（十九）
授業終了のチャイムが鳴ると同時に、寧北妃はすぐに手に持っていたペンを置いた。今は休み時間に入ったばかりだが、先生はまるで気づいていないかのように、教室の前にあるプロジェクターのスクリーンを見ながら授業を続けていた。この授業は数学の授業で、学校で一番年配の先生が教えている。彼の単調な声は大半の生徒を眠らせてしまうし、眠っていない生徒たちは漫画を読んだり、おしゃべりをしていたりして、ほとんどが別のことをしている。大きな声を出さなければ、先生はそれを見て見ぬふりをするか、もしかしたら本当に見えていない、聞こえていないのかもしれない。何人かの生徒の間では、あと2、3年で先生が退職するという噂が流れているから、生徒たちを気にかけていないのでは、と言われている。
でも、今寧北妃が気にしているのはそれじゃなくて、いつになったら休み時間になるのか、ということ。昨日起こった出来事の理由がすごく気になっていて、学姐が彼女に嘘をつくなんて考えられなかった。だって、そんなことしても何の得にもならないはずだから。窓の外からは、すでに休み時間に出ている生徒たちの騒がしい声が聞こえてくるが、先生は全く動じることなく授業を続けている。寧北妃はどんどん焦ってきて、こんなに好奇心が膨れ上がったのは今までなかったくらいだった。
やっと、先生が授業を終わらせてくれて、生徒たちは立ち上がり、先生が教室を出ていくのを見送ると、寧北妃はすぐに教室を飛び出して階段を駆け下り、集郵部の部室へ急いだ。張玉蘭学姐はすでに部室で待っていて、そこには張先生もいた。
「まさか、こんなに推理できるとは思わなかったよ。」と、扉を閉めるなり、張先生が一言目にそう言った。
寧北妃は何も言わず、ただ静かに先生が続けるのを待っていた。
「最初は、君が張玉蘭が犯人だってわかるくらいかなと思っていたんだけど、こんなにたどり着くなんて。おめでとう、合格だよ。」
「合格って、何のこと？」寧北妃は混乱していて、思わず質問を遮ってしまった。「いったい何の話をしてるの？」
「最初から説明しよう。」と学姐が助け舟を出した。
「そうだね。」と張先生がため息をつき、「学園生活部って聞いたことある？」
寧北妃は、それが集郵部に統合された部活の一つだったような気がしたが、今回の出来事とどう関係があるのかはさっぱりわからなかった。
「学園生活部は、創立当時からある部活で、当時の校長が設立したものなんだ。その目的は、学校生活をより良くすることだったんだよ。」と学姐が、寧北妃の困惑に気づいて補足した。
「君に入ってほしいと思ったんだけど、君が私たちの基準に合うかどうかわからなかったから、今回の出来事をわざと引き起こして、君の問題解決能力を見ていたんだ。」
「それだけ？」寧北妃は驚いてしまった。昨日一日中無駄に動き回ったような気がして、「こんな理由で、私はほとんど泥棒扱いされたの？」
「君が入学したときからずっと君を観察していたんだよ。君が他の優等生とは違うってことはわかっていたし、君ならこの問題を解決できるって信じてた。」と先生は言った。
「もし、私が失敗していたらどうするつもりだったの？」と寧北妃は問い詰めた。
「その時は、初日カバーを出して君の無実を証明するつもりだったよ。」
「先生、校長のことは私よりよく知っているでしょう。」と寧北妃は甘い笑顔を浮かべた。「もし、初日カバーを見つけたのが宋國華や部長じゃなかったら、校長は私を許してくれたと思いますか？」
「もちろん、許すはずがない。」と先生は率直に答えた。それを言う顔色は一切変わらず、どうしてこんなに厚かましいんだろうと、寧北妃は不思議に思った。
寧北妃は黙ったまま、先生と学姐を交互に見つめた。二人とも何も言わず、寧北妃が彼女たちを見つめるたびに視線をそらして、座っている先生は机の隅を見て、立っている学姐は床を見つめていた。
しばらくしても二人が何も言わないので、寧北妃はため息をついて立ち上がり、「張先生、特に問題がないなら、私はもう行きますね。」と言った。
「いや、待って。」先生と学姐が一瞬視線を交わし、寧北妃を呼び止めた。「ごめんね、私たちが悪かった。まさか校長が来るとは思わなかったんだ。」
寧北妃はただ瞬きをした。校長みたいに成績しか気にしない大人は大嫌いだったけど、張先生に関しては少し行き過ぎたけど、そこまで嫌じゃなかった。むしろ問題は、加入とかテストとか言っていることが、その学園生活部とやらに関係があるということだった。
「で、学園生活部って何なんですか？」と寧北妃はドアの前に立ち、ドアノブを握りながら聞いた。時機を見てすぐに逃げ出せるように準備していた。
「学園生活部は、創立当時からある部活で、当時の校長が設立したものなんだ。その目的は、学校生活をより良くすることだったんだ。」と学姐は先ほど言ったことを繰り返した。
「それって、具体的には何をするの？」
「簡単に言えば、学校生活をより素晴らしいものにするために、校内の整理整頓から、問題解決の手伝いまで、いろいろなことをする部活だ。私たちは依頼も受けていて、主に生徒会からの依頼が多い。当時の校長は、勉強だけが重要ではなく、それ以外にも大切なものがあると考えていたんだ。そして、学校はその環境を作るために存在しているべきだと。学園生活部は、その理念のもとに設立された部活なんだよ。」と張先生は説明した。
「君が1年生に上がったときからずっと君のことを気にしていて、学校での君の噂も耳にしていたよ。半年以上観察して、君が私たちに適していると判断した。ちょうど今年、君の所属する手工芸部が合併されることになったし、いい機会だから、君を試してみることにしたんだ。そして結果として、君は適任だということが証明された。」と張先生が言った。
「でも、なんで私なの？宋國華の方が良くないですか？成績も良くて、校長にも気に入られているし。」
