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第２話

　世界から存在が消えている。

　一度はそう感じて口にした言葉だったが、よくよく考えてみなくても意味不明な話だ。

　俺はずっと頭を抱えるしかなかったが、こういう時女は図太いという事か、それとも単に彼女が変わっているだけなのか。

　俺達はなぜか、近所のショッピングモールに来ていた。

「制服のままだと、補導とかされそうだし」

　と言うのは、神谷の提案だった。

　確かにそれは有り難い。

　女子高生を連れ回す怪しい男が居る、なんて通報されるのも厄介だ。

　もっとも、既に身に降り掛かっている出来事に比べたら、わずかな誤差かもしれないが。

「ヨッシーも服買ったら？」

「俺はいい」

「うーん、て言うか、一緒に歩く私が良くないんだけど」

「何がだよ？」

「スーツはヨレヨレ、シャツもシワシワ、髪もボサボサでおまけに無精髭」

「だから？」

「私までダサいって思われたくない」

「知るか、大体な……」

　一緒に居る必要なんてないだろ、と言いかけて言葉を飲み込んだ。

「……ッチ、俺の事はほっとけ」

「だから『俺の事』じゃないんだけどなー……あ、何あれ超かわいい」

　こんな状況でも買い物を心から楽しんでいないだろうか、すごいと言うべきか呆れると言うべきか。

　種類の異なる服をいくつか抱えながら、今年のトレンドが何だのと書かれたポスターを食い入る様に見ている。

　電話を終えたあの後、あんなにも不安に押しつぶされそうな顔をしていたのに。

　その時の神谷が言った言葉がある。

「助けて」

　それは多分、俺に向けた言葉じゃない。

　例え俺に向けられたとしても、こっちだってその言葉を使いたい当事者だ。

　厄介事は御免だし、もう充分にそうなっていたとしても、少ないに越した事はない。

　他人の分まで背負わされたくない。

　だから俺は「無理だ」と言って立ち去ろうとした。

「私にはァ！」

　向けた背中に、悲鳴の様な声を浴びせられる。

「お金がある。キミには、無いでしょ」

　何を言い出すかと思えば、子供の小遣い程度で駆け引きのつもりだろうか。

「見て」

　相手にせず足を進めようとすると、また大声で「見てッ！」と言われる。

　これ以上騒がれて人が来ても厄介だから、俺は振り返って鼻で笑い、「そんな端金」と言おうとした。

「私はこのお金でヨッシーを助ける。だからヨッシーも、このお金で私を助けて」

　口が開けられたカバンの中には、見ただけでは数え切れない程の万札が入っていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　とどのつまり、俺は金に釣られて神谷と行動する道を選んだのだ。

「チクショー！」

　厄介事は御免だと言っておきながらこの体たらく、自分でも情けないと思う。

　そもそも何だあの大金は、百万どころじゃない、むしろ輪ゴムで留められた束すらあった。

　本当にどうなっているんだ、最近の女子高生は大金を持ち歩くのがトレンドなのか？

　何だそのトレンドッ！

　ああ、でも、何をするにも金は要るゥ……。

　いざという時にあれだけ在ると無いとでは、雲泥の差が生じるゥ……。

「まーた独り言してる」

「うおっ！」

　気付かない内に神谷が戻ってきていた。

「どお？　かわいい？」

　かわいいかと聞いているのは顔の事か？

　それとも着替えた服の事か？

　そうだな、どっちもかわ……違うッ。

「まー、普通だな」

「普通かー。まいっか、別にヨッシーに気に入られなくても」

「おお、そーだそーだ」

　危うく犯罪臭のする台詞を言いかけた。

　……苦手だ、こういうのは。

　女とは無縁の人生だったから。

「はい、これヨッシーの」

　そう言って神谷は黒のダウンジャケットを渡してきた。

「なんだこれ」

「せめてそれくらいは無いと、夜とか凍えちゃうよ」

「そ、そうか……ありがとな」

「ねね、色違いのおそろい。私のはピンク」

「し、知らねーよ」

　……苦手だ。

　それからしばらくはショッピングモール内をうろついた。

　神谷がところどころで店を覗いては、結局何も買わずに戻ってくるのを繰り返す。

　腹が減ったからどこかに入ろうと言ってからも、結局４軒くらいは見て回った。

　……一体これは、何の時間なんだろうか。

「こういう時だからこそ、いつも通り過ごすべきなの」

　やっと腰を落ち着かせたレストランで、ハンバーグを頬張りながら神谷が言った。

「あれがいつも通りなら、人生の大半は買い物してんだな」

「そうだよー」

　俺も注文したカレーを口にする。

　壁の時計を見ると、午後３時を過ぎていた。

　朝から動きっぱなしで、そもそもが起きた瞬間から意味不明な出来事の連発だった。

　だから腹が減っていたし、疲れてもいたのだろう、カレーが妙に美味く感じた。

「ねえ、サラダいつ食べるの」

「勝手に付いてきただけだし、別にいらねー」

「え、まかさ野菜……嫌いなの？」

「好き好んで食うもんでもねーだろ」

「うーわ、子供だー」

「子供に言われたくねーよ、それより」

　この話題を反らしたいが半分、残りはもっと重大な話をするべきだと思って切り出した。

「……これから、どうすっかな」

「ん、そうだねー」

「とりあえず整理するぞ。朝起きたら俺は部屋じゃなく外に、お前はＧ県じゃなくＡ県に居た」

「うん」

「そしてなぜか、荷物を何も持っていない状態だった」

「それは違うよ」

　そう言いながらカバンを引っ張り上げ、中から何かを取り出した。

「ヨッシーはこれを持ってた」

「……あの写真か」

　そうは言っても見覚えの無い写真だ、俺の『私物』としては何も持っていないが正しい。

「そして私は、これを持ってた」

「カバンか。いや、カバンそのものよりも、中身の方が重要か」

「うーん、中身の方は私も良く分かんないけど」

「ん？　どーゆう意味だ？」

「だから、カバンは私のだけど、お金の方は私のじゃないの」

「はぁー!?」

　思わず身を乗り出して大声を上げてしまった。

　とっさに周りを見渡す。

　客の少ない時間帯で良かった。

　声を落として、感情的にならず、大人として話をせねば。

「お、おま、どーゆう事だ！　おい!!」

　……店員に注意された。

「あのね、最初の駅でカバンを開けた時に気が付いたの。なんだろう、これーって」

「……なんだろうのレベルじゃねーだろ」

「で、ヨッシーが困ってたから」

「そーだった。俺、その金を……、どこの誰の物かも分からない金を使ったんだ。最悪だ、厄介事の深みにはまっていく」

「でもねヨッシー、このカバンは私のなの。すごく、すごーく大切なカバンなの。それに入っていたお金は、誰かが私を守ろうとしてくれてる気がする」

「それは勝手な妄想だ」

「そうだけど……」

　神谷があまり生意気を言わず、妙にしおらしい事に気が付いた。

　彼女なりに、金を使うのは罪悪感があるという事だろう。

　……手を切るべきだ。

　今ならまだ、俺は事情を知らずに使ったという言い分が通る。

　でもここから先、俺はこの金の意味を分かって使う事になる。

　後から持ち主が出てきて、俺まで責められるなんて厄介事は勘弁して欲しい。

　神谷とはここで、手を切るべきなんだ。

「……めなの」

「なんだって？」

「生きていくためなの」

　生きていくため、か。

「……妥協すべき所かもしれねーな。それこそ本当に、誰かがお前のために用意した金かもしれねーし」

「そうだといいな」

「とりあえずそう思っとこう、その方が気が楽になる」

「うん、分かった」

　話に一旦区切りを付け、カレーを平らげて水を一気に飲み干した。

　区切ってしまって良かったのだろうか。

　手を切るべきだという考えは間違っていないと思う。

　でもそれ以上に、生きていくためという言葉に重みが在った。

　その事に関して自分も当事者だと、俺は理解できていなかったのかもしれない。

「……カバンは他に、何も入ってねーのか」

「うーん、無いと思う。どこまで掘ってもお金ばっかり」

「あまり人に見られるなよ」

「はーい先生、分かってまーす」

　神谷がカバンを調べている間、手持ち無沙汰になったので机に置かれた写真を手にしてみた。

　最初目にした時の印象通り、誰も居ない寂れた公園の写真だ。

　裏も特に変わった所は……あった。

「おい、これ」

「ちょっと待ってー」

　カバンの中を調べる事に夢中で、神谷がこっちを向こうとしない。

　仕方がないので、この写真の裏はまず俺ひとりで確認する事にした。

　見つけた変わった所、それは裏に書かれた文字だった。

　『願いを叶える』

　マジックペンか何かで、そう書かれている。

　……待てよ、この字、俺の字に似ているような気が。

「お金しか無かったよ。で、どうしたの」

「え、ああ。これ」

「何これ、写真のタイトル？」

「さーな。……なあ、これ本当に俺が持ってたのか？」

「うん。ヨッシーが、遅刻ゥ、遅刻しそうなんだァーの時に落としてった」

「そ、そうか」

　そしてその唇を突き出した顔は、やっぱり俺のモノマネなんだな。

「ねえ、なんか動揺してない？」

「ど、よ、ししてねーよ」

「いやいやいや」

　動揺している。

　見覚えの無い写真の裏に、俺が書いたかもしれない文字がある。

　これは一体、どういう事なんだろうか。

「この写真は、俺が預かっとく。さーて、そろそろ店でも出ーるっかなー」

「うーわ、露骨に怪しい」

「いいからー、行きますよーお嬢さーん」

「……ねえ、ヨッシー。私もひとつ、気になってる事があるの」

「お、おお。何だ？」

「でもヨッシーが隠し事するなら、私も言わなーい」

「隠し事なんて、お前バカそんな」

「それに、まだ確信がある訳じゃないし。もっとちゃんと分かってから言うね」

「そ、そうか」

　それは俺も同じだ。

　この写真の文字を書いたのが俺だと決まった訳ではない。

　別に隠す程の事でもないと思うのだが、動揺の余りに言いそびれてしまった。

「じゃ、ヨッシーこれお願い」

　そう言って神谷は、伝票と千円札２枚を渡してきた。

「俺が払うのか」

「その方が自然じゃない？」

「そーか？　つか、やっぱりこの金を使うんだよな」

「妥協したんじゃないの、もう」

「そーだけど、うーん」

「はー、いい。私が払ってくる」

「ごちそうさまです」

「ウーイ」

　露骨に嫌な返事をされた。

　ああ、そして間接的にとは言え、あの金を分かってて使ってしまった。

　……もう後には引けない。

「ねえ、これからどうしよう」

　場所が外に変わっただけで、話は一周して元に戻った気がする。

　顔に当たる風が冷たくて痛い。

「私この街に知り合いなんて居ないし」

「俺もそんなに居ねーよ」

「居るには居るんでしょ」

「ひとりだけな」

　そう、あいつは俺の数少ない高校からの友人で、唯一親友とも呼べる相手だった。

　２年前のあの日までは。

　仮に世界から俺の存在が消えていなくても、おいそれと会える様な相手ではない。

「会いに行こうよ」

「なんでだ」

「こんな事になってる私達だけじゃなくて、他にも協力してくれる人が必要だと思うの」

「それは、そーだけど。……あいつは無理だ、２年前にケンカ別れして、それっきりだ」

「いいじゃん、どうせ私達居ない事になってるんだし、行ってみよっ」

　とんでもない理屈をぶち込んできた。

　……やっぱりこの女は、俺に厄介事しか与えてこない地雷だ。

　見上げた空には星が出かかっていて、そこに幾つかの風船が浮かんでいる。

　どこかで祭りでもやっているのだろうか。

　今はそんな日常の風景が、すごく遠い出来事の様に感じていた。