（八）
エンジェルは部屋に入ると、すぐにほっとした様子で安堵のため息を吐く。
「妃子、彼うざくない？」
寧北妃も同じ気持ちだったが、あからさまに同意するのも気が引けた。でもエンジェルはそれを察してか、寧北妃の答えを待たずに運動服を脱ぎ始めた。
「あなたも集郵部に入ってるの？」林莉慈が尋ねた。
「うん、さっきも聞いたように、手芸部と集郵部が合併したからね。」
「そうなの？」
林莉慈はそれだけ言って、また着替えを続けた。寧北妃は自ら尋ねるしかなかった。
「なんで宋國華が集郵部に入ったの？」
「それは…」林莉慈が答えかけたが、急に何か思い出したようにして、「言えない」と言った。
「つまり、秘密があるんだ？」
「何の秘密？」
エンジェルが興味津々で聞いてきた。寧北妃はエンジェルに、集郵部で宋國華に会ったことから、放課後に彼が自分を追いかけてきたことまで話した。その間、寧北妃は林莉慈の反応を注意深く見ていたが、彼女は何事もなかったかのように着替えを続けていた。
寧北妃が着替え終わって出ようとした時、エンジェルが彼女を引き止めた。
「そのまま帰るの？」
「何？」寧北妃は自分の服を確認したが、特に問題はなかった。
「シャワーを浴びなくても、せめてタオルで汗を拭いたほうがいいよ。」エンジェルは寧北妃に近づいて匂いを嗅いだ。「汗臭いよ、これでよく我慢できるね。」
エンジェルが言わなければ、寧北妃はそのことに気づかなかった。1年生の時、体育の授業は放課後の最後の2時間だったので、運動後は部活に行くか、そのまま家に帰るだけだったため、このことに気を使ったことがなかった。
「女の子なんだから、たまには身だしなみに気をつけたほうがいいよ。」
『女の子なんだから』という言葉に寧北妃は少し傷ついたが、反論しようとしていた言葉を飲み込み、笑って頷いた。
「そうだね、次から気をつけるよ。」
エンジェルも自分の無意識の言葉で寧北妃を傷つけたことに気づき、慌てて話題を変えた。
「それより、思い出したけど、ある郵便切手がとても貴重なんだって。」
「そんなことないでしょ。」
「理由があって非常に希少になった切手があって、それが高価なものになっているんだって。オークションで数百万円の値段がつくこともあるって。」
数百万円？寧北妃は信じられなかった。エンジェルはそんな彼女の表情を見て、補足した。
「明日持ってきて見せてあげるよ。」
寧北妃はエンジェルに同意しながら更衣室を出た。彼女があまりにも急いでいたか、振り返ってエンジェルと話していたせいか、外で林莉慈にぶつかってしまった。寧北妃は体勢を立て直し、地面に座り込んだ林莉慈も立ち上がり、服に汚れがついていないか確認していた。林莉慈の眼鏡が地面に落ちているのを見て、寧北妃はそれを拾い上げ、林莉慈に渡した。林莉慈はエンジェルに聞こえないような声で、「ちょっと他の人には聞かれたくないことがあるから」と言った。
寧北妃は林莉慈の後について、教室に向かう後ろ姿を見ながら、彼女が普通以上に多くの秘密を抱えているように感じた。人がいないところで、林莉慈は早口で言った。
「張先生は宋國華の従姉だよ。」
「集郵部の顧問の張先生？」
寧北妃は驚きのあまり口を開けたまま呆然としていた。だから宋國華がそんなに秘密にしていたのか…。ということは…
「張先生が頼んだから、宋國華が集郵部に入ったの？」
「だいたいそうかな。」
寧北妃は何か考え込むような表情を浮かべた。実際、林莉慈は全ての真実を話したわけではなかった。張先生の頼みというよりは、脅しに近いものであり、このお姉さんの前では、宋國華はいつも頭が上がらないのだ。でも、だいたいの意味は伝わるから、今は全てを話す必要はなかった。
林莉慈が寧北妃に話したのは、どうせ彼女が真相を突き止めるだろうと思ったからだ。林莉慈は宋國華のように純粋ではなく、そんなことが他人にバレないわけがないと考えていた。特に、誰かが本気で調べようと思ったら。
だから、もし誰が真相を見つけるかと問われれば、林莉慈は寧北妃だと答えるだろう。一年間の付き合いで、林莉慈は寧北妃の観察力が非常に鋭く、頭も切れるし行動力もあると知っていた。必要がないなら、彼女の注意を引くのは避けたいと思った。
