２４話。【神喰らう蛇】の暗殺者ロゼ
雨となって降り注ぐ短剣に、アチコチから悲鳴が上がる。
かすり傷程度の怪我で、野盗たちは口から泡を吹いて倒れた。
「なっ！？ 毒が塗られているのか！？」
「ご主人様！？」
俺はコレットを守るべく、彼女の頭上に落ちてくる短剣を【世界樹の剣】で弾き返す。
「ああっ！？ みんな！？」
レイナが周りの惨状に悲鳴を上げた。
驚いたことにギラギラと輝く毒の刃は、途切れることなく降り注ぎ続ける。
「ご主人様、このままでは……！？」
コレットが頭上に魔法障壁を張って広域を防御してくれるが、全員をカバーすることはできない。
このままでは死傷者が大勢出る。一か八かやるしかない。
「【世界樹の剣】よ！」
俺はスキル【植物王】で、【世界樹の剣】を本来の姿に戻した。
大地をも引き裂く神域の武器、【神剣ユグドラシル】が俺の手に握られる。封じていた絶大な攻撃力のすべてを解放した。
「【筋力増強】 【筋力増強】【筋力増強】！」
コレットは俺の意図を察して、筋力アップのバフ魔法を重ねがけしてくれた。
エルフの王女の魔力は伊達ではない。一時的だが、俺の本来のパワーの半分近くまで、筋力が上昇した。
「ぉおおおおお──ッ！」
俺は頭上に向かって、渾身の一撃を放つ。すさまじい衝撃波が発生し、天空を埋め尽くした刃がことごとく砕け散った。
「まとめてぶち壊した！？」
「すごい！ さすがは、あるじ様！」
レイナがあ然とし、リルが目を輝かせる。
「な、なななな……！ 何、今の！？」
レイナが俺に詰め寄った。野盗たちは空を見上げてポッカーンと硬直している。
「エルフの至宝【神剣ユグドラシル】の一撃です。ご主人様は世界樹に選ばれ、エルフ王となられるお方なんです！」
コレットが自慢げに答えて、俺に抱きつく。
「エルフ王ですって！？」
「うぉ！？ いや、ちょっと待て！ まだ油断するな。怪我人の治療もしなくちゃだろ？」
俺は赤面して、コレットを引き剥がす。何度も抱きつかれているが、未だこういうことには慣れない。
「そうでした！ 怪我をされた方は、私が回復魔法で癒やします！ 毒の治療も任せてください」
「リル。敵が近くにいないか探ってくれ。たぶん、魔法か何かで姿を隠しているはずだ」
「うん。わかった、あるじ様！」
リルが頷いた。
「それには及ばん」
くぐもった声が響く。
いつの間に現れたのか、俺たちの目の前に顔を頭巾で隠した男が立っていた。
俺たちに感づかれないままここまで接近するとは、気配を断つ術に長けているようだ。
「お前……まさか【神喰らう蛇】の４番隊の者か？」
俺は剣を構える。
「いかにも。四番隊のロゼと申す。元一番隊隊長アッシュ殿とお見受けするが。野盗と馴れ合うとは、いかなる了見か？」
４番隊のロゼ。おそらくＡランク以上の冒険者だろうが、聞いたことが無い名前だった。顔を隠していることから、名乗ったのは偽名だろう。
敵に対して情報を秘匿するのは、戦術の基本だ。
「レイナたちはユースティルア領主お抱えの兵となったんだ。お前こそ、俺の兵を攻撃してどういうつもりだ？」
俺はユースティルア子爵家の家紋入りの短剣を見せる。俺が領主代理である証だ。
「それにコレットやリルは野盗とは無関係だ。なぜ、まとめて攻撃した？」
俺が凄むと、ロゼは笑い声を上げた。
「クククッ……なるほどな。しかし、まだ領主と正式に契約を交わした訳ではあるまい？ ならそいつらは、まだただの野盗だ。
【ベオウルフ盗賊団】を壊滅せよ、という依頼を受けた以上、実行せねば我ら【神喰らう蛇】の信用に関わる。野盗を庇い立てする連中も、野盗の仲間とみなす」
ロゼは懐に手を入れると、何本ものナイフを同時に投げ放った。それは全てレイナを狙ったもので、驚いたことに飛来中に数が２倍に増えた。
俺はすかず間に入って叩き落とす。
「レイナ！ 死角に気をつけろ！」
「ええっ！？」
叫ぶと同時に【植物王】で、レイナの背後に大木を出現させた。
「ぬっ……！？」
ロゼは驚きに目を見開いた。
レイナの背後から飛来した短剣は、大木にぶつかって弾かれる。
「え？ 何？ なにっ！？」
レイナは何が起こったのか分からず、混乱していた。
目の前のロゼの身体が突然、溶け崩れたのだ。
「き、消えた……？」
コレットが息を飲んだ。
「……なるほど。読んでいたか」
ロゼの声が、ナイフが飛来した方向より響いた。同時に、その場よりロゼが空気から染み出るように出現する。
今まで俺が相手にしていたのは偽物ということか。
「レイナはエルフに対抗するために手に入れた貴重な戦力だ。ここで潰される訳にはいかないからな」
ロゼが四番隊の上位者なら、奇襲、騙し討ちは十八番のハズだ。そう考えて、死角に気を払っていて助かった。
「お、おい、コイツ、どこから現れた！？」
野盗たちが腰を抜かす。
「……４番隊には、【増殖】のスキルを持つ凄腕の人狩りがいると聞いたことがあったが、お前だな？」
あの空を埋め尽くす短剣は、多分、それじゃないかと思った。短剣を空中で増殖させたのだ。
気配を断つのが得意なのに、わざわざ姿を見せたのは、奇襲を成功させるためだろう。
「【増殖】のスキルは、自分自身も増やすことができるって、訳だな？」
分身に注意を引きつけておいて、死角から攻撃する戦法。多分、この男もギルバートと同じ元暗殺者の類だろう。
「戦場で、そこまで冷静な考察できるとは、さすがの一言だな。ギルバート隊長が欲しがる訳だ」
ロゼは否定も肯定もしなかったが、どうやら俺の推察は当たりのようだ。
自分自身まで増やせるとは、恐るべきスキルだ。
もう一人のロゼが消えてしまったことから、時間制限などの制約はあるハズだが……
「レイナ、俺たちの馬車に逃げ込め！ 手品のタネはバレてしまったが、どうする？ まだ戦うのか？」
暗殺者は搦め手から攻めるのが主な戦い方だ。それが通用しなかった以上は、逃げるのが鉄則だ。
だが、たまに奥の手を隠しているヤツもいるので、油断がならない。
「ええ！？ でも……」
「いいから、行け！」
俺からの叱咤で、レイナは慌てて駆け出す。
ヤツの狙いは、盗賊団の頭のレイナであることは間違いない。ここはレイナを守ることが最優先だ。
「……慎重なことだな。元一番隊隊長殿の実力は存分に見せていただいた。我ひとりで、かなう相手ではない。ここは退くとしよう」
「この野郎！ タダで帰れると思うなよ！」
野盗たちがロゼに襲いかかる。すると、ロゼの身体がまたもや溶け崩れて消えた。
どうやらこのロゼも偽物だったようだ。
なるほど。大胆に姿を見せたと思ったが、どこか安全な場所に身を隠し、分身に戦わせていたという訳か。いかにも暗殺者らしい戦い方だ。
だが……
「リル、さっきのヤツの匂いは覚えたか？ 追跡して捕らえてきてくれるか？ 人に見られなければ力を解放しても良いからな」
「うん、わかった。任せて、あるじ様！」
リルが胸を叩いて駆け出していく。
ロゼのような、いつ襲ってくるかわからないヤツを放置しておくのは危険だ。捕えて、無力化しておく必要がある。
「狩りだ！ 狩りだぁ！」
狩猟本能を満足できて、リルは楽しそうだ。
神獣フェンリルである彼女なら、ひとりでも大丈夫だろう。
「ご主人様、それでは私は怪我をされた方々の治療をしますね！」
「頼む、コレット。俺もエリクサー草を出すとするか。おーい、レイナ！ もう出て来て大丈夫だぞ！」
「……って、あんな小さい娘にひとりで追跡なんかさせて大丈夫なの？」
安堵の息を吐きながら、馬車より出て来たレイナが尋ねた。
「大丈夫だ。リルに勝てるような暗殺者なんていないからな。それよりこのエリクサー草で、怪我人の治療を頼む」
俺が手をかざすと、大量のエリクサー草が怒涛のように出現した。
「ななななっ！？ あ、あんたって非常識すぎるわよ、アッシュ団長！ 盗賊をやっているのが、バカらしくなるわね……」
「すげぇ。リンゴだけでなく、貴重品のエリクサー草が、こ、こんなに！？」
「これ売るだけで、どれだけの金になるんだ！？」
野盗たちは目を丸くしていた。
エリクサー草は最上級の薬草だ。それなりの高値で取引される。
だが、毒を消すことはできない。
コレットが毒消しの魔法で、次々に野盗たちを治療していくと歓声が上がった。
「おおっ！ コイツが目を開けたぞ！」
「いや、すげぇぞお嬢ちゃん！ 助かった！」
「いえ、目の前で人が死ぬところなんて見たくありませんから……」
コレットがはにかむ。
レイナが、その様子に戸惑っていた。
「ま、まさかエルフの王女が、あたしの盗賊団を助けてくれるなんて……」
「あるじ様！ リル、捕まえてきたよ！ 褒めて褒めて！」
やがてリルが、ボコボコにしたロゼを引きずって帰ってきた。
「うぉ！ もう捕まえて来たのかよ」
「楽しかったよ。なんか増えたけど、ボコボコにしたら、ひとりになった」
リルが胸を張る。リルにとってはゲーム感覚らしい。
こうして俺は【ベオウルフ盗賊団】を兵として雇い入れることができた。野盗たちはいなくなり防衛戦力が増えて、狙い通り一石二鳥だな。
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