（二十五）
寧北妃は深呼吸をして図書館へと足を踏み入れた。予想通り林莉慈はそこにいた。彼女は窓辺で本を読んでいて、8人掛けの大きな机には彼女一人だけ。時折髪を耳にかける仕草、その腰まで届く長い髪が夕陽に照らされて輝いていて、まるで文学少女が蘇ったかのようだった。
もう午後5時を過ぎていて、特別な時期でもないため、校内に残っている人はかなり少ない。残っている生徒も大抵は部活動に参加していて、図書館にはさらに人影が少なかった。
でも林莉慈は違う。彼女はほぼ毎日、昼休みの食後や放課後の時間になると図書館に現れる。風雨があっても変わらずだ。
最初、寧北妃は林莉慈が宋国華を待つために図書館に来ているのではないかと疑ったことがあった。宋國華は郵趣部に入っているし、林莉慈はいつも、ちょうどその部活動が終わって皆が帰るタイミングで現れるからだ。そんな偶然があるだろうかと。しかし、去年宋國華が郵趣部に入っていなかった時も、彼女は毎日のように図書館に通っていたのを思い出し、どうやら本当に本を読むのが好きらしい。もっとも、それは今日の目的ではないけれど。
林莉慈の前の椅子を引いて座ると、彼女はすぐに顔を上げて、微笑む寧北妃を見て少し不思議そうにした。
「ちょっとお願いがあるんだけど。」寧北妃はこれから話す内容を整理した。遠回しな言い方は苦手なので、直球勝負することにした。
「ゲームを手伝ってほしいの。」
「なんで私？」
「『学園生活部』って聞いたことある？」林莉慈がうなずくのを見て、続けた。
「実はそれに関係あるの。」
「あなた、入ったの？」
「張先生のこと、知ってるでしょ？ははは。」寧北妃が苦笑いすると、林莉慈も微笑んだ。
「ゲームはすごく簡単。この紙に15個のアイテムが書いてあるの。」寧北妃は紙を1枚取り出して、林莉慈の前に置いた。
「もし、宇宙船が月で不時着して、唯一生き残る方法が200キロ先の基地に向かうことだとしたら、この15個のアイテムのうち、どれが一番役に立つと思う？重要だと思う順に番号をつけてほしい。」
林莉慈は無表情のまま紙の文字をじっと見つめた。寧北妃は内心、汗が出るほど緊張していた。相手がこのテストの正体を知らないことに賭けていたのだ。こんな珍しいテスト、もしかしたら林莉慈も知らないかもしれない。彼女が紙に数字を書き始めるのを見て、寧北妃はこっそり安堵の息をついた。
林莉慈は驚くほどの速さでペンを走らせ、考え込む間もなく数秒で書き終えると、紙を寧北妃に返した。
「これ、何のテストかわかってた？」寧北妃は一目見るなり尋ねた。しかし、返事が来ないので顔を上げると、彼女が黙ってうなずいた。
「だから、最初から答えを知ってたの？」
「ううん。ただ聞いたことがあるだけで、やるのは初めて。」林莉慈は身を乗り出して、「それで、私の成績はどう？」
「3点。」
「そうなんだ？」林莉慈は眉を上げ、「そんなはずないでしょ。今回は本気出したつもりだったのに。」
寧北妃はぐっと近づいてきた林莉慈としばらく目を見つめ合った後、笑いながら言った。
「このテスト、NASAの評価方法なんだって。点数が低いほど賢い、少なくともNASAの採用基準に合ってるってことだよ。NASAに行く気ある？」
「なんだかいいね。」林莉慈は椅子に戻り、笑顔で聞いた。「いつ気づいたの？」
「ただの推測だけど。考えすぎかも。でも、あんまり再婚とかで動揺してる感じには見えなかったから。」
「もしかしたら、全部心の中にしまい込んでただけかもよ。誰にも気づかれないように。」
「それなら成績があそこまで下がるはずないよ。だって、そうだとしたら、何とか普通通りを保とうとするでしょ？成績だって含めて。」
寧北妃は林莉慈をじっと見つめた。彼女が否定しなかったのを見て、さらに続けた。
「その後、宋国華が教えてくれたんだけど、両親が浮気で離婚したとき、成績が一気に下がったんだって。それで気づいたの。私、前の成績知らなかったけど、普通くらいだったと思ってたから。だから調べてみたんだ。」
「それで、問題を見つけた？」
「まあ、そんなところ。」
「すごいね。さすが。」
「ただの推測だってば。宋国華みたいなこと言わないでよ。」寧北妃は笑いながら、さらに聞いた。「それで、やっぱり天才なの？」
「それは基準によるよ。知能のことを言ってるなら、そうだね。小学3年生のときにウェクスラー式児童知能検査（WISC）を受けたんだけど、年齢補正後のスコアが180を超えたの。」
寧北妃はウェクスラー式知能検査を受けたことがなかったので、具体的な仕組みはわからない。でも、180を超えるスコアをあっさり言ってのける感じ……もしかして、全力を出さずにその点数だったのかな？寧北妃は以前のことを思い出した。切手部で校長に疑われたとき、宋国華が林莉慈に助けを頼んでいた。あのときは深く考えなかったけど、今思えば、林莉慈ってただ者じゃないよね。
「じゃあ、わざと？そんな点数取ったの。」
「うん。面白いと思わない？自分の点数を平均点とほぼ同じにするなんて。」
確かに聞いただけでワクワクする。でもそれを実現するには、全学年の実力を把握して、テスト中にどれだけ点を取れば平均になるか計算しなきゃいけない。それって普通の人にはできないよね。
「そうすれば、全力で計算することもできるし、みんなの期待を一身に背負うこともない。それに、先生まで騙せるんだよ。面白くない？」
「ちょっと個人的な質問してもいい？点数が下がったの、両親の離婚や再婚とは関係ないんでしょ。」
「うん、関係ない。ただ、たまたまその時期だっただけ。」
「じゃあ、この前のギリギリ赤点だったのはどうして？」
「宋国華のため。」
「あの優等生の？」
「もう分かってるでしょ？彼があんなにいい点数を取れるのは、めちゃくちゃ勉強ができるからじゃないし、テストが上手だからでもない。瞬間記憶のおかげで、その日半日以内のことを全部覚えてるからだよ。」
「うん、それは知ってる。」
「でも、この方法がずっと通用するわけじゃない。特に数学とか理科だとね。最近の成績、けっこう落ちてるでしょ。塾に行っても無駄だよ。」
「ははは……」寧北妃は苦笑するしかなかった。
「彼って本当におバカさんだよね。今まで良い成績を取れてたせいで、周りから期待されすぎちゃって。そのせいで悩んで焦って、ますます悪くなってる。」
「だから、わざとあんな点数取ったの？」
「そう、彼に教えてあげたかったの。成績なんて全てじゃないって。でも、バカだから全然わかってくれないの。」林莉慈は甘い笑顔を浮かべながら言った。
「じゃあ、小学校3年生の時はどうだったの？」
「その時、WISCテストを受けたでしょ？お母さんが私のことをギフテッドだと思い込んで、大騒ぎして、あちこちで自慢してさ。それで大学を2年以内に行かせたいとか、いろんな計画を立て始めたの。だからわざとちょっと悪い点を取って、期待を冷めさせたんだよ。」
えっと…寧北妃はもう笑えなくなってきた。ただ頬が引きつるだけだった。今度は林莉慈が淡々と笑って続けた。
「私の英語名はLiseだって知ってるでしょ。多くの人が私の名前から来ていると思ってるけど、本当はドイツの有名な科学者、リゼ・マイトナー（Lise Meitner）から取ったの。彼女はドイツ最高の科学者で、原子を水滴の形で例えるというアイデアを最初に出して、核分裂の際に原子の中で何が起こっているのか、そして原子の力がどこから来るのかを解明したの。でも、彼女が女性だったせいで、栄誉は全てパートナーのハーンに渡っちゃった。ノーベル賞を取ったのもハーンで、彼女はドイツの科学界でずっと助手と見なされていたの。それがようやく90年代に、彼女の名前が発見された新しい元素に付けられることで名誉回復されたんだよ。」
「メイトナーですら時代の束縛を脱け出せなかったんだから、私が女性として目立って、みんなの期待を背負う必要なんてどこにあるの？」
「でも今は時代が違うでしょ。女性だって高い地位に就いている人が少なくないよ。」
「今の香港だってそんなに進んでるとは思えない。高い地位に就いてる女性はまだ少数派だし、それに『どうやって仕事と家庭を両立するか』なんて問題に向き合うのはいつも女性だけみたいで、まるで男性はその必要がないみたい。」
寧北妃はその言い方にあまり賛同できなかった。「私は自分の世界は自分で切り開くべきだと思うよ。」
「そう？やっぱり私たち、あまり気が合わないかもね。」林莉慈が笑いながら言った。
「そんなことないよ。ほら、コートの上では息ぴったりだったじゃん？」
「そうだったっけ？」
もう夕方6時、沈みかけた夕日が窓から差し込み、2人の影を長く伸ばしていた。その時、図書館の職員が近づいてきて言った。「すみません、閉館の時間になりました。」
「えっ？あ、すみません。」林莉慈は机の上を片付け始めたが、少し遅れ気味だったので、寧北妃も慌てて手伝った。
「集郵部の部室に行って、カバン取ってくるけど、待っててくれる？」
今日は宋国華は塾に行く予定なので、林莉慈が彼を待つわけではない。
「うん、校門で待ってるね。」
寧北妃が振り返ろうとした瞬間、林莉慈が呼び止めた。「そうだ。」
「どうしたの？」
「あのテスト、あなたの点数は…」
「NASAのやつ？私の点数は64だったよ。」
今度は林莉慈の目が大きく開かれた。天才児を驚かせることができて、寧北妃はかなり達成感を感じた。「点数が56を超えると、『予測不能』に分類されるらしい。つまり、私の行動や考えはNASAが想定する範囲を超えているから、絶対にNASAには入らないでってお勧めされちゃった。」
「そうなんだ。やっぱり私たち、合わないね。」林莉慈が笑いながら言った。
