獏の夢結び

敵の罠

目覚めると、枕元に中年女性が立っていた。狐牡丹だ。

「おはようございます。お嬢様」

相変わらず、きりりと引き締まった顔。口調。背筋にいたってはこれでもかと弓のように美しい曲線美である。

「お、はよう、ございます。狐牡丹様。――あ、あはは・・・」

夢夜は笑いかけたつもりが、ほほが引きつった。行儀作法の化身のような彼女の目には、きっと夢夜など野ネズミのように野蛮で小汚く見えているに違いない。

千年の悠久を気高く生きてきた妖狐は、その大きな黒い瞳でじっくりと夢夜を観察した。

「相変わらず、寝相が複雑怪奇ですね。上下逆さまではないですか。そんなありさまでは、旦那様と共寝した時、どちらかが床で寝るハメになりますよ」

「う。す、すいませ」

「ようやく庭ではなくご自分の部屋でお休みなさるようになったのは進歩ですが。寝台は狭いのですよ。落ちなかったのは奇跡ですね。冷たい床で寝ていたら、風邪をひくところでした」

よくもまあ、朝からぺらぺらと言葉がうかぶものだ。夢夜は尻だけで後退り、ささやかな抵抗をみせたが、侍女頭が見逃すはずもない。

「逃げてもムダですよ。今日はわたくしがつきっきりでお世話せよと、旦那さまより命じられております。さあさ、お顔を洗いますよ」

「ひえええっ！」

あらがう暇さえあたえられない。あれよあれよと夢夜はあわただしく身支度を整えさせられた。

狐牡丹は手際よく髪に櫛を入れる。

「だんだん艶が出てきましたね。まったく、わたくしがお手入れしなければ、今もお嬢様の毛なみは犬ころの毛以下でしたよ。感謝してくださいな」

〈毛なみ〉と言われ、夢夜は苦笑いしてごまかした。

毒舌の狐牡丹だが、手つきはやさしい。〈野生児〉の夢夜を〈お嬢様〉と呼ぶにふさわしくなるまで徹底的に磨き上げたのは彼女だ。

初めて風呂に放り込まれた夜を、きっと生涯忘れない。

頭からぶっかけられたお湯は激しかったが、温かい風呂は気持ちよかった。狐牡丹は背中の古傷にも眉一つ動かさず、体をぬか袋でこすってくれた。・・・タワシで磨くようだったのは、気のせいだと信じたい。

やがて髪を整えると、夢夜はいつもの簡素な着物ではなく、獏のぶかぶかの袍を着せられた。

「ほ、ほんとに着るんですか？」

「冗談だと思ってらしたのですか？　本気ですよ、旦那さまは」

純白のまばゆい袖からは、彼の香りがふわりと鼻をくすぐり、抱きしめられているような錯覚を起こす。朝っぱらから、刺激が強い・・・。

狐牡丹はさり気なく袍の下に桃色の衣を着せてくれた。袍は男性用でも、ひらりと蝶の羽のような襟袖が覗くだけで、可憐に見える。

ぎゅっと帯を締められ、息苦しさに耐えながら、身支度は終了した。

身なりをきちんとしていても、暇なのは変わりない。

夢夜は庭に童のようにしゃがみ込むと、棒でなにかをつつきはじめた。

「お嬢さま。何をしておられるので？」

狐牡丹は背後からひょいと覗き込む。

夢夜は、カマキリと戯れていた。

棒でつつくと、カマキリはかまを振り回す。

「・・・なんだか獏様に似ていると思って」

「え。どのへんでございますか！？」

狐牡丹はぎょっとした。獏とカマキリ。顔かたちも似ていない。

「つつくと応戦してくるところ・・・」

「それは同意しますわ」

狐牡丹はうなずいた。獏は冷徹な仮面を貼り付けているが、そのじつ負けず嫌いだ。

ちょっと小突けば、すかさず倍にして返される。

夢夜はカマキリと遊ぶのに飽きて、ぼんやりと青空を見上げた。

獏がいないと、ひまだ。

世話を焼く相手はいないし、屋敷のことはみんな侍女たちがやってしまう。

すると、「狐牡丹様。ちょっと・・・」と呼ぶ声が。

屋敷で掃除をしていた侍女だ。手に、文を持っている。

夢夜と狐牡丹は顔を見合わせた。

「何事かあったのでしょうか？　お手紙のように見えますけど」

「旦那様と行き違いになってしまったのでしょうか。わたくしが受け取りますから、お嬢様はここにいてください」

狐牡丹はカマキリを捕まえると、夢夜の両手にのせ、「お相手お願いしますよ」と律儀に虫に告げる。せわしなく屋敷へ消えていった。

「どうしたの」

狐牡丹は怪訝な顔で尋ねる。内密の書状だろうか。侍女は問われてもほほ笑むだけだ。何も言わずに、庭の奥へ奥へと侍女頭をうながした。生い茂る薄暗い木陰に差し掛かったとき、ふと、狐牡丹の視線は眼前の侍女の右手へうつった。つるりとすべらか、白い手をしている。

（・・・そういえばこの子、たしか）

――三日前、右手に火傷を負って療養しているはず。

狐牡丹はぞっとした。足が止まる。

これ以上ついていってはいけない。

「あなたはだれなのっ！？」

うめく暇もなかった。

小刀で、侍女は年老いの狐の心臓を一突きにした。

崩れ落ちるように傾く体。どさりと倒れた彼女の左胸からは出血が止まらない。

それを無表情で見下ろす女は、頬に返り血を浴びていた。

「あたしはただの、ウサギですよ」

ゆらり、擬態した体が漆黒の霧に包まれる。次にあらわれた顔は、宴の席で天帝の側仕えのウサギだった。

「狐牡丹様、どこへ行ったのかしら」

夢夜はカマキリを逃すと、草むらにごろりと横になった。

狐牡丹がいなくなってから、時間がたっている。

目を閉じ、眩しい日差しをしのいでいると、ふと眼前を暗い影が覆った。

誰か覗き込んでいるようだ。夢夜は目を開けた。

案の定、どこかで見覚えのある女性が、顔に薄っぺらい笑みを貼り付けて、たったまま器用に腰を折って覗き込んでいた。

「ええっと。どこかでお会いしたような・・・？」

見覚えのある白い毛。長く垂れ下がった耳。

女は顔を離すと、にんまりと笑った。

「やですよぉ。お忘れですか？　主上のそばで、あなた達の仲介役をしたウサギですよ」

ウサギさん・・・？

夢夜は起き上がり、首をひねった。

「そのウサギさんが、なぜここに？　それにこの夢幻でよく存在を保てますね」

「あたしは主上の伝令役でもありますからね。どこへでも跳ね回れるよう、通行手形持ってるんですよ。本日の要件は、獏さまからの伝言です。土砂降りの雨があちらで降り出したそうで。迎えに来てほしいと」

「あめ？　天上界でもふるのですか？」

「もちろん。雨は万物にかかせぬものですから。お嬢様もごいっしょされますか？」

夢夜はしばし悩んだ。知らない人にはついていくなと言われている。でも、彼女の身元は確かだし、天帝の側仕えが獏の伝言に来たのなら、信じてもいいだろう。

ささ、とウサギは背中を押す。夢夜は彼女の勢いに圧倒されながら、馬車に押し込まれた。

せまい馬車に揺られながら、夢夜は言う。

「ずいぶん遠いところに、獏様はおられるのですねぇ」

獏は桃源郷に向かったと聞いていた。何度か行ったことがあるからわかるが、もう到着してもいい頃合いだ。

（それになんだか、いつもと違う道を走っているみたい）

真っ暗な道だ。

一寸の光すらも差し込まない、墨汁の中にいるよう。

「お気をつけください。この馬車から降りるのはもちろん、窓から少しでも顔を出せば、瘴気にあてられ死んでしまいますよ」

「ええと」

夢夜は、震えた。ウサギは底光りする瞳でこちらを見ていた。

「それにしても。夢夜様は苦労なさいますね」

「・・・なんのこと？」

夢夜はぎゅっと獏の袍を握りしめた。嫌な味のつばがこみ上げ、こめかみからはたらりと脂汗が流れた。

ウサギはせせら笑うように告げる。

「せっかく生贄の替え玉からのがれたのに。性悪女に根に持たれたところ、ですよ」

夢夜はハッとした。同時に、嫌な予感が的中する。

「なぜ、わたしが〈替え玉〉だったと知っているの？」

屋敷では〈生贄から逃れた〉としか言っていない。替え玉にされた事情まで深く知るものは狐牡丹くらいだ。

「咲紀どのから聞きました」

さらりとでた名前に、夢夜はゾクッと肌が泡立った。

――逃げなければ。

夢夜はその動作さえ気取らせない素早い動きで馬車から飛び降りようと身を乗り出した。だがウサギにとって、それも計算のうちだったらしい。強い力で腕を掴まれると、床板へ引き倒された。

「面倒はおよしください。今馬車が走っているのは〈黄泉(よもつ)平坂(ひらさか)〉。飛び降りれば黄泉(よみ)の瘴気にあてられ死ぬと言ったはずです」

夢夜は息を呑んだ。〈黄泉平坂〉は、倭の人間であれば誰でも知っている。黄泉から現世へ通ずる坂道だ。

「私をどうする気なのっ！？」

夢夜は叫ぶように問うた。天帝の側仕えが、なぜ咲紀に加担するのか！？

ウサギは、夢夜がおとなしくなったのを確認すると、拘束を緩めた。

「我が一族はウサギですが、大蛇様とは切っても切れぬ縁で結ばれております。水神がいなければ食料となる野草が育ちませんから。水神が求めるのなら、なんでも致します。――大蛇様は咲紀どのより、あなたの肉に興味がお有りだ。天女の肉は、寿命が千年伸びますからな」

――天女の、肉。

夢夜は全身に震えが走る。そうだ、祖母はそうやって喰われたのだ。

黄泉平坂はあっという間に終りを迎える。馬車は闇を抜け、光の指す方向へ。

「ここは・・・！」

夢夜は窓からの景色に唖然とする。

見覚えのある岩場。道中、神輿から墜落しなければ送り込まれていたであろう場所。

大蛇の洞穴のど真ん中に、馬車は到着した。

黄泉の坂道は、あの大蛇が住まう洞穴に通じていた。洞穴の奥の穴から入ってきたようだ。

グラッ！！

いきなり、馬車を横揺れが襲う。ふわり宙に浮いた。

いや、浮いたのではない。大蛇が馬車ごと丸呑みにしようと咥えているのだ。

メキメキときしむ車内。壁はひしゃげ、中に乗っている人間ごと圧縮されかねない勢いだ。

「あたしは巻き添えなんて、ごめんですよ」

運良く扉がガタッとはずれる。ウサギは素早く飛び降りた。今を逃せば、馬車と運命をともにすることになる。夢夜も慌ててあとに続く。

地面との距離はそれなりにあったが、今は躊躇などしていられない。夢夜は山猫のような身のこなしで飛び降りた。

破壊された馬車を、それでも喰らい続ける大蛇。そのまがまがしい姿を、初めて目の当たりにした夢夜は、ぎょっと目をむく。

――刹那、慣れた痛みがびしりと背を襲った。

「い・・・っ！」

「いつの間にか、飼い主を忘れてしまったようね、犬」

咲紀が、革の鞭を片手に立っていた。

「旦那様に、知らせなければ・・・！」

老齢の妖狐は、忠義の一心で身体を引きずりながら向かう。心臓には小刀が刺さったままだ。這いつくばりながら進む彼女。おびただしい出血が草を染めている。

やがて狐牡丹は目的の場所――夢の庭につくと、自らの糸を引きちぎって異変を知らせた。

「おじょう・・・さま」

実の娘のようにかわいがっていた夢夜の無事を切に願う。

・・・それきり、狐牡丹は動かなくなった。