獏の夢結び

命名

その日の夜、娘は風呂からあがると、獏の私室へ呼び出された。

夜中の呼び出し、ましてや寝所など行ったこともない。

怪訝な顔をしたが、狐牡丹は勝手に衣を用意していた。

娘は着替えさせられ、あれよあれよと連れてこられると、獏の寝所へ押し込まれた。

「ちょっ、開けてください！　何事ですか！」

「うるさいぞ。そなたこそ、そんなにめかしこんで何用だ？」

背後から声がして、娘は飛び上がった。獏は褥(しとね)から離れた場所にある小机で、優雅に茶を飲んでいた。火鉢で沸かした釜からは湯気が立ちのぼり、ほのかな甘い香りが心地よい空間をつくりだしている。

（あれ・・・？　聞いていた話とちがう・・・？）

娘はきょとんと尋ねた。

「獏さまがわたしをお召になったのではないのですか？」

「誤解をまねく言い方はやめろ。私は真夜中に女人を呼び出したりしない。・・・ましてや、寝所になど」

後半、意味深な声色でつむがれ、娘は肩がびくりとはねた。

獏は不機嫌そうに唇を真一文字にする。

「おおかた、狐牡丹がいらぬおせっかいを焼いたのだろう。あとで油揚げ(アーゲイ)抜きの刑に処すから、そなたはもう、帰りなさい」

（なぁんだ・・・）

娘はちょっと、がっかりした。ここまでの道すがら、ほんの少しだけ期待したのに。

「おやすみなさい、獏様」

頭から湯気を立てると、娘は戸へ手をかけた。今夜も野宿決定のようだ。

「待て」

獏はなにか思い出したように呼び止めた。

「お前に渡すものがあるのを、忘れていた」

「はい？」

「座ろうか」

獏は娘をうながし、席へ座らせた。

先程入れたお茶はすっかりぬるくなっている。獏は娘の分も茶を入れると、引き出しを開けて、丸めた紙を取り出した。紐を解き、するすると広げる。

紙に大きく大書された文字を覗き込み、娘は首を傾げた。

「なんと、書いてあるのですか？」

獏は娘に手渡すと、紙のひと文字ひと文字を指でなぞる。木簡が主流の時代。貴重な紙になにを書いたのか。

「これは〈夢〉。その下が〈夜〉」

「はあ」

意味がわからず、首をひねる娘へ、獏はほほ笑んだ。

「〈夢夜(ゆめよ)〉。・・・私が選んだ、そなたの名だ」

なま、え・・・？

娘は目を丸くした。

「わたしに、なまえ・・・を、あたえてくださるのですか？」

名前。それは家畜でも、自然物でもない、人であるあかし。

家畜にも劣る存在と言われた日々。

はらりと散る木の葉のように、軽い命だと。使い古しの道具のようにあつかわれてきた。

重い鎖で繋がれ、いつも主人に手綱をにぎられていた。笞(むち)で打ち据えられ、絶対服従をなんども体に教え込まれてきた。

自由の意味さえ知らなかった。カゴの鳥よりもっと、心まで束縛されて。

――その首輪が、いま、彼の手によって引きちぎられた。

「ゆめよ」

ゆめよ、ゆめよ、夢夜・・・・・・。

娘は・・・夢夜は、何度も、愛しい人からの最高の贈り物を繰り返す。

夢夜はうつむき、胸をおさえる。息が苦しかった。突然の自由、開放されたという実感は、簡単にはわかない。

それでも、魂が清められていくような気がした。

窓の外から運ばれてくる花のかおりが、鉄の拘束具で痛めつけられた体中を甘く包んでくれる。

（――これが、わたしが望んでいた、自由のにおい・・・？）

うつむき、とまどいに瞳が揺れている夢夜の様子に、獏は勘違いした。

「気に入らなければ」

返せ、と続けようとし――獏は、目を見張った。

ふわり、娘はわらったのだ。

それはあの時、ホタルの飛び交う泉で見たほほえみとも違う、本当に幸福そうな笑みだった。

「わたし、は、〈人〉になれたのですね」

紅葉(こうよう)をおもわせる、どこか儚く寂しげな美しさ。

同時に、赤々と実りはじめた幸福。

獏はその瞳に魅入った。

――・・・ああ、懐かしい香りがする。

もうずいぶん長い間忘れていた。あまい胸の高鳴り。

――これは・・・恋の香り。

獏は夢夜をまぶしそうな、とろけるような瞳で見つめた。彼女は、譲葉とも、ほかの誰とも違う。

心の鍵をこじ開け、光の道へ手を取り、導く月のような存在。

――そなたを・・・そなたのことを・・・私は・・・、

「私は・・・」

私はふたたび、恋をしてもいいのだろうか？

その問は、秋のそよ風に吹かれて、かき消えた。

紅(くれない)の紅葉(こうよう)は、燃える恋のように。

かつての想い人の孫と、恋に傷心した幻獣。

氷上を歩くように慎重に進まねば、簡単に壊れてしまう、もろい関係。

あせることはない。一歩一歩、紅(くれない)の絨毯(じゅうたん)を踏みしめてゆこう。

獏はそっと、その手に自分のそれを重ねる。それはまるで楓の葉が重なり合うように。

「名などなくとも、尊い人だった。そなたは」

「・・・・・・獏さま」

どの宝石にもまさる宝物だと、夢夜は紙をだきしめた。

〈夢糸の庭園〉では。

二本の夢の糸は月光のように輝いていた。

うすみどりの夢夜の糸と、獏の白糸だ。

しゅる・・・と二本の糸は絡み合う。よりあい、双糸となりつつあった。

獏はまだ知らない。

これはまだ、幸福のはじまりに過ぎないことを。