私の研究成果を愛人の手柄にしたあなたへ～白い結婚の終わりに、もう一つだけ置き手紙を～

第5話 崩壊の音

　ヴァルモン伯爵領の辺境で、結界に穴が開いた。

　──その報は、私が朝の実験を始めた頃に王都へ届いた。

　学院の食堂で昼食を取っていた時、隣の席の研究員が噂話をしていた。

「ヴァルモン伯爵領で魔物が出たそうだ。辺境の村が被害を受けて──」

　スプーンが止まった。

「結界はどうしたんだ。あの領地は高性能の結界核があったはずだろう」

「それが、ここ最近ずっと出力が落ちていたらしい。元伯爵夫人が去ってから、メンテナンスができなくなったとか」

「子供が一人、怪我をしたらしい。腕を──」

　椅子を引く音がした。

　私だった。

　スプーンを置いて食堂を出た。廊下の角を曲がったところで足が止まった。壁に手をついた。

（子供が──）

　あの辺境の村は知っている。結界が最も薄い東端。あの村の広場には、いつも子供たちが走り回っていた。結界の調整に行くたびに、花をくれた女の子がいた。

（私が去ったから。私が結界を置いていったから）

　設計者の私には計算通りだった。メンテナンスが途絶えた辺境から穴が開くのは、一ヶ月余りで──わかっていた。わかっていて、去った。

　◇◇◇

　研究室に戻った。

　実験台の前には立てなかった。椅子に座って、しばらく何もできなかった。

　紅茶が小卓の上で冷めていく。山吹色の花茶。いつも通りの温度、いつも通りの濃さ。

　──戻ろうか。

　その考えが浮かんだ瞬間、身体が動いていた。

　トランクを引っ張り出す。ノートを詰め直す。馬車の手配──学院の受付に行けば紹介してもらえるはずだ。三日で着く。結界の応急処置なら──

　マルグリットが扉の前に立っていた。

　止めるのかと思った。「お行きにならないでください」と言うのかと思った。

　マルグリットは何も言わなかった。黙って、見守っていた。

　──その沈黙が、かえって痛い。

　研究ノートの一冊を手に取った。トランクに入れようとして、頁がめくれた。

　余白の走り書き。

　　『次の報告書には載せないで』

　手が止まった。

　──ジルベールの字だ。

　私が戻れば、あの人はまた同じことをする。私の成果を奪い、愛人の名前で宮廷に報告する。そして私はまた、名前を消される。地下の暗い部屋で、誰にも見てもらえない研究を続ける。

（それでも？）

　子供の怪我をした腕が、脳裏をよぎった。

（それでも、私は──）

　ノートを閉じた。トランクの蓋を閉じた。

「……マルグリット」

「はい」

「──行きません」

　声が震えていた。自分でわかった。

「別の方法で、助けます」

　マルグリットが、深く頷いた。

　◇◇◇

　午後、オスカル閣下が研究室に来た。軍服の上着──珍しい。普段はフロックコートなのに。公務の顔だった。

「結界崩壊の報告が軍にも届きました。辺境の駐屯兵が魔物の排除に出動しています」

「率直にお聞きしたい。──ヴァルモン伯爵領の結界核を修復できるのは、貴女だけですか」

「はい」

　即答した。声は──まだ少し震えていた。

「戻るつもりは、ありません」

　先に言ったのは私だった。閣下が訊く前に。

「ですが──別の方法で助けることはできます」

　汎用型の新しい結界核。どの領地でも使えて、どの魔導具師でもメンテナンスできる設計。

「完成すれば、ヴァルモン伯爵領だけでなく、王国全土の防衛に──」

「──仕組みのせいです」

　閣下が遮った。

「一人の研究者が去っただけで崩壊する防衛システム。それは貴女のせいではなく、仕組みの欠陥です」

（私のせいではなく、仕組みのせい）

　そう言ってくれる人が、いた。

　罪悪感が消えたわけではない。子供の怪我は消えない。でも──「お前のせいだ」と言わず「仕組みを変えよう」と言ってくれる人がいる。

「……やりましょう」

　閣下が静かに言った。

　◇◇◇

　午後いっぱい、汎用結界核の試作に取り掛かった。

　閣下は隣にいた。「軍の立場から必要な要件を確認する」という名目で。

　炉を調整する。魔力を注入する。データを記録する。

　計算がうまく噛み合わない。変数が一つ足りない。ノートに数式を走り書きしながら、ぶつぶつ呟いた。

「共鳴周波数を下げれば安定するけど、出力も落ちる。逆に上げれば……いや、素材の耐久が──ああ、もう──」

「──ベルティエ嬢」

　顔を上げた。閣下が実験台越しにこちらを見ている。

「集中している時の貴女は、声に出て考えるのですね」

（え、声に出ていた？）

　耳が熱くなった。

「し、失礼しました。癖で──」

「いいえ。続けてください。思考の過程が聞けるのは、非常に──」

　言葉が途切れた。閣下は少し目を伏せて、咳払いを一つ。

「……参考になります」

（何か別の言葉を飲み込んだような間だった）

　でも深く考える余裕はない。計算の続きが気になる。

　実験台に向き直って、作業を再開した。──その背中を閣下がどんな目で見ていたか、私は知らない。

　扉の外にいたフレデリク副官が、廊下で小さく呟いた。

「閣下、今日もあの研究室ですか」

　もちろん私の耳には届かなかった。

　夕方──試作品の初期試験に成功した。

「成功……ですね」

「おめでとうございます、ベルティエ嬢。──これが完成すれば、同じ悲劇は二度と起きない」

　同じ悲劇。一人の研究者が去っただけで崩壊する防衛システム。それを「私のせい」ではなく「仕組みのせい」として捉えてくれる。

　前を向く理由が、一つ増えた。

　◇◇◇

　その夜。

　ヴァルモン伯爵邸では、ジルベールがセレスティーヌを書斎に呼び出していた。

「結界を直せ」

「……できません」

「何？」

「あの結界核は──伯爵夫人の設計です。私には構造が理解できません」

　セレスティーヌの声が震えていた。華やかな微笑みは、もう剥がれている。

　ジルベールは、返す言葉を持たなかった。