86 お互い、頑張りましょうね
「あ、北条君が来たみたいですね」
桜がリビングに備え付けられているインターホンを見て言った。
そのモニターには確かに要の姿が映し出されている。
（もっと愛想のいい顔をしていれば良いのに……）
笑顔で……とまでは言わないが、せめて柔らかい雰囲気を出してほしい。
「出迎えてきますので、祀莉ちゃんも準備して来て下さいね」
「はい」
桜が階段を下りて玄関へと向かっていった。
祀莉は急いでコートを着てマフラーを巻いた。
早くしないとまた遅いと要に怒られそうだ。
（あ、でも桜さんは少しでも長く要と一緒にいたいのでは……？）
嬉しそうに出迎えにいった桜の表情を思い浮かべる。
祀莉に対して宣戦布告したのだ。
心を決めたのだろう。
桜の行動で、要の様子がどう変わるのかも観察しなくては。
自分に好意を寄せられると知ったら、要も桜を見る目が変わるかもしれない。
（わたくしがそうだったように──……いえ！ あれは違うんですっ！！ 違うんですってば！！）
余計なことを思い出してしまい、意味もなく１人で慌てる。
どうにかそれを打ち消したくて、頭を横に振りながら心の中で何度も否定を繰り返した。
「祀莉ちゃ〜ん！ どうしました〜？ お迎えですよ〜」
「ふぇ……っ！？ あ、はい！」
せっかく気を利かせようとしていたのに、すぐに呼ばれてしまった。
返事をして１階へ下りると、玄関で向かい合っている２人の姿が見えた。
「今日は一緒にお菓子作りしてたんですよ〜」
「そうか」
和気藹々……とまでは言わないが、それなりに親しく話している。
邪魔しないようにそっと近づくと、祀莉の気配に気づいた要と目が合った。
「やっと来たか。帰るぞ」
「はい」
祀莉が２人の前まで進み出ると、要が手を差し出す。
無意識にその手を取ってしまった。
（あっ！ やってしまいました……！）
抵抗してもどうせ最後には無理矢理引っ張られるのだから、逆らわずに自分から繋ぎにいった方がまだ気持ち的にマシだ。
そう学習して幼い頃から体に染み付いてしまっている。
高校生になったのだからやめないと……と、何度も思ったのだが、無意識下にそうしてしまうので、どうしようもできない。
気づいたら手を引かれているのがお決まりのパターン。
（こんな時にまで！）
もっと早くこの癖を直しておけば良かったと後悔。
桜を見ると無表情で繋がれた手を見つめていた。
なんとも視線が痛い。
「あの！ か、要、離してく──」
「祀莉ちゃん」
「はいぃっ！」
離してほしいと懇願しようとしたと同時に桜に呼びかけられて、動揺まる出しで返事をしてしまった。
「鞄、忘れてますよ？」
「かばん…………あっ！ すみません、すぐに取ってきます！」
要の手を振り払うようにしてほどき、くるりと背を向けて階段を駆け上がった。
桜の声に怒りはないが、祀莉には裏の声が聞こえたような気がした。
──離れて下さい……と。
（ちょっとオーラが怖かったです……）
ライバルとして、もっと対向すべきなのだろうか。
しかし小心者な祀莉には、それに対向する精神を持ち合わせていなかった。
あれだけ散々準備して意気込んでいたのに、いざという時に全く力を出せないという残念な状況。
（もっとうまくできたら良いんですけど……）
鞄はリビングの入り口に置き去りにされていた。
他に忘れ物はないかと見回して、再び階段を下りる。
（…………ん？）
２人が険しい顔つきで何か話している。
祀莉がいる場所からは聞こえるようで聞こえない音量。
声を掛けるべきか、そっとしておくべきか。
「祀莉」
考えながら様子を伺っていると、要の瞳が桜を通り越して祀莉を捉えた。
目つきがいつにも増して鋭い。
（ひぃ…………っ）
本能が告げている。
──逃げろ、と。
正直、すぐにでもここから逃げ出したい。
しかし逃げる場所もなく、たった１つの出口は要によって塞がれている。
「早く来い」
（ぅ…………）
逆らうともっと怖いということも体に染み付いている。
せめてもの慰めに、鞄を盾にするように胸の前で抱きしめて、ビクビクしながらゆっくりと桜の隣まで足を進めた。
「祀莉ちゃん、ごめんなさい」
桜が申し訳なさそうに祀莉を見て言った。
「やっぱり北条君には言っておいた方が良いかもって……」
「言うって、あの……何をですか？」
「ショッピングモールでのことです」
「……っ！」
ショッピングモールでのこと……つまり、祀莉が桜に迷惑をかけたことがバレてしまった。
「鈴原が言っていることは本当なのか？」
「い、いえ、その…………きゃうっ」
鋭い眼光にたじろいで後退しようとするも、鞄を抱える手を掴まれて要の方へと引き寄せられた。
顔を近づけながら質問する要の迫力は恐ろしくて、震えていた体が今度は固まってしまった。
「北条君、おさえてください。祀莉ちゃんだってすごく反省したんですから……。ね？」
桜が要の肩に手を置いて優しく諭した。
祀莉を庇う姿は天使のようだが、そもそもの原因が彼女だということを忘れてはいけない。
きっとこれも桜の作戦のうちだ。
（“迷惑をかけられたけど、私は大丈夫です”という、健気で優しいヒロインアピールですね！）
桜の計算高さに感心した。
しかし……何をどう言ったかは知らないが、もう少しソフトに伝えてほしかった。
要が怖すぎると祀莉が固まって悪役令嬢として立ち回れなくなる。
今だって何も言えなかった。
「…………もう良い。帰るぞ」
要は諦めたようにため息をついた。
桜の言葉を一応は聞き入れてくれたようだ。
（言いたいことはたくさんあるって顔をしてますが……）
口では言わない分、視線で訴えてくる。
その視線から逃げるように下を向いて靴を履いた。
祀莉がちゃんと靴を履いたのを確認した要は、玄関の扉に手をかけた。
少し開いた扉の隙間から冷たい風が入り込む。
玄関の外は思った以上に寒そうだ。
「今日は悪かったな、鈴原」
「いえいえ、楽しかったですよ。また来て下さいね」
要が祀莉の代わりにお礼を言い、桜は笑顔で答えた。
（え〜っと……、今のは要に言ったんですよね……？）
要と会話した後に祀莉にも視線を寄越したので、桜の真意が読み取れなかった。
「それと、祀莉ちゃん」
ちょいちょいと手招きをしているのを見て、何か忘れ物でもしてしまったのかと慌てて駆け寄った。
「お互い、頑張りましょうね」
祀莉だけに聞かせるように、口の横に手を添えてそう囁いた。
「え……？ あの、」
「祀莉！」
反応が遅れて返事に戸惑っていると要に呼ばれた。
早くしろ、という意味が込められていると瞬時に理解する。
「はい！ すぐ行きます！ 桜さん、失礼しますね！」
「気をつけて帰って下さいね」
閉まる扉の向こうで桜は笑顔で手を振っていた。
（今のはどういう意味なんでしょう……？）
