悪役令嬢としてヒロインと婚約者をくっつけようと思うのですが、うまくいきません…。

本編

28 迷子……ですよね？

　待っていろと言われた場所の近くで要を発見した。

　そこには制服を着た桜も一緒にいた。

　このショッピングモールは学園と西園寺家のちょうど中間地点だから、学園近くに自宅があると言う桜がここにてもおかしくはない。

（それでも広いこの場所で偶然出会うなんて……。やっぱり運命でしょうか……！）

　自分の存在が気づかれないように気配を消して息を潜める。

　向かい合う２人は、焦っているようにも見える。

　２つ、３つ言葉を交わしてから、桜は両手で顔を覆って俯いた。

（もしかして、わたくしと要が一緒にいるところを偶然見てしまって、ショックを受けたのでしょうか……）

　きっとそうだ。

　不安な顔で立ち尽くしている桜の姿を要が見つけたんだろう。

　お手洗いに行ってくると言いながら、実は桜のところへ行っていたのだ。

（そんなこととは露知らず、買い物に夢中になっていただなんて……！）

　気づいていればこっそり後をつけて、一部始終を見守れたのに。

　しかし、今だって２人は良い雰囲気だ。

　要は小刻みに震えている桜の肩に手を置いて、落ち着かせようとしている。

　俯いていた桜がそっと顔を上げた。

　不安そうに見上げる瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　——あぁもう、抱きしめてしまえば良いのに！

　これまた良い具合に空いている隙間がもどかしい。

　ひっそりと近寄って、後ろから押してやりたい。

　そんな衝動に駆られてウズウズするが、ここは我慢。

（せっかく良いいところなのに、今出ていったら邪魔しちゃいますよね……）

　祀莉がいる場所は気づかれない程度に近い距離。

　２人を覗き見するにはベストな場所だった。

　しかし、周辺を歩いている買い物客にとっては、店頭に並んでいる商品に身を隠している怪しい人物。

　不審人物を見る様な周りの視線など全く気にならないほどに、祀莉は２人の観察に集中してた。

　そんな祀莉に忍び寄る小さな影が——

　スカートがギュッと掴まれる感触。

（え……！？）

　驚いて下を向くと、大きな目に涙をいっぱいためた男の子が祀莉を見上げていた。

「お姉ちゃぁん……」

「はい……？」

（えーっと……誰ですか？）

　知らない子だった。

　保育園の制服を着て、黄色い帽子を被っている男の子。

　その子は祀莉の顔を見た瞬間、ためていた涙をボロボロとこぼして泣き出した。

　祀莉のことを“お姉ちゃん”と間違えたようだ。

「ふぇえ〜〜ん」

「えっと……あのっ」

　目の前で弱々しく涙を流しはじめた男の子に慌てる。

　辺りを見回したが、保護者らしき人物は見当たらない。

（どど、どうしましょう……っ！）

　オロオロしていてもどうにもならない。

　ここは自分が落ち着いてなんとかしなくては。

　男の子の身長に合わせて膝を折り、優しく頭をなでる。

　名前くらい言えるだろうか……？

「お名前、言えますか？」

「……樹(いつき)」

「お父さまか、お母さまは？」

　ぐしゃぐしゃになった顔を手で拭いながら首を横に振る。

（迷子……ですよね？）

　一緒に来ていた家族とはぐれてしまって、今はとても心細いだろう。

　迷子センターに連れて行くのが良いのだろうけど……。

　ちら、と要たちがいる方へ視線を向けた。

（……あぁ！　要と鈴原さんがいませんっ！）

　２人が立っていた場所には誰もいなかった。

　目を離した隙にどこかへ移動したらしい。

　今なら探せば見つかるかもしれないが、樹を放ってはおけない。

　——よし。

「では樹君、お姉ちゃんと一緒に迷子センターに行きましょうか？」

　にこりと笑って男の子に手を差し出す。

　樹は俯きながらもその手を握り返した。

＊＊＊

「あの、すみません。迷子なのですが……」

　祀莉は樹を連れて迷子センターへと行った。

　涙に濡れた男の子を見て、店員はすぐさま対応してアナウンスを流してくれた。

　樹の名前と年齢、服の特徴がモール内に響き渡る。

「すぐにお迎がきてくれますよ。それまで、ここで待っててね」

　店員の言葉を聞いてもう大丈夫だと分かった樹は、こくんと頷いて、大人しく椅子に座って迎えを待った。

　それでも不安なのだろう、強い力でギュッと祀莉の手を握っていた。

（そういえば、わたくしも要とはぐれたんでしたっけ？　もし、ここで要を呼んだら——ふふっ）

　笑いがこみ上げてくるのを抑える。

　だめだ。

　迷子の呼び出しだなんて、そんなことをしたら絶対に後が恐い。

　それに、今は桜の誤解を解くのに必死だろう。

　自分のことは気にせずイチャイチャしていれば良い。

　あのまま見ておきたかったけど、２人の姿を見失ってしまった。

　とても残念だ。

　それに、めそめそと涙を流している樹を放っておくわけにはいかなかった。

（う〜ん、それでも２人が何をしているのか気になります……）

　迎えが来たらダッシュで戻って周辺を探しに行こう。

　そして、待つこと数分。

　迷子センターの扉がノックされて、人が入ってくる気配。

「樹君、お姉さんが迎えに来てくれましたよー」

　店員の声に反応して樹は祀莉のから離れて、呼ばれた方へと走っていった。

　ギュッと握られていた温もりがなくなって、少し寂しく感じた。

「樹っ！！」

「お姉ちゃん！」

「もう、どこに行ってたの！　心配したんだよ！」

「ご……ごめんなさ〜い」

　ようやく“お姉ちゃん”に会えて安心したのか、樹は声をあげて泣きはじめた。

　祀莉といた時よりも大きな声。

　やはりすごく不安だったんだろう。

　無事に保護者に会えて良かったと、胸を撫で下ろした。

（さて、わたくしは要と鈴原さんを探しに……——んん？　あれ？　あれあれ？）

　挨拶だけして去ろうと思ったが、見覚えのある制服。髪型。声。

　もしかして——

　樹を迎えにきた女の子は顔を上げた。

「あの、ありがとうございます……——あれ？　西園寺さん？」

（なんで……鈴原さんが？）

　要と一緒にるはずの桜がなぜここにいるのだろう？

　祀莉と目が合い数秒固まった桜は、はっとしてポケットから携帯電話を取り出した。

「ちょっと、すみませんっ！」

　断りを入れて、耳に携帯を当てる。

　樹を片手で抱きかかえつつ、どこかに電話しているようだ。

　ご両親に見つけたことを報告するのだろう。

　きっとすごく心配しているだろうから、早くそうしてあげるのが良い。

　しかし、桜の言葉は予想とは異なる内容だった。

「もしもし、鈴原です！　今、迷子センターに来たんですけど、その……西園寺さんを見つけました！」

「……はい？」

（わたくしを見つけた……？）