獏の夢結び

終幕

怪我を追った夢夜を、口に加えて運ぶわけにはいかない。

夢夜と獏は火喰仙人の雲に同乗させてもらい、天界へもどる。

武官たちから報告を受け、咲紀やウサギの処分を聞いた。

咲紀が蛇になったことは、夢夜には伏せておいた。

前を向いた彼女にとって、もう知る必要もないことだ。

ウサギは牢に繋がれ、加担したものも処分されるだろう。

獏は手早く大蛇を倒した事の顛末を部隊長に伝えると、事後処理を側近に任せた。はやく休ませねば、夢夜の体に悪い。

天帝の了承を得ると、獏は火喰をうながし夢幻へ向かう。

やがて、獏の屋敷へたどり着くと、三人はようやく安堵した。

屋敷の住人が、こぞって迎えに出てきた。

「旦那様！」

「お嬢様、ご無事で！？」

侍女たちは次々に慌ただしく知らせに来る。

「狐牡丹様はようやく意識を取り戻されました。お嬢様を案じておられましたよ。顔を見せてあげてくださいな」

夢夜はきゅうっと眉を寄せる。狐牡丹を危険にさらしてしまった。

「今度はわたしが看病する番ですねっ？」

夢夜は張り切る。

獏は「・・・・・・そうだな」と言葉を濁した。

まずい料理に顔をしかめる彼女の顔は容易に想像できた。泣きっ面に蜂だろうが、夢夜を許してやってほしいと思う。

「おいおい、門前で騒いでいてもしょうがねえだろ。さっさと入ろうぜ」

火喰はじれったかったらしい。侍女たちの腰を抱いて門をくぐる。

「あ、待って！」

夢夜はあとを追いかけようとし、獏に肩を抱き寄せられた。

「ばく、さま・・・？」

夢夜は顔を上げる。獏は見つめ返しながら、若干恥ずかしそうに言った。

「そなたに、言ってみたかった言葉がある」

「・・・はい？」

夢夜は首を傾げる。

獏は手を差し出した。

「おかえり、夢夜」

獏は出て行ったきり二度と戻らぬ人を、五十年も、心の何処かで待っていた。

待っている間、ずっと言いたかった。

『おかえり』という、ありきたりな言葉を。安息の幸福を。

帰って来てくれる人がいる。なんと尊いことだろう。

夢夜は息を呑み――やがてふわりと微笑んだ。

「ただいま帰りました。・・・獏さま」

夢夜は、ずっと、家がなかった。

ただいまと言える場所。愛する人が待つ場所がずっと欲しかった。

彼の手をとる。

（――ここが、我が家。わたしの、帰る場所）

二人はならんで屋敷の門をくぐった。その手を引き裂くものは、ない。

庭のユズリハがゆれる。

二人の門出を、静かに見守っているようだった。

それから数ヶ月が過ぎた。

季節は冬になろうとしている。

天界の宴はふたたび開かれることとなった。

前回、天帝より舞を披露するようにと命じられた夢夜は、骨折が治るなり舞いの稽古に明け暮れた。獏の琴にあわせて舞うのだ。

しかしどういうわけか、うまく踊れない。

譲葉と舞いながら会話していらい、妙に力が抜けたせいか。大勢の前で譲葉と比較される重圧故か。

慣れない衣装に足はもつれ、ころんでしまう。

（これでは笑いものね・・・）

以前は祖母と比較されるのが嫌だった。転ぶのはむしろ好都合だっただろう。

でも今は違う。

真剣に、祖母の名を汚すまいと必死だ。

大蛇から助けてくれた祖母の愛。それにこたえたい。

――でも、この出来では・・・。

「ふう」

夢夜はひとり、ため息をつく。

日が落ち、夜になっても、夢夜はひとり稽古に励んだ。

いっぽう、獏も琴と向かい合い、ため息をついていた。

（私も精進せねば）

夢夜のために新たに作った楽曲。お披露目は緊張する。

あっという間に時間は過ぎていき、気がつけば当日になっていた。

「夢夜。失敗してもおばあさまは怒らないわ。頑張ることに意味があるの」

娘の頬を包み込み、母――和葉は言い聞かせる。

夢夜はこくんとうなずいたものの、頬は引きつっていた。

（しゃれにならない出来は治らなかった。どうしよう・・・）

「お嬢様。お化粧がくずれますよ」

全快した狐牡丹がぐさりと釘を差した。夢夜は笑うことも泣くこともできず、けわしい顔しかできない。

隣に立つ獏は、もっとけわしい顔をしていた。

「おい。なんでお前のほうが緊張してんだよ」

火喰に杖で小突かれた獏は、琴を抱いたまま遠い目をしていた。

「緊張などしていない」

「してるだろう！？　手が震えてんぞ！」

火喰はすかさず突っ込む。彼の言う通り、獏はこれでもかと手が汗ばみ震えていた。

いま水の入った器をもたせたら面白いことになりそうだ。ひそかに仙人はほくそ笑む。

様々な思いを抱え、一行は会場へ向かった。

獏が琴の前に座る。舞台に立った夢夜と息を合わせる。

演奏が、はじまった。

夢夜のために弾く楽曲。彼女のために用意された舞台。

夢夜はすでに重圧で倒れそうだった。

なんとか転ばずに、何度もからだに叩き込んだ振り付けを舞う。

見物する神仙たちは、それぞれ顔を見合わせた。

「なんだか、ぱっとしないなぁ」

「ほんとうに、譲葉さまのお孫さまなんだろうか」

「人間の血が濃いからな。当然ではないか？」

容赦ない批評。

突き刺さる痛いほどの視線。

夢夜は呼吸が乱れ、視界に霞がかかるようになってきた。

（まずい。このままでは、倒れる！）

獏はすかさず立ち上がろうとし、でも演奏をやめるわけにもいかず、冷や汗が噴き出す。

夢夜の足がもつれる。

――そのときだった。

譲葉の羽衣から、声がした。

『夢夜。だいじょうぶ。あなたはじょうずよ。だって、わたしの孫だもの』

「・・・おばあ、さま？」

蝶が舞うように。ふわりと、体が軽くなる。

細い腰を活かし、しなやかな曲線美をつくる。

信じられない事が起きた。神仙たちの視線が釘付けになる。

急激に変わった舞いは、あの懐かしい天女の姿を彷彿させる。

夢夜の髪がさらりとゆれる。

やがて、艶やかな黒髪は頭皮からしっとりとうねるように変化していった。

十五夜の月が、雲の隙間からあらわれるように。

髪が銀色へ染まったのだ。

いつの間にか、批評の視線は消えていた。

見とれているのだ。眼前の夢の中にいるような光景に、神仙たちは息をするのも忘れ、見とれている。

幽玄な琴の音。

羽化したばかりの蝶のような天女は、ただただ自らの舞いに陶酔する。

周りなど、気にならなかった。

ただ、舞を楽しむ。

やがて、演奏が終わった。

夢の時間の終わりだ。

「ゆめよ、さま・・・！　譲葉さまの、お孫さま！」

神仙たちは、おもわず彼女の名を叫んでいた。

息を切らしほほ笑む夢夜へ、大絶賛の拍手が巻き起こる。

天帝は御簾の奥から言う。

『見事であった。譲葉の孫、夢夜よ』

「はい・・・っ！」

夢夜は空を見上げ、あつい涙を流した。

ありがとう、おばあさま。

わたしは、あなたの孫。

今までも。

これから先も――・・・。

自慢の孫で、あり続ける。

祖母は、夢夜の誇り。そう思えることも幸福だった。

舞台を降りた夢夜は、舞台袖で黙々と琴の手入れにいそしむ獏にきらきらと笑顔を向けた。

「ど、どうでしたかっ！？」

「・・・見せるべきではなかったな」

「え」

思わぬ言葉。夢夜はぎょっとした。

獏は不機嫌そうだった。唇を引き結び、琴を置く。

「そなたの舞は、美しすぎた」

「――・・・・・・はいっ！」

そういうことか。夢夜はお怒りの理由がわかって、そのままの勢いで飛びつくように彼に抱きついた。

深夜。

夢夜は獏の私室を訪れた。いや、例のごとく狐牡丹に連れてこられたのだ。

怪我を負わせた手前、彼女に頭が上がらない夢夜は、おとなしく従う。

獏も、いつも通り寝台から離れた場所で茶を飲んでいた。

「・・・・・・」

ちょっと手を止めて、獏はちらりと娘を見た。

「・・・なんだ、その物欲しげな顔は」

獏は夢夜のじっとりとした視線に気づいたらしい。やや警戒しながら逆に睨み返す。

「ご用はないですか」

「ないな」

「・・・帰っちゃいますよ」

「帰らぬのか」

獏は湯呑をことりと置いた。夢夜は懲りずに言う。

「さみしくなりますよ、一人枕を濡らしますよ？」

「添い寝は結構だ」

獏は立ち上がると、つかつかと距離を詰め、夢夜を追い出しにかかった。

ぐいぐい背を押す。

「年頃の娘が、はしたない。節度を持ちたまえ」

「やだっ。ここにくるまで、どれだけ勇気が必要だったと思っておられる・・・の、で・・・？」

あらがう娘は急にこちらを振り向く。・・・いきなり、ぱちりと絡まる互いの視線。

間近に息がかかるほど迫った互いの距離。

窓からは青白い月光とやわい風がふわり舞い込む。その風にのって、娘の体から湯上がりのいい香りがほわりと香ってきた。

あとすこし、あと一歩踏み出せば確実に唇が触れる距離。昼間とはまったく違う娘の美貌に獏は目を見開いた。

夢夜はそっと目を閉じる。

この意味を、わからぬはずがない。

獏はごくりと息を呑んだ。

その手には乗らん。乗るものか。自分はあくまでも紳士でありたいのだ。

だいいち、天上界で生まれ育った獏は、美人など見慣れている。天女たちは咲き乱れる花のよう、めいめいの美しさを持っているのだ。

だというのに。

夢夜はそのどの花たちとも当てはまらない。髪の色が変わっても、夢夜は変わらず輝きを失わない。

（・・・私にとって、この娘は特別な華なのか・・・）

今さら、そんな当たり前のことに気づくとは。我ながら間抜けだ。

一拍。

二拍・・・。

とくんとくんと、鼓動は急かすように。

ごくり、つばを飲み下した。

そっと、震える手で肩をつかんで、ゆっくり、ゆっくり。きしむからだを叱咤して。獏はその小さな花芯のような唇へ顔を寄せる。

鼻と鼻がこすれあい、互いの唇がふれる瞬間――・・・・・・。

「えっ？」

夢夜は、ぱちっと目を開けた。

眼前に迫った、獏の美貌。娘は目を丸くする。

「夢夜？」

獏はそのままの体制で問う。

艶めいた声色、そこへきょとんとした間抜けな娘の声が絡み合う。

「狐牡丹さんが、三拍ほど目を閉じるといいことがあると・・・」

「・・・・・・・」

獏は、ギギギ・・・と音がしそうなほどこわばった体を必死にひきはがした。

してやられた。

（あの女・・・！）

老獪(ろうかい)な侍女頭の女狐に殺意がこみ上げる。

狐牡丹は、見ているのがじれったいと強硬手段に出たのだ。

悔しいが、作戦は成功したと言えた。

たった今、強引に自覚させられた。

自分は、この娘に恋している。

一方。夢夜は、狼狽する男をじっと見上げていた。

ふとその耳が真っ赤に熟した柿のようになっているのに目を見開き、ほほ笑んだ。

（・・・意識されてない、わけじゃない、よね？）

なら、満足だ。

頑張ったかいがあったというもの。

娘はしてやったり、と喜ぶと、「では、私はこれで」とそそくさと退散する。

――が、とうぜん獏が逃がすはずもない。

肩を捕まれ、強引に背後から抱き寄せられた。

「あっ」

大きな両手は、腰を抱いてはなさない。なにより、彼の全身が熱を持っていた。あつい吐息が耳をくすぐり、夢夜はぶるりと身震いする。

「ば、獏さま・・・？」

「朝までいろとは言わない。添い寝もいらん」

「っ」

娘は、こんどは耳まで真っ赤になった。喋るたびに耳をくすぐるささやき声、今まで聞いたこともない、男を感じさせる熱量。

抱きしめて離さない両手は、もがいてもねじ伏せられふたたび抱き込められる。背に感じる胸板は痩せていると思っていたのにはるかに大きく、体格差を感じる。

獏は追い打ちをかけるように、耳に唇を寄せてあまい言の葉を吹き込む。

「ただ、私のそばにいて・・・おまえの夢をみさせてくれないか」

夢夜ははっと息を呑む。振り返り、・・・目が合った。

普段タンパクで不機嫌そうな漆黒の瞳は、想像もつかないほど熱を帯びて潤んでいた。逆光でも美しいそれはまっすぐ、ひたすらまっすぐ自分へ向けられている。

他の誰でもない。

（わたしを見ている）

その事実だけで、ああ、ほろりと涙がこぼれた。

獏は驚き、拘束がゆるむ。

「なぜ、涙を・・・？」

なにか勘違いしているらしい。夢夜はこぼれ落ちる涙をぬぐう。

「うれし、かったから・・・。わたし、は、ずっと、誰かに・・・」

愛されたかった。

やっと言えたその言葉。彼に重苦しいと思われてしまうかもしれない言葉でも、今なら恐れずに言える。

「それは・・・私と同じ気持ちだと？」

夢夜はうなずいた。

獏はあらためて夢夜を抱きしめる。大切な宝物。誰にも渡すまいと、腕の中に閉じ込めるように。

（私はもう、手放さない。あきらめることはしない。・・・あきらめたくないのだ、お前のことだけは）

一度、大切な人を手放してしまった、いや、そうせざるをえなかった。男は誓う。

共に死をえらんでも、必ず彼女をそばに置く。

一度も愛されたことなどなかった娘と、愛していても去るしかなかった男。

互いの理解者であり、愛に貪欲な二人。

「ばく、さま。わたしの名を、呼んでください」

かけがえのない宝物を。あなたがくれた存在の証を。

獏は娘を正面から抱きしめ、耳元で、何度も呼んでやった。

「夢夜。夢夜。ゆめよ・・・」

なんども、なんども口ずさむ名前。

自然と重なる唇。

とろけるような夢の夜はふけてゆく。

しゅる・・・、しゅるり。夢の糸は寄り合い、絡み合ってゆく。

ふたりの夢物語は、永久(とわ)に続いていく。