獏の夢結び

天界の宴

獏は思う。

おかえりと言ってくれる人が欲しかった。

夢夜は思う。

ただいまと言える場所が欲しかった。

境遇は違っても、たがいに孤独だったふたりは、当然のように惹かれ合う。

そして恋が色づいた時、乙女は美しくなるのだ。

夢夜と名付けされ、数日たち、娘は私室ですやすやと眠る。熟睡したことすらなければ、明日我が身を襲うであろう痛みに怯え、震えて泣いていた。いまはなにも、怖くない。

村長に繋がれた首輪は獏の手によって引きちぎられ、自由の身となった。

もう、明日に怯えることもない。

夢夜は今、とても幸せな夢を見ている。

愛する人の前で蝶のように舞う夢だ。彼は琴をあやつり、その独特の音色に合わせて夢夜は踊る。

かろやかな脚。細い腰をいかして柳のように揺れ動く。陽気に、ときに妖艶に。

ふと。

寝台に散った髪が、ざわざわと波打った。長い黒髪は、頭皮から毛先へじわりと色を変えてゆく。

漆黒の髪は、月光のような銀の髪へ。

――・・・ふっと、また黒髪へ戻った。

それを知るものは、だれもいない。

翌朝。

「きゃああっ！？」

夢夜の叫び声で、屋敷のものは全員叩き起こされた。

「どうした！　夢夜っ」

獏は戸を蹴破る勢いで開ける。夢夜は、鏡台の椅子に掛け、顔を抑えてうずくまるように震えていた。

「目が・・・、わたしの目が・・・！」

「目が、どうかしたのか？」

獏はおそるおそる近づく。寝起きの無防備な体に自身の上着をかけつつ、膝をついて顔をうかがう。

夢夜は顔ではなく目を抑えているようだった。

「何事ですか、主様！」

狐牡丹が遅れてやってくる。獏と同じく膝を付き、夢夜の異変を心配げに覗き込んだ。

獏はそっと、「見せてみろ」とその手をはがす。その小ささに戸惑いながら、ふたたび顔を上げ、目を見張った。

「瞳の・・・色が！」

紫水晶のような瞳だった。

白夜のような淡い色だった瞳は、一転、宝石を散りばめたような輝きを持つ紫の瞳へ。

どう見ても、人間のなせる技ではない。

狐牡丹は手を叩いて喜んだ。

「お嬢様、お喜びください！　眠っていたお祖母様の血が開花したのですよ！」

「どういうことだ」

獏は問う。哀れ、状況についていけない夢夜は、ぽろぽろと涙をこぼしていた。それでさえ見惚れるほどに美しい。

「天女は苦労すると、途端に輝きを失います。銀髪は黒髪へ、しおれた花のようにしぼんで、やがて枯れてしまうのです」

狐牡丹はゆめ夜の肩をたたく。

「その逆もしかり。夢夜様はこれまで相当苦労して来られました。それが今や旦那様に愛されてしぼんでいた華が咲き始めたのです」

それには、二人とも言葉を失った。

（私に愛されて、夢夜は幸せになったと・・・？）

（わたし、愛されて喜んでいるの・・・？）

たがいに顔を合わせ・・・目をそらした。

狐牡丹はさらにあおる。

「これからお嬢様は、さらに愛が開花しておきれいになられます。旦那様、ご覚悟を」

「・・・なんの覚悟だ」

獏は警戒していると、狐牡丹はきっぱりという。

「お嬢様を泥棒猫に取られないよう、警護を固めるのです！　とくにあの、仙人様や他の神々にもご注意を」

後半、声が低められた。それだけで獏は察する。

「・・・忠告、痛み入る」

お子ちゃま仙人は、いまでこそ子供だが、成長すれば美女が山ほどいいよってくる美男子だ。

しかも女好きと来ている。警戒せねば。

夢夜は何がなんだかわからず、おどおどとしていたが、獏が妙に殺気がみなぎっているので黙っておいた。

（わたし、天女になっちゃうの？）

祖母と似ているのは嬉しい反面、複雑だ。

また、譲葉と重ねて見られてしまうのかとおもうと、気が重くなった。

すると、侍女が駆け寄ってきて、狐牡丹に耳打ちした。

「なんですって？　宴の開催が早まった？」

狐牡丹はすっとんきょうな声を上げた。

高天原と桃源郷の懇親会だ。神仙から八百万の神々まで、幅広く出席する。

狐牡丹は困り顔で頬に手を添える。

「どなたが噂を流したのか。獏様が嫁御を迎えられたと、噂で持ちきりです。主上も顔が見たいと」

主上は、天帝を指す。

どうしたものか。

獏はしばし思案した。沈黙が重い。

（わたし、噂になっているの？）

呆然と鏡を見つめる。目の色が変わっただけだ。自分は天女じゃないというのに。

獏はというと、夢夜の糸を確認するのが怖くて、見に行けないままでいることが気がかりだった。また、譲葉のように、天帝に反対されるのではと。

――しかし。

「わかった。夢夜も出席するから、そのように伝えてくれ」

狐牡丹は目を丸くした。

「獏様、夢夜様を神々の宴に行けせるには、まだ早いのでは？」

「わたし、作法も知りません。それに――尊い方の集まりなど、とても」

夢夜は言葉に詰まる。

（わたしは奴婢、だったから。そんな場所、生涯無縁だと思っていたの）

「失態を犯して、獏様に恥をかかせるわけにはまいりません」

夢夜はきっぱりと言った。

自信がないとか、そういう問題ではないのだ。

蝶の群れにダンゴムシが混入するようなものだ。そもそも、相容れないものだと思う。

だが獏は夢夜を立たせ、微笑んだ。

「案ずるな。私がそばにいる」

獏は思い直したのだ。誰に反対されようと、夢夜を手放す気はない、と。

（夢の糸など、確認する必要もない。――確認したところで、私は夢夜をそばに置く）

彼女をあきらめない。

もう、糸に翻弄されるのはたくさんだった。

夢夜は決意の硬い獏の笑顔を見つめる。

もう、嫌だと言えなくなってしまった。

懇親会当日。

夢夜をつれて獏は馬車にのった。

なれない華やかな衣装は、狐牡丹が気合を入れて選んだものだ。朱の上衣(うわぎ)には鳳凰が金糸で刺繍されている。桃の裳(も)は長く、気を抜くとうっかり踏んで転びそうだ。

「獏さま。わたし確実にこけます」

夢夜はいさぎよく言った。

「ころぶ前提か」

「不慣れな衣装をわたしなどに着せるからです」

「私のせいにするな。そなたはもう少し努力をしろ」

「無謀なことはやらない主義です。・・・もう帰らせてくださいよ」

泣き言をいう夢夜に、獏はため息をついた。

「出席者は皆、そなたが譲葉の孫だと期待している。別人だと見せつける必要があると思い、連れてきた。・・・転ぶのはむしろ、いいかもしれないな。盲点だった」

淡々と言う獏。

夢夜は「本気ですか」とうなだれた。

（そりゃあ、別人でしょうね。裾を踏みまくって歩くことすらままならない天女なんて）

前例なきことだろう。

夢夜は悟りを開いたような顔をしていた。目に光がない。

獏は苦笑し、その頭をぽんぽんと撫でる。

「自信を持て。お前には天女の血がちゃんと流れている」

そうだろうか。服もまともに着られないのに。

祖母に似ていることは、本来であれば嬉しいことのはずなのに、こうも不安にさせられた。

会場には続々と来賓が訪れていた。

ここは高天原と桃源郷の境目。

天界の神仙たちはもちろんのこと、倭国の八百万の神々も招かれている。

一方、会場で待ち構える暇人たちがいた。

「譲葉さまのお孫さまがおられるとはまことか？　それも婚約者として同棲しておられるそうではないか」

「人間の血が濃いのでしょう？　どんな子か見たいわ」

「もしかして、あの馬車ではないか？」

鶴の一声で、群衆の目は一箇所に釘付けになる。

先に馬車から降りてきたのは獏。

その光景に、女性陣は息を呑んだ。

「獏様が・・・あんなにおだやかなお顔をするなんて」

彼は姫君を、いや、それ以上に大切な存在だと体現するように、中の女性に手を差し出す。

おずおずと、顔を出した娘は、人間の匂いが濃かった。

黒髪で、瞳のみ天女の血筋を感じさせるおもざし。

娘の方も、獏の手を取り、微笑んでいる。

とても、とても幸せそうな二人だった。

女性陣は絶望的な顔をしていた。

獏は影の薄さが魅力。そこからときおり垣間見える笑顔は、特別な人にしかみせない。

ゆえに天女たちは、挨拶程度の微笑みで、うかれていた。獏の特別な人はきっと自分だと、自慢しあって。

だが、夢夜へ向けられる笑顔は、そのいずれとも比較にすらならなかった。

裳の裾を踏んで転びそうになった夢夜を、馬車の下から獏が受け止める。そっと抱き上げ、地面に下ろす姿は、まさに相思相愛、しあわせな夫婦そのものだ。

天女たちはもうなにも言えなくなった。すごすごと、肩を落として会場へ向かう。なかには鼻をすするものもいた。

「獏さま、わたし、こわいです」

夢夜は、真面目に弱音を吐いた。

譲葉は見事な銀髪だった。顔かたち、身のこなし全てが劣る・・・気がする。

「天上界の作法も、狐牡丹さんにご指導いただきましたが、すべてはわかりません。・・・獏様に恥をかかせるのでは」

「そなたを護るのは、私の幸福だ」

夢夜は弾かれたように顔を上げた。

「まも、る・・・？」

生まれてこの方、誰かに護ってもらった記憶は少ない。

ましてや、はっきり護ると、宣言してくれる人なんて。

夢夜は、視界が潤んで見えなくなった。

なんて、あたたかくて心強い。

いっぽう、獏も思考を巡らせていた。

痛い視線が刺さる。みな、譲葉の孫としかみていない。夢夜は傷つくかもしれない。

だが、これは必ずつきまとう宿命のようなもの。乗り越えねば、曽祖父である天帝に顔も見せぬ不届き者と逆にいらぬ中傷を受ける。

獏は、逆に見せつける道を選んだ。

獏の身分は天上界でも高い。天帝直属の近臣だからだ。いっぽう、夢夜は天帝のひ孫にあたる。

獏がしっかりと夢夜を加護し、寵愛するさまを見せることで、周りも夢夜へ敬意を抱くだろう。びくびくして夢夜を隠してしまうより、堂々としている方がいい。

「行くぞ」

夢夜の肩へ手をまわす。

「はいっ！？」

急に肩を抱かれ、夢夜は飛び上がった。

大きな袖だ。彼の匂いにつつまれて安心する。

ここが、獏の腕の中が、いちばん安全な場所。

いっぽ、一歩、さくりと敷き詰められた水晶の玉砂利を踏む。

天界の宴が、はじまる。

屋敷にあがると、神々が順に天帝に挨拶していた。天帝の姿を見たものはいない。

つねに御簾越しに謁見するのだ。はるか上の天井から吊り下げられた御簾は、神の存在の大きさを物語っていた。

仲介役は月に住むうさぎ。

うさぎは若い女人の姿をしていた。獣の耳がピンと頭からまっすぐ伸び、来賓の声を聞き逃すまいとしている。手足にはふわふわの毛が生えており、愛らしい印象だった。

だが、話してみると、まったく可愛くない。

「あらあらっ！　おやまあ、かわいらしい娘さんだ。獏さまのコレですか？」

小指を立てて片目をつぶってみせる仕草は、娘と言うより酔っぱらった中年男性のようだ。

獏は鬱陶(うっとう)しそうにうさぎを払い除け、列に並ぶ。

「夢夜。混んでいる。はぐれるな」

「は、はい・・・っ」

獏はうさぎから引き剥がすように、夢夜を引き寄せた。

「ちょっとぉ。無視しないでくださいよ」

うさぎは懲りずに絡んでくる。

いっぽう夢夜は、うさぎと聞けば食料としか見ていなかった。

（この耳、食べられるのかしら）

眼の前で揺れるおいしそうな耳。よだれをたらして夢夜は見つめる。

「はっ」

うさぎは夢夜の不穏な視線を察知した。あわてて後ろへ飛び退る。

「その目ぇっ！？　あたしをどうやったら喰えるか吟味してません？？」

獏は不敵に笑う。

「夢夜は本気だ。――夢夜はこう見えて、狩猟の名人だ。鹿をはじめ獅子を仕留めることもできる。無論、うさぎなど造作もないことだ。近づかぬほうが身のためだぞ」

うさぎは「信じらんないっ」とわめきながら、天帝のもとへ逃げていった。

順番が来る。

『それが譲葉の孫か』

神はひと目で孫娘と見抜いた。声だけが響き、思わず見を固くしたが、夢夜は教えられたとおりに、礼を取った。

「ゆ、譲葉の孫、夢夜にございます。こ、このたびは、・・・・・・えっと」

固まったが、すかさず獏が言葉を紡ぐ。

「私の一存で現世から連れ戻しました。事後報告となり、申し訳ございません」

天帝は御簾越しにじっとみている気配がする。

夢夜はガチガチに緊張していた。

（そそうをしたかしら）

冷や汗がどっと出る。獏はというと、なれたものだ。質問がないなら用はないと「では」とさっさと夢世の手を引いた。・・・と。

『またもや朕の娘を選ぶとは、もの好きめ』

おもわぬ言葉。

獏は立ち止まり、顔も合わせず淡々と問う。

「・・・こたびは、反対されないので？」

譲葉との糸を切らせたのは天帝だ。

神がその気になれば、譲葉と一緒になれたのではないか。

あんな結末にはならなかったのではないか――・・・。それに。

「あなたなら、夢夜にもっと良い環境をあたえることができたのではないですか？　虐待のことも、ご存知だったのでは？」

つい口をついて出た。

会場はざわめき立つ。天帝に意見するなどもってのほかだからだ。

天帝は、とがめなかった。

しばしの痛いほどの沈黙に、会場は静まり返る。

（それが答えですか）

獏は、静かに唇を噛んだ。

『ゆけ』

それだけしか言わない夢夜の曽祖父。神はいったい、孫娘のことをなんだと思っているのか。

（・・・やはり許せん）

獏は無表情を顔に貼り付け、群衆を眼力だけで退ける。夢夜の手を引いた。

夢夜はというと、初めて謁見した曽祖父の御簾を、しみじみと見上げていた。

（認められたということかしら）

釈然としなかったが、獏はもっとしかめ面をしていたので黙った。

すると、背後からぞっとする、あの声が響いてきた。

「倭国の大蛇が妻、咲紀でございます」

夢夜の歩みが止まった。繋いだ手から汗が吹き出す。手が、体中が震える。

――従姉妹(いとこ)の、咲紀の声だ。

獏は異変を察知した。

すばやく、夢夜を背に隠した。

（なぜ、ここに！？）

動揺は隠せない。

ふと、咲紀がこちらを見た。

・・・にやり。

蛇のような、ねっとりしつこく、獰猛(どうもう)な笑みだった。

「あ、あの右目は・・・！？」

夢夜は咲紀の変貌に驚いて、叫ぶように言う。

咲紀の濃い化粧の彩る顔には、右目に鱗がびっしりと生えていた。

人間とも、妖怪ともつかない存在のような。なんとも得体の知れない、不気味な女になっている。

「あ、ああ・・・っ」

夢夜は呼吸もままならない。痙攣(ひきつけ)を起こしていた。浅い呼吸は目の前を真っ暗に染めていく。

（まずいっ）

獏は夢夜を抱きかかえると、人気のない場所へ連れていった。

開宴まで、わずかだが時間はある。

会場の裏へまわり、石段に腰掛けさせた。

あらためて顔を見ると、夢夜はぼろぼろと泣いていた。

覇気のない瞳、色を失った唇がふるえている。

痛めつけられた日々が彼女の心へどれだけ深い傷をつくっていたのか。獏はあらためて思い知らされた。

「夢夜」

獏は、その顔をそっと両手で包み込んだ。言い聞かせるように、言う。

「夢夜。そなたの名は、〈夢夜〉。名前もない奴婢などではない。〈夢夜〉という、かけがえのない私の・・・私の女(ひと)だ」

獏はゆっくり、夢夜を驚かせないように抱きしめる。あやすように、ゆっくり背をさすって。

「すまない。・・・連れてくるのが最善だと思っていたが、判断を誤った」

まさか、咲紀が生きていたとは。・・・とは口が裂けても言えない。

夢夜はきっと取り乱すだろう。

咲紀の夢の糸を大蛇に結びつけたのは獏だからだ。

（奴らは生贄の替え玉に身勝手に夢夜を選び、死の寸前まで追い詰めた）

獏は己の行動を微塵も後悔していない。

本来は咲紀が生贄に選ばれていた。

だが、咲紀が大蛇に喰われず、生きのびていたのは誤算だった。

「なぜ、なぜ彼女が天上界に・・・。それに、あの顔の鱗は？」

夢夜が言う。ようやく、口をきけるまでになった。うっすら、瞳に光がやどりはじめる。まだ、顔は青白いが。

獏は努めて、冷静な声色で言った。

「私の推測だが、あの咲紀という娘は、大蛇の〈嫁〉になったのだろう」

「よ、め・・・？」

「そうだ。――生贄で大蛇のもとまで向かい、何らかの形で気に入られたのだ。あの刻印は、大蛇の嫁の証。裏切りや不貞を働けば、体はたちまち鱗(うろこ)に飲み込まれ、蛇になる。大蛇が死んでも同様だ」

夢夜はうつろな意識の中、咲紀の表情を思い出す。

「人間だった頃より、とても、自暴自棄に見えました」

「・・・・・・そうか」

獏は曖昧に返事をした。

夢夜を虐待した村人も、咲紀も、獏は許す気はない。この先、咲紀がどうなろうと知ったことではなかった。

だが、今回の宴にわざわざ、出席してきたことは気になる。

獏は不安をごまかすように夢夜を引き寄せ、かたく抱きしめた。

たくましい腕と彼の香りにつつまれ、夢夜はすこしばかり呼吸が楽になった。

「獏さま。・・・わたし、戻れます」

夢夜は、震える喉を叱咤して、途切れ途切れになりながらも言った。

獏は目を見開く。

「何を言う。もう無理をすることはない。夢幻へ戻るぞ」

夢夜はゆっくり首を振った。

「ここで、逃げてしまえば、・・・わたしは後(のち)に自分が嫌いになります。・・・そうなりたくないのです」

夢夜はうっすらとはにかんでみせた。

ほんとうは笑って、獏を安心させてやりたい。でも、できない。

いま一番、安心がほしいのは、私の方だから。

情けないほど涙は溢れ、おびえる小動物のような体はうまく言うことをきいてくれない。

それでも、避けられない戦いはある。

「いま逃げ出すのは、かんたん。でも、そうすると、過去の自分がかわいそうになってしまうのです」

これは自分の価値を、自らが認めるための戦い。

誰のためでもない。過去と未来の、自分の尊厳を護るため。

獏は静かに耳を傾けていた。たどたどしい一語一句を、すべてひろい、心に刻む。

やがて、口を開いた。

「夢夜。〈強さ〉と〈我慢〉は同義ではない。〈辛い〉と言えるのもまた強さだ。わかるな？」

「・・・はい」

夢夜はこくん、とうなずく。獏は視線を絡ませると、力強く言った。

「だが、それを承知でなお、意思が固いのなら私はそれに従う。そなたを護る盾になる」

夢夜は涙が一筋こぼれ落ちた。

これほどまでに力強い言葉も、あつい腕も知らない。

（だい、じょうぶ）

夢夜は傷んだ自分の心のかさぶたを治すように、言い聞かせる。

だいじょうぶ。この人が、いてくれたら。

ほんとうに、だいじょうぶな気がするの。

だって今でさえ、空が美しく見えるもの。

なんでもひとりで乗り越えてきた。誰の力も、頼れなかった。

でも、もうだいじょうぶ。獏様が、そばにいてくれる。

夢夜は、はにかむ。

「それでもやっぱり、泣いて帰るかもしれません。・・・そのときは、慰めてくださいね？」

獏はその頭を引き寄せると、こつんと額を合わせた。

「無論だ。その時はうさぎの肉を食わせてやる」

急に飛び出た軽口に、ふたりは笑いあった。

やっぱり今日も、空は青い。