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２話。神獣フェンリルに忠誠を誓われる

　俺は今までずっと親父の跡目を継ぐため、最強を目指して生きてきた。

　他の生き方は知らない。

『力無き者に、何も言う資格などない！　この世は力こそ正義だ。悔しかったら、ゼノスより強くなって見せるのだな』

　親父の声が脳内に繰り返し響く。

　俺は弟ゼノスとの勝負に負けて、サーシャを守ってやれなかった。

　ゼノスのような男の下についたら、サーシャは潰されてしまうかも知れない。

　できればサーシャを救ってやりたいが。力も金も無い俺には、どうすることもできなかった。

「……わかっちゃいたが、弱いってことは罪なんだよな」

　だが、俺のスキル【植物王（ドルイドキング）】をいくら鍛えたところで、戦闘にはたいして役立たないと、スキル鑑定師にハッキリ言われた。

　俺は魔法は苦手で、剣の腕ばかり磨いてきた。それが最強に至る道だと信じてきたため、『筋力８０％低下』の代償は致命的だった。

　スキルの中には、強力は効果を持つ代わりに、代償を求める物がある。俺の【植物王（ドルイドキング）】はその典型だ。

　今まで通り剣を極める方向に進んでも、未来は無いだろう。だからといって、スキルを鍛える方向に向かっても、強くはなれない……

　できれば最強になって、あのクソ親父とゼノスの鼻を明かしてやりたいが。

　どうするか悩みながら、俺は２日かけてエルフの国がある大森林にやって来た。【植物王（ドルイドキング）】の検証のためだ。これは植物を支配するスキルだという。

　ならスキルをアレコレ試す場所として、植物の豊富な森が最適だろう。

　それに森や自然と共に生きるエルフなら、俺のスキルを活かす方法についてヒントをくれるのじゃないか？　という思惑があった。

　エルフは人間を嫌っているので、話すのは難しいかも知れないが……とにかく、やれることをやってみよう。

　しばらくして、俺は腹が減っているのに気づいた。そう言えば、朝から何も食べていなかったな。

　狩りでもするかと思ったが、俺のスキルは植物を召喚できるんだった。

「いでよ、リンゴ！」

　試しにそう叫んでみると、俺の手の中に、真っ赤に熟したリンゴが出現した。

「おお……っ！？」

　エリクサー草のような薬草だけでなく、【植物王（ドルイドキング）】は果物も召喚できるようだ。

　食料を簡単にゲットできるとは。生活をする上で、とてつもなく便利なスキルだな。特に今は作物の不作が続いて、食料の値段が高騰している。

　味はどうだろうか？

「へぇっ、割とうまいじゃないか……」

　一口齧ってみると、シャリとした食感と共に甘さが広がる。質もそれなりに高いリンゴだった。

『スキル熟練度を獲得しました。

　スキル【植物王（ドルイドキング）】、Ｌｖ２の解放条件を満たしました！

　【植物を武器化できる】能力が使用可能になりました』

　その時、無機質な声が頭の中に響いた。スキルの進化などを知らせる世界の声、システムボイスだ。

―――――――

【植物王（ドルイドキング）】

植物を支配するスキル。

代償として筋力ステータス８０％低下。

Ｌｖ１⇒植物召喚（触れたことのある植物を召喚する）

Ｌｖ２⇒植物を武器化できる（ＮＥＷ！）

Ｌｖ３⇒？？？？

―――――――

「……植物を武器化できる？」

　これって、どういうことだ？

　植物を武器にしたところで、たいして強くはなさそうだが……

　と、その時。

　グルルルルル……！

　獰猛な唸り声。

　俺の行く手にブラックウルフの群れが、背を向けた状態で現れた。真っ黒な毛並みの狼型モンスターだ。

　ヤツらは、傷だらけの白い子犬を包囲していた。どうやら、縄張りに侵入した子犬をよってたかって攻撃しているらしい。

　犬同士の争いになど興味は無いが、かわいそうだな。

「いい機会だ。【植物王（ドルイドキング）】Ｌｖ２の能力を試してみるか」

　俺は近くの木を両手で掴む。心の中で『武器になれ』と命じた。

　すると根の抵抗が無くなり、スルリと木が抜けた。不思議なことに重さもあまり感じなかった。

　木は枝葉が落ちて変形し、俺が欲しいと思った武器──ちょうど良い大きさの長剣の形状になった。しかも、長年使い慣れたかのように手に馴染む。

「はあああああっ！！」

　俺は剣を振って、ブラックウルフをまとめてぶっ飛ばす。無論、死なない程度に加減してだ。

　ドォオオオオン！

　これだけの衝撃が加わっても木の剣は、凹んだりしなかった。意外と頑丈だな。

　驚いたブラックウルフたちが、反撃に出る。だが、俺がいつも相手にしていたＡランクの魔物に比べたら、まるで動きが鈍い。

　俺は剣を縦横無尽に振るって、ブラックウルフたちを叩き潰す。

　キャインッ！？

　残った敵は明らかに怯えた様子で、後ずさった。

「その子を置いて立ち去れ」

　俺が凄むとブラックウルフたちは、一斉に逃げ出した。

　白い子犬は気が抜けたのか、その場にへたり込んだ。これは治療の必要があるな。

「いでよ【エリクサー草】！」

　俺は最上級の薬草、エリクサー草を召喚した。それを子犬の口に寄せて食べさせる。

　すると、子犬は元気になって跳ね起きた。傷が嘘のように消えて無くなっている。

「ありがとう、あるじ様！」

　お、おい、コイツ。今、人語をしゃべらなかったか？

　人語を操るモンスターというのは、かなり珍しい。高い知能を持つ証拠だ。

　子犬は俺の周りをクルクル嬉しそうに回って、飛びかかってきた。

「おっと！」

　俺が抱きとめると、子犬はつぶらな瞳を向けながら語りかけてくる。

「やっぱり、あるじ様は。フェンリルとの戦いの最中、手を抜いていた」

「フェンリル？」

　よく見れば子犬は、俺が死ぬ思いで討伐した神獣フェンリルに似ていた。

　あの人間をひと飲みにできてしまいそうな巨大な狼──神獣フェンリルを子犬にしたら、きっとこんな感じだろう……と、そんな突拍子もない連想をする。

　すると、子犬の小さな身体から圧倒的な魔力が溢れ出した。

　その魔力の質と強大さは、あの時、肌で感じた神獣フェンリルそのものだ。

　ギョッとして、俺は思わず子犬を地面に落としてしまいそうになる。

「フェンリル、お礼、言う。あるじ様のおかげで、生き延びることができた。フェンリル、あるじ様を追ってやって来た」

　子犬はペコリと頭を下げた。

「……お前、神獣フェンリルなのか？」

「うん。ホントなら滅びるところだった。だけど、子犬に擬態して、なんとか死なずに済んだ。途中から、あるじ様が手加減してくれた、おかげ」

　手加減なんてした覚えはないぞ？　コイツ、何を言っているんだ？

　……あっ、もしかして、俺が【植物王（ドルイドキング）】のスキルに覚醒して、攻撃力が激減したのを、手心を加えたと勘違いしているのか？

　そういえばダメージを与えたフェンリルが突然消えて、何となく、おかしい感じがしたんだよな。神獣は死ねば塵となると聞いていたが……

　まさか子犬に変身して、俺たちの目を欺いていたとは驚きだ。

「あるじ様はフェンリルの元のあるじ様と同じ匂いがする。フェンリル、あるじ様の配下になる！」

「は？　同じ匂いって何だ？　それに、さっきから俺をあるじ様って。俺の配下になりたいって本気か……！？」

「うん」

　予想外の申し出に面食らってしまう。

　神話によると神獣フェンリルは、悪神ロキに仕えていた。だが、主人を敵対する神々に殺されたため、怒って暴れまわり、神々に封印された伝説の魔狼だ。

　実際、復活したコイツは、好戦的な非常にヤバい奴だった。

　あれ？　だとすると疑問がわくな……

「ひとつ聞きたいんだが。なぜ、ブラックウルフどもに反撃しなかったんだ？　お前の力なら瞬殺だろう？」

「ブラックウルフ、フェンリルの眷属。話をしようとした」

「何？」

　意外な言葉だった。

「お前は暴れるのが大好きな戦闘狂じゃなかったのか？　お前のせいで、都市がひとつ壊滅したんだぞ？」

「それ違う。目が覚めたら、なぜかフェンリル、人間への怒りでいっぱいだった。めちゃくちゃ暴れたの。反省している」

　フェンリルは、シュンとなった。

　本当に悪いと思っているようだった。

　それに目が覚めたら、人間への怒りでいっぱいだった？

「フェンリルを封じたのは神々だろう？　封印される前に、人間に何かされたのか？」

「人間には特に恨み、ない。でも目覚めたら、なぜか人間に怒った。潰したいと思った。自分でもわからない……」

　フェンリルは困惑している様子だった。

　そもそも、なぜコイツは復活したんだ？　神々の封印はそう簡単には外れないと思う。

　【神喰らう蛇】では、フェンリルの封印を解いた者がいるのではないか？　という噂が上がっていた。だとすると……

「お前、もしかして、何者かに操られていたのか？」

　魔法の中には精神に作用し、怒りや憎悪を増幅するモノもある。

　フェンリルの原因不明の怒りは、魔法によるものだと考えれば説明がつく。もっとも、神獣の精神に影響を及ぼすことができる魔法使いなど、実在するかわからないが。

「……よくわからない。フェンリル、怒り、抑えられなかった。でも、あるじ様に殴られたら怒りが消えた。あるじ様のおかげで、正気に戻れた。あるじ様はやっぱり、あるじ様！」

　嘘をついている感じはしなかった。

　もし本当に、フェンリルを復活させて王国を攻撃させた黒幕がいるなら、悪いのはソイツだ。

　ここでフェンリルを下手に追い詰めて、敵に回すのは得策じゃない。

　万が一、フェンリルが暴れ出したら今の俺ひとりでは、どうにもならない。王国が再び、壊滅の危機にさらされることになる。ここは相手の言葉に乗るべきだ。

　俺はゴクリと唾を飲み込みながら、語りかけた。

「よし。フェンリルは今日から俺の配下だ。その代わり、約束してくれ。もう人間を殺したり街を破壊したりするなよ？　絶対だぞ」

　フェンリルはコクコクと頷く。

「うん。わかった。あるじ様」

　意外と素直に俺の言うことを聞いてくれた。信じられないが、本気で俺の配下になりたいようだ。

　ならばと、俺は緊張しつつ続けてリクエストする。

「それと、そんな強大な魔力を振りまいていると、トラブルの元だ。みんなを怖がらせてしまうから、普段は抑えてくれないか？」

「うん。抑える」

　すると、フェンリルの身体から強い光が発せられた。その体毛がドンドン抜けていき、手足がすらりと伸びて、銀髪の美少女の姿になった。

「どわっ！？」

　俺はバランスを崩して、少女にのしかかられる形で地面に押し倒された。

　少女は腰から生えた尻尾をフリフリさせながら告げる。

「人間に擬態した。この姿なら、魔力を抑えられる」

「ダァーッ！？　ちょっ！　女の子！？　お、お前、メスだったのか！？」

　目と鼻の先に、美しい少女の顔のドアップがあった。俺は慌てて離れようとするが予想以上の力で上から押さえられて、ビクともしない。

　こんなシチュエーション、彼女いない歴イコール年齢の俺には、刺激が強すぎだ。

「あるじ様？　顔が赤い。病気？　熱がある？」

　コン、とフェンリル少女が、オデコを俺の額に押し付けてくる。体温を計ってくれているのだろうが、唇が俺の顔に触れそうな距離だった。

「どわぁあああっ！？　だ、大丈夫だから、いったん離れろぉおおッ！」

「うん？」

　フェンリル少女は不思議そうな顔をして、俺の上から降りる。

　よく見ると彼女は、素っ裸だった。

「ぶっ！？　と、とにかく、これを着ろ！　女の子が人前で肌をさらすな！」

　俺は上着を脱いで、フェンリル少女に無理矢理、被せる。ブカブカの服を着せられて、彼女はキョトンとしていた。

「人間の服？　動きづらい。フェンリル、裸の方がイイ……」

「絶対にやめろぉ！　絶対だ！　これからはその姿で、服を着て生活しろ！　いいな？」

「うん、うん」

　フェンリルは素直に頷く。

「あーっ、もう、何が何やら……だけどフェンリルと呼ぶのは、ちょっとマズイな。女の子だし、リルで良いか？」

　神獣フェンリルが生きているとバレたら、大パニックだ。人々は恐れ慄き、【神喰らう蛇】から、再び討伐隊が出されるに違いない。

　万が一、闘神の親父が出てきたりしたら、ヤバい。黒幕がいると訴えても、あの親父なら問答無用でリルを殺すだろう。

　リルは本当は悪いヤツじゃなさそうだし、それはかわいそうだ。

　フェンリルが女の子の姿で名前も変えていれば、まず誰かに勘付かれる心配はないだろう。

「リル？　うん、リル、リル。あるじ様につけてもらった名前、気に入った！」

　リルは尻尾を振って、嬉しそうに飛び跳ねる。そのたびに服がめくれてヤバいことになっているので、俺は慌てて視線を反らした。

「くっ……と、とにかく、街に行ってリルの服を買わないとな」

　早急に手を打たないと、俺は変質者として、後ろ指をさされかねない。

　美少女にあるじ様と呼ばせて、下着も身に着けさせてないなんて……

　どれだけ変態なんだよ！　と、血の気が引く思いだった。

「あるじ様。リル、お腹空いた。ずっと、何も食べていない」

　リルのお腹が、きゅーっと盛大に鳴った。瀕死の重傷を負って食事どころではなかったらしい。

「あっー、とりあえずリンゴとバナナ、食べるか？」

　俺が【植物王（ドルイドキング）】のスキルで、適当にフルーツを出現させると、リルは目を輝かせた。

「すごい。あるじ様！　全部、リルの大好物！」

　リルは飢えた野獣のように俺から果物をひったくると、そのままガツガツと頬張り出した。

　フェンリルって狼だから肉食かと思ったが、果物もイケるようだ。

「甘い！　おいしい！　あるじ様、大好きぃ！」

「お、おうっ……」

　神獣フェンリルが、こんなに簡単に餌付けできてしまうとは。

　まあ、いいか。俺もそういえば腹が減っていたし。トマトでも出現させて食べるかな。

　疲れたし、ちょっと休憩しよう。

　そう思った時だった。

「いやぁぁあああっ！」

　森に女の子の悲鳴が響き渡った。