ばっちゃんの為なら、料理を覚えたい！

上 『巷(ちまた)で有名な食べ物を作りたい』

時は、大正。

地方の何処かにある、小さな小さな食事処のお話。

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「達美のばっちゃん！おはようございます！」

ある街の片隅にある、『チイナメ食屋』。

そこに元気よく入ってきたのは、料理人を目指している『桜ヶ崎(おうがさき)のえみ』。

「あら、のえみちゃん今日も元気やねぇ」

返事をしたのは、チイナメ食屋の店主である『樹家(きいえ)達美(たつみ)』。

数年前に夫である宣造(のぶぞう)さんを流行りの病気で亡くしてから、のえみと共に切り盛りしている。

「……な、ばっちゃん」

仕込みの最中(さいちゅう)、のえみは達美に話しかける。

「どうしたね、のえみちゃん」

達美はそう返すと、のえみは懐(ふところ)から紙を一枚出した。

「あんな、ばっちゃん。今な、巷(ちまた)じゃあこんなん流行っとるらしいのさ」

持っている紙は、新聞の切れ端だ。

そこには、『世間では「カレーライス」、「とんかつ」、「コロッケ」が流行っているとのこと――』と書かれていた。

「ああ、たまに常連様にも言われとるから、名前位は聞いたことあるが……それがどうしたと？」

のえみは、持っていた切れ端をキッチン台に置く。

「あんな、あんな。これをチイナメ食屋にも導入したいと思っとる」

▫▫▫

「はあ、この食べもん達をうちの所にもと？」

改めて、達美が聞く。

「そう！一つでもいいから、導入したいんよ！」

半歩前に出て、のえみはそう言う。

「でもなあ、そんな洒落(しゃれ)たもん作れると思うんかね。それも、まだ出始めやろう？」

達美は対応に渋る。

「この時代の変化、目まぐるしいと思わないかなぁ。達美のばっちゃんの方が、よーく分かってると思っとんの。……じゃなかったら、料理店を開こうと思って無いでしょ？」

その言葉に、達美が折れた。

「そんなまで言うんなら、出せるまでに仕上げてき」

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「……って、張り切って言ったんけどなぁ」

翌日、のえみは下宿の自部屋で考えていた。

「カレーライスに、すっかあ……それとも、とんかつ。んー、コロッケもええと思うけど……」

例の紙の切れ端を眺めながら、ボソボソと呟く。

「のえみちゃーん、ちとえーかぁ？」

扉の叩く音と共に、女性の声が聞こえた。

この声は、下宿先の女将であるチノさんだ。

「はぁ、何でしょう？」

扉を開けた。

そこにはチノさんが居て、手元に何か持っている。

「どしたんです、チノさん」

のえみが聞くと、持っている紙を渡してきた。

「あんな、樹家のおば様から話を聞いたんよ。巷で話題の料理を、お店で出したいっちゅう話」

チノさんには、チイナメ食屋で働いている事は話しているが……

「はあ、そうですか。……で、この紙は？」

「丁度(ちょうど)、『カレーライス』を出し始めた美乃里屋(みのりや)の食事券をいただいたん思い出してな。期限はまだ大丈夫やし、それをのえみちゃんにあげようと思(おも)うて」

美乃里屋は、ここらじゃ有名なお店である。

しかもまだ世間に出回っていないであろう、食事券を自分に渡してくるなんて……

「い、いいんですか、そんな高級なもんを」

のえみは、チノさんに食事券を返そうとする。

「ええんて、ええんて。お店の為に作ろうと思ったんやろ。ほんだら、私も応援せな……ほらほら」

チノさんは、紙と共に手を覆った。

「……は、はいっ！ありがとうございますっ！」

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その日の昼、のえみは美乃里屋へと向かった。

(うー、一人で入るの緊張するわ)

一通りのマナーは、心得ているつもりはある。

……それでも、こんな高級なお店に……

「……あ、お客様です？」

ふと、美乃里屋のウェイターに声をかけられた。

お店の前でもじもじしていたのを見られた、そう思った。

「ひゃぃ、は、はい」

「ふふ、そこまでカタくならなくて大丈夫ですよ。中へどうぞ」

ウェイターに招かれるようなカタチで、中へ入った。

開店直後なのか、お店の中はまだ人が疎(まば)らだ。

「さて、お客様。メニュー表をお持ち致します」

席に座り、案内してもらったウェイターがメニューを取りに離れた。

(は、恥ずかしいなぁ……さっさと食べて、出よう……)

そう思いながら、店内を見渡す。

美乃里屋の店内は写真で見たことがあるが、実際には初めてだ。

のえみが通っていた女学校の教室を、2つくっ付けたような広さ。

そして、天井には明るくて綺麗なシャンデリア (？) がある。

「お待たせ致しました。こちらが当店のメニューでございます」

ウェイターがそう言って、大判のメニュー表を出した。

何ページがめくると、『カレーライス』の文字があった。

「……あっ、あの。このカレーライスを、ください」

「かしこまりました」

ウェイターが笑顔で返事をすると、メニュー表を持って厨房の方へ歩いていった。

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待つこと数分。

「お待たせ致しました。カレーライスでございます」

ウェイターが持ってきて、目の前に置いた。

(こ、これがカレーライスっちゅうもんか……)

カレーライスなるもの、人生初めて生で見た。

野菜なり、お肉なり……色々な具材が入っている。

スプーンとやらで、掬(すく)い上げる。

「……いたたき、ます」

覚悟を決めて、口へ運んだ。

「………！！」

今までにない、風味が広がった。

これが新聞記事で見た、『スパイス』ってものかな。

(……おいしい)

そこから、一気に平らげた。

満足した後に、『カレーライス』をチイナメ食屋に出そう……そう思った。

▫▫▫

「ご満足いただけたようですね」

帰り際、案内してもらったウェイターがそう言った。

「あ、はいぃ」

頬が少し紅くなるのを感じながら、のえみは返した。

「……それ、と。お客様は、何かメモに取っていたような素振りがありましたが」

ウェイターからそう言われた途端、怒られると思った。

「ひゃぃぃ、その、ご、ごめんな、さいぃ」

「ああ、別に怒る訳ではございません。もしかしたら、カレーライスに興味がある……そう思ったのです」

「あ、え、はいぃ」

ウェイターに、自身が働いている食事処でカレーライスを出したいと少し話した。

「……なるほど。分かりました、私(わたくし)が存じ上げる有名な料理人に、カレーライスのレシピを教えて貰うよう頼んでおきます」

「え、ええぇぇっ！？」

まさかの展開になってしまった、そうのえみは思ったのだった。