私の研究成果を愛人の手柄にしたあなたへ～白い結婚の終わりに、もう一つだけ置き手紙を～

第3話 空白の設計図

　実験用の炉に魔力を注ぐと、指先が微かに痺れる。

　──いつもの感覚。けれど今日は、見ている人がいた。

　学院に来て二週間が経った。

　研究室の扉をノックする音がして、振り返ると、オスカル閣下が入口に立っている。今日で三度目だ。いつも同じ台詞──「品質確認に来ました」──で現れる。

（軍医長官がそこまで個別に見回るものなのかしら）

　職掌には軍用魔導具の評価・認定も含まれると聞いた。研究室の視察は職務の範囲内なのだろう。

　疑問は浮かんだが、口には出さなかった。見学者がいると緊張するが、この人の視線には不思議と圧がない。じっと観察しているのに、口を挟まない。

　今日の実験は、新しい結界核の理論検証。ヴァルモン伯爵領で使っていた設計を汎用化するための、最初の一歩。

　炉の温度を微調整し、魔力の注入速度を変える。両手の指先で微細な魔力の流れをコントロールしながら、頭の中では計算式が回っている。

　二〇〇度。安定。注入速度を三割落として──よし、理論値と一致した。

　ふっと息を吐いた時、背後から声がした。

「……これを、一人でやっていたのか」

　振り返ると、閣下が実験台のデータ記録を覗き込んでいた。

「魔力制御、理論計算、炉の温度管理──同時に三つの変数を手動で操作している。これは……」

　言葉が途切れた。絶句、という表現がそのまま当てはまる顔。

　──だが、それだけではなかった。声が、微かに震えていた。閣下はすぐに顔を実験台に向けたが、その横顔に何かが滲んでいるのを、見えないふりはできなかった。

（そんなに驚くことだろうか）

「伯爵邸では助手もおりませんでしたので、一人で管理するのが習慣になっていただけです」

　事実だ。ジルベールは研究に人手を割く気がなかった。「金のかかる趣味」というのが夫の評価だった。

「ベルティエ嬢」

　閣下の声がわずかに低くなった。

「貴女の技術は、この学院の誰よりも精緻です。──一人でやっていた、ということが、信じ難い」

　文脈のある褒め言葉。社交辞令ではない。

（前の夫が聞いたら何と言うだろう。「趣味にしては上出来だ」くらいか）

　皮肉な思考が浮かんで、自分で自分が少し嫌になった。

　◇◇◇

　実験が終わると、小卓に紅茶が用意されていた。

　毎日同じ時間に、淹れたての紅茶が届く。山吹色の花茶。故郷で飲んだものに似た、珍しい品。

（学院の購買部は品揃えがいいのね）

　一口飲んで、実験記録のまとめに戻った。

　◇◇◇

　同じ頃──宮廷で、小さな波紋が広がっていた。

「セレスティーヌ嬢、新作の魔導具はいつ頃お披露目になりますかな」

　魔導具開発委員会の席上。白髭の委員長が穏やかに──しかし催促の意を込めて尋ねた。

　セレスティーヌ・ファヴレは華やかな微笑みを浮かべたまま、扇子で口元を隠した。

「少々お待ちくださいませ。現在、改良の最終段階で──」

　嘘だ。設計図がない。設計図は全て、あの伯爵夫人の頭の中にある。

「前作の結界核の発表から半年が経ちますが」

「ええ、はい、ですからもう少し──」

　声が微かに裏返った。扇子を握る指が白くなっていた。

　帰りの馬車の中で、セレスティーヌは扇子を膝の上に置いた。手が震えていた。

（いつかこうなると、知っていた）

　鏡の中の自分に、微笑んでみせた。華やかな微笑み。宮廷受けする微笑み。

　──今日はうまく笑えなかった。

　◇◇◇

　ヴァルモン伯爵邸。書斎。深夜。

　ジルベール・ド・ヴァルモンは、管理官の報告書を読み返していた。

　『結界出力──標準値の九十二パーセント。低下傾向。先月の定期メンテナンスが未実施』

　──メンテナンス。そういえば、結界の調整を誰がやっていたか、俺は知っていただろうか。

　知っていた。

　最初から、知っていた。

　六年前。父が急逝し、二十二歳で家督を継いだ。領地の軍事評価は低く、宮廷からの報告催促が毎月届いた。「ヴァルモン伯爵領としての成果を示せ」。成果など何もなかった。父が残したのは古い屋敷と、安定しない結界と、空の金庫だ。

　あの日──妻が地下の実験室から持ってきた試作品を見た。簡易照明具。小さくて、控えめで、光量は既製品と大差ない。ただし、消費魔力が三分の一だった。

　妻は「まだ改良が必要です」と言って、すぐに地下に戻ろうとした。

　俺は、その試作品を手の中で転がした。

　──これを宮廷に出せば、今月の報告書が書ける。

　一回だけ。一回だけのつもりだった。

　翌月。妻が結界核の設計を上げてきた。通常の三倍の効率。こんなものを、地下の物置のような部屋で、助手もつけずに、一人で作っていた。

（これも──出せば）

　手が伸びた。

　セレスティーヌに出会ったのはその頃だ。没落男爵家の娘。華やかで、プレゼンテーションが巧い。「美しい女魔導士が開発した新型魔導具」──宮廷は飛びついた。

　一回が二回になり、二回が十二回になった。止められなかった。止めようとしなかった、と言うべきか。

　ある夜、妻の研究ノートの余白に指示を書いた。「次の報告書には載せないで」。

　ペンが止まった。一瞬だけ。

　──でも、書いた。

　妻は何も言わなかった。次の日もいつも通り地下で実験をしていた。俺は何も聞かなかった。

　それが五年間続いた。

　今──机の上に、管理官の報告書がある。結界出力の低下。出力計の針が日に日に下がっている。

　その横に、妻が残していった引き継ぎ書類の束が、まだ積まれている。あの日、帰宅して見つけた時は目を通しもしなかった。

　置き手紙の一文が、脳裏を掠める。

　　『結界の維持方法は私しか知りません。ご自愛ください。』

（知っていた。──俺は最初から、あいつが全部作っていたことを知っていた）

　嫌味だと思った。嫌味で済めば、いいのだが。

　窓の外で、遠く森の方角から、獣の唸り声が聞こえた気がした。