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忘れられない人

――わたしには、忘れられない一夜がある。

遠い意識のなかで、娘は思う。

共寝したわけでも、口づけをかわしたわけでもない。

そんなものなくとも、忘れられない男性(ひと)はいるのだ。

『顔をどうした』

心配してくれる、ぬくもりに満ちた声は、あれからずっと耳に響いている。

こころが、とろりとろけて。

思い出すだけで、ほほがゆるんでしまう。

・・・ああ。

いま気がついた。

彼はわたしの希望なのだ。

逢えなくても、この世界のどこかで生きているだけで、わたしを幸福にしてくれる。

そっけなくて、冷酷な仮面を貼り付けていても。中身はとってもあたたかくて素敵。

一緒に過ごした時間は短い。だから、わたしが見たのはあなたのほんの一部なのだろう。

それでも、わたしはその一部に〈恋〉をした。

生まれてはじめて、〈幸せ〉という感覚を知った。

知ってしまったから。

もう、もとには戻れない。

あなたを、貪欲にもとめてしまう。

あなたはたった一言で、霧を払うように雨空を押しのけて。生きる喜びを、教えてくれた。

――もう一度、獏さまに逢いたい。

出会った瞬間から、気がついたら生きることばかり考えるようになっていた。

そばにいさせて。

あなたの一部を、もっとたくさん見ていたい。

その活力が、娘を死の淵からよみがえらせた。

寝台の上で、娘はぱちりと目を開けた。

ずっと息が止まっていたような感じがする。肺に酸素がたりず、大きく口を開けて息を吸い込んだ。それから、新鮮な空気で激しくむせる。

口を片手でおさえ、何度も咳き込む背中、そこにそっとあたたかな手が添えられた。

「っ！」

娘は弾かれたように顔を上げる。

「案ずるな。・・・落ち着いて、息を吸え」

獏が、寝台の前に膝をつき、背をさすっていた。

「あ・・・わた、わたし・・・っ！」

娘は、ぼろぼろと大粒の涙があふれて止まらなかった。

「――おいっ！？」

急に、娘は飛び起きると、青年の首に腕を絡ませ、抱きついた。その細身の胸に顔を擦り付けて。

「獏さまっ、獏さまぁ・・・っ！！」

思い切り、声の限り泣いた。

彼はしばし、呆然と立ちすくんでいたが、やがておずおずと震える小さな頭へ手を伸ばす。

そっと、やわい力で、とんとんとあやすように抱きしめ返した。

「大丈夫だ、ここには、奴らはいない」

おびえ、震えが止まらない。涙は獏の衣をぐっしょりと濡らし、肌にしみるほどだ。獏は耳元へ唇を寄せ、そっとささやく。

「私がお前と母親を連れてきた。もう、村に人質はいない。だから落ち着いて、呼吸を整えろ」

獏は辛抱強く言う。娘は息を吸いすぎて、呼吸すらままならない。

「死んだと、思った・・・っ！　眼の前が、墨で塗りつぶされていくようで真っ暗になったの」

死の瞬間とは、あっという間。

谷底へ落ちていくような、恐ろしい浮遊感さえあった。

（・・・私には死がどういうものかわからないが。恐れる気持ちは良くわかる）

人間とは体の作りが違う青年は、そう心のなかでつぶやく。

はねのけられた掛布(かけふ)を片手で引き寄せると、娘に抱きつかれた体制を保ちつつ、おくるみのように頭からすっぽりと包み込んだ。

「・・・・・・・う」

娘は、まるでミノムシのよう。顔だけ出して掛布(かけふ)にくるまれると、ようやくおとなしくなった。

ぐすぐすと鼻をすすり、潤んだ瞳でこちらを見上げてくるさまは、とてつもない庇護(ひご)欲(よく)をそそらせる。

獏はついっと目をそらし、引き剥がしたことにわずかばかり寂しさを感じながら、すこし息を吐いた。

「いいか。もう一度言う。ここには、お前を傷つける者はいない」

布で鼻を取ってやりながら、獏は念押しした。

「ふぇぇ・・・」

娘はされるがまま、恥ずかしさも吹き飛んだ頭で、彼の言葉を聞く。

「安心しろ、ということだ」

さらに補足してもらい、ようやく娘は顔を上げた。

目が合う。

やっと。また逢えた。

その事実が、たまらなく嬉しい。全部夢の中の出来事のような、そんなふわふわと浮いた心地がする。

「これ、は」

「現実だ。・・・正しくはお前と私の存在が、だが」

なにをいっているのかわからない。しかしそれは娘を安心させるには充分だ。

娘が泣き止むまで、獏は朝日が登ってもつき添っていた。