある。
波長が合わない人間と、糸をむすぶとどうなるか。
――結ばれた人間同士は、不幸の連鎖で死期がはやまる。
病、事故、処刑・・・。この世のあらゆる厄が降りかかるのだ。
さわ・・・と風が紅葉を揺らす。
娘の敵は、これで取った。
獏を怒らせることは、絶対の禁忌とされている。
それを犯したのは、自業自得だ。
獏は娘の薄緑の糸を、そっと手にすくう。彼女の糸は美しい。シルクのようにすべらか、月光にきらりと光っていた。
獏はふと、視線を、その隣に並ぶ緑の糸へ向けた。
（これは・・・、あの娘の母親の糸か）
夢の糸は家系図でもある。親族の糸は奥の方で深く絡み合い、夫婦であれば、二色の双糸へとよりあってゆく。
そこで、獏ははっと息を呑んだ。
五十年前。よく見慣れた糸が、娘の糸と奥深くでより合っていた。
「なん、だと・・・っ」
獏はしばし、呆然とその場に立ち尽くしていた。
