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第８話

　朱音ちゃんは、丹羽君の事が大好きな女の子です。

　それは誰が見ても気が付くほど、とても分かりやすいものでした。

　丹羽君はメガネをかけた男の子で、クラスでは目立たない方ですが、成績は良くて先生たちの評判はなかなかのものです。

　でも私は彼をあまり良く知りませんでした。

　もちろん下の名前もです。

　修平、って言うんですね。

　今ではシュウくん、って呼んでいます。

　私はあの人たちの同級生です。

　その事を確信したのは、ヨッシー達が向かったお店に行って、朱音ちゃんを見つけた時でした。

　木村朱音に会いに行く。

　シュウくんがそう言った時、それが私の同級生である可能性が浮かびました。

　なんて言うと、頭のおかしな子だと思われてしまいそうです。

　４歳も年上のシュウくんの同級生が、私の同級生と同一人物のはずがありません。

　普通に考えたらなら、たまたま同じ名前の別人です。

　偶然にも丹羽という人と、木村朱音という人が、私の同級生にも居たというだけです。

　それならそれで、いいんです。

　むしろその方が、ですよねって安心します。

　だから私は、シュウくんの話すお店の場所をこっそりメモして、ふたりが出ていってから変装道具を揃えて、ひとりで後を追いました。

　そして朱音ちゃんに会いました。

　３日ぶりに見る彼女は、雰囲気が少し変わっていましたし、大人びても居ましたが、私の良く知る朱音ちゃんでした。

　ああ、やっぱりそうなんだと思いました。

　大人になった朱音ちゃんは私の同級生です。

　大人になった丹羽君も私の同級生です。

　私だけ、高校生のままなのです。

　ねえ、ヨッシー。

　ふたりの同級生だと言う、

　キミは、

　もしかして私とも、

　同級生かもしれないね。

　ヨッシーと私に起きたとても恐ろしい現象は、すべて同じかと思っていました。

　でも少しだけ、違っていたのです。

　どうやら私だけ、もう１つあったのです。

　最初はただの、勘違いかなと思いました。

　制服から着替えるため新しい服を買いに行った時、ショップの中でポスターを見つけました。

　そこには今年のトレンドについて書かれていましたが、その『今年』を意味する数字が、私の知る２０１４年ではなく、なぜか２０１８年でした。

　その時はきっと誤植だと考えていました。

　でもすごく先の巻まで出ている漫画や、目にするカレンダー、終わりを迎えているテレビの長寿番組、それら全てが私に教えてくれました。

　ここは４年後の世界だよと。

　だから私は、４歳年上の朱音ちゃんが、同級生だと分かったのです。

　この事をふたりに打ち明るべきか、ずっと悩んでいました。

　でも結局、言えませんでした。

　朱音ちゃんで『実験』を行った次の日の朝、目が覚めた私の顔を見たヨッシーが、満面の笑顔で『成功』を伝えてきたのです。

　シュウくんも、間違いないです、これで私たちの事を全て信じますと言いました。

　私もその成功をとても嬉しく思いました。

　そしてふたりはすぐさま、次の『実験』を行う計画をしていました。

　その中心は今ヨッシーです。

　ようやく少しずつ進み始めたこの時に、新しい問題を持ち出す事ができませんでした。

　だから私は、まずひとりで調べてみようと考えたのです。

　直接関係があるかは分かりませんでしたが、気になっていることもあります。

　私は気分が悪いと嘘をついて、ふたりの新しい実験を見送った後、すぐに着替えて出発しました。

　＊　＊　＊　＊　＊

　私はあるものを探していました。

　それはシュウくんの車に乗って、３人でお出かけしたあの日、あの時に見た風船です。

　その時私は、とても不思議な体験をしました。

　あれから少し、体調がおかしいのは事実です。

　頭がふわふわするのです。

　そういえばふたりを見送る時、ヨッシーにおかしな事を言ってしまいました。

　あれもきっと、頭がふわふわしているせいです。

　とにかくあの風船を見つければ、何か分かるかもしれないと思いました。

　風船自体は、すぐに見つかりました。

　青や黄色、色とりどりの風船が、空のあちらこちらに浮かんでいます。

　私はその１つをじっと見つめました。

　割れろ、割れろ、と念じながら。

　でも目が乾いて、お腹が鳴るだけで、風船は割れてくれません。

　ふと、自分がおかしな子に思えてきました。

　念動力でも覚えたつもりだったのでしょうか。

　あの時、割れた風船を見て感じた事も、ただの偶然だったのかもしれません。

　そろそろお昼の時間ですし、私は諦めて帰ろうかと考えます。

　そういえばヨッシーたちも、今頃お昼を食べているのでしょうか。

　ぼんやりと空を仰いでいたその時です。

　――……も、ご飯食べてる頃かな。

　見つめていた風船が、割れました。

　そしてまた、誰かの声がしたのです。

　頬に触れると、指に涙がついてきました。

　あの時と全く同じです。

　私は急いで、次の風船に目を向けます。

　何がきかっけて割れたのか分かりません。

　でもどうしてでしょう、風船は次々と割れていきます。

　１つ割れて、２つ割れて、３つ割れた頃、私の視界はなくなりました。

　『キミ』は、だれ？

　――私は、なのは。

　――……は、ずっと、……を見ている。

　――ずっと、ずっと……っと。

　『私』は、七葉（なのは）。

　私は、ずっと、空を見ている。

　ずっと、ずっと、ずーっと。

　そして聞いている。

　色んな人の声を。

　言葉を。

　思いを。

　私は七葉、事故に遭い、意識不明とされている。

　でも違う、私は起きている、起きて、皆と同じ時間を生きている。

　でもダメなの、体のどこも動かない。

　誰にも伝える事ができない。

　私はここに居るよ。

　お願い、気づいて。

　気づいてよ。

　今日も来てくれたんだね。

　すごいんだよ、私、ドアを開ける音でも誰が来たが分かるようになったの。

　褒めて欲しいな。

　ねえ、今日はどんなお話を聞かせてくれるの。

　うん。

　すごい、就職したんだね。

　おめでとう。

　なんだかすっかり、大人になっていくね。

　うん。

　頑張ってね。

　お母さん、泣かないで。

　私がこうなったのは、お母さんのせいじゃないから。

　ごめんね、お母さん。

　でも私、後悔はしていないの。

　親不孝な娘だよね。

　でもね、あの人を守れた事、私すごく嬉しいの。

　すごく、すごく、嬉しいの。

　あ、この足音は……ちゃんだね。

　ちょっと久しぶりかな。

　なあに、お花持ってきてくれたのかな。

　しっかりしてるね。

　どんなお花だろう、見てみたいな。

　匂いも分かったらいいのに。

　どうしたの。

　またケンカしたの。

　ほんとふたりは、よくケンカするよね。

　それだけ仲良しさんなんだけどね。

　でも、どうかお願い。

　いつまでも、あの人の力になってあげてね。

　私が頼れるのは、……ちゃんだけだから。

　ごめんね、身勝手だよね。

　ごめんね。

　お父さん。

　声がすごく疲れてる。

　あんなに豪快だったお父さんの声が、すごく低い所から聞こえてくる。

　ごめんなさい。

　この病院、この設備、きっとすごくお金がかかってるよね。

　でも、ありがとう。

　私を諦めないでくれて、ありがとう。

　そして、ごめんなさい。

　そっか、もう２年も経ったんだ。

　時々私、寝ちゃってるみたいだから、そんなに経ってるなんて、なんだか不思議。

　こういうの、なんだっけ、ウラシマタロウな気持ち、って言うのかな。

　起きたら、いっぱいお話するね。

　きっと私、今、すごい体験しているから。

　ちょっと自慢。

　どうしてケンカするの。

　お願い、やめて。

　……は悪くない、悪いのは、私だから。

　そんな事言わないで。

　責めないで。

　責めるなら私を責めて。

　聞いているから、ちゃんと、反省もするから。

　お願い、私を。

　ずっと、ずっと、暗闇を見つめている。

　気が遠くなるほど、どこまでも続く、暗闇を見つめている。

　お願い私、どうか、正気を保って。

　大丈夫、大丈夫だから、絶対、絶対善くなるから。

　今日も来てくれたんだ。

　すごいんだよ、私、……の足音が分かるようになったんだ。

　もうすぐ卒業だね。

　いろんな思い出、作ったね。

　ねえ、覚えてるかな。

　ゲームセンターに行って、……でクレーンゲームとか、コインゲームとか、色々したっけ。

　……はすぐ、熱くなるから、なかなか１つのゲームから離れないんだよね。

　ほんと、いつまで経っても子供なんだから。

　あとは、覚えてるかな、あの日皆で行ったあの公園、私あの時ね、

　私を殺して。

　もうすぐ夏休みか、いいな。

　もしかして私、結構痩せてるんじゃないかな。

　どうしよう、去年の水着、ブカブカだったりして。

　でも最近ちょっと肥えちゃったから、ふふ、それも悪くないかなって。

　私は七葉。

　事故に遭い、意識不明とされている。

　あれからもう、何年経ったのかも分からない。

　この風船が、誰かに届くといいけど。

　お母さん、お父さん。

　良いことを思いついた。

　暗闇を見ていると思うからいけないんだ。

　私は今、空を見ている。

　空は真っ青で、白い雲がゆっくり流れて。

　ゆっくり、ゆっくり、流れて。

　お金。

　そんなの、ううん、違う。

　必要ない、なんて、言っちゃだめだよね。

　すごく、すごく、頑張ってくれたんだね。

　でも、どう捉えていいか分からないよ。

　私怖いよ、……がボロボロになっていく。

　でもそれは、私のために、頑張ってくれたんだよね。

　ありがとう。

　でも、無理はしないで。

　ううん、やっぱり違う、本当はお金より、そばに、居て欲しい。

　ごめんなさい。

　気持ちが、まとまらないよ。

　私は空を見ている。

　そして誰にも届かない、色んな言葉を詰めて、空に風船を浮かべている。

　ふわりふわり、ふわりふわる、風船またひとつ。

　こうして浮かべておけば、いつか、きっと、誰かに届く。

　誰にも届かない言葉でも。

　誰にも届かない思いでも。

　誰にも届かない願いでも。

　いつか、きっと。

　届くと、いいな。

　この風船を受け取った『キミ』は、だれ？

　――私は……。

　『私』は、色々な思いを聞きました。

　私は、色々な言葉を聞きました。

　見つめる空はとても青くて、白い雲が浮かんでいて、でもそこにもう風船はありません。

　私は理解しました。

　この世界に起きた、この現象が、一体何なのかを。

　私は行かなければなりません。

　シュウちゃんが言っていました。

　あの写真の影の仮説を実験する事で、この世界に抗う意味を持ち、この現象を引き起こす理を崩すと。

　……そんな事は、絶対にさせない。