03. 屋台メシアレンジ！『炭火焼きオークバーガー』
ダンジョンから戻り、街をぶらぶら歩いていた時。聞き覚えのある野太い声がカイを引き止めた。
「おい、そこの兄ちゃん！待ってくれ！」
駆け寄ってきたのは、先ほどダンジョンでバロティーヌを分け与えた冒険者の一人、ガッツだった。熊のようにがっしりとした体格の戦士だが、その目は期待にキラキラと輝いている。
「俺はガッツだ。……いやあ、さっきの味が忘れられなくてよ。街の飯屋に入ろうとしたんだが、あの香りを思い出したら、どれも炭の匂いにしか思えなくて戻ってきちまった」
「……それは災難だな。で、何の用だ？」
カイが気だるげに尋ねると、ガッツは意を決したように頭を下げた。
「実はよ、俺の実家は小さな食堂をやってるんだ。だが、親父が腰をやって休業しててな……。居抜きでそこを使っちゃくれないか？道具も火も揃ってる。金はいらねえ。条件は一つ、俺に毎日あんたの飯を食わせてくれることだ！」
横で聞いていたリネットが、目を輝かせてカイの袖を引く。
「カイさん！ 拠点ですよ、拠点！これで毎日、落ち着いてお肉が食べられます！」
「……お前な……っつーか、なんでまだついてきてるんだ？」
「決まっています！あなたのそばに居れば、美味しいものが食べられるからです！」
カイはボサボサの頭を掻いた。
店を構えるのは面倒だ、と思いつつも、この世界の"うまいもの"を一番切望しているのはカイ自身だった。
「……まあ、調理場を自由に使えるなら悪くない。だが、店はやらないぞ。お前とコイツに食わせるだけだ、それでいいか？」
「それでもいい！ありがとう！」
ガッツは千切れんばかりにカイの手を握りしめた。
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案内されたのは、裏通りの古びた食堂『止まり木亭』。
建物は古いが、店内は埃一つなく、手入れの行き届いた清潔な空間だった。そして、理想的な広い厨房があった。
「綺麗だろ？親父が無理しねえように、俺が毎日掃除してんだ。そっちの奥の部屋に寝泊まりできるスペースもある。どうだ？」
ガッツはただのいい奴だった。
──裏で企てている内容を知らなければ、だが。
「ここでの寝泊まりはしないが……いい厨房だな」
「よし、契約成立だ！それじゃ、俺はまた明日にでも飯を食いに来るから、あとは自由に使ってくれ！」
ガッツが意気揚々と去り、後にはカイとリネットが残された。
「……で、お前は、いつまでいるつもりだ？」
「晩御飯を食べるまでです！そして明日は、また朝ごはんを一緒に食べます！」
はあ、とため息をつくカイ。
「わかった、じゃあ食材の買い出しに行くから手伝え」
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「オーク肉の串焼きを六本買ってきてくれ」
カイが指さしたのは、炭火焼きの屋台だ。そこでは色々な肉が真っ黒になるまで焼き上げられ、無造作に作り置きされていた。
冷めきって硬くなったそれは、まさにこの世界の"絶望的な料理センス"の象徴であった。
「それから、パンを三つだ」
今度は、パン屋を指差す。
言われたとおりにそれぞれ買ってきたリネットは、首をかしげる。
「これを、どうするんですか？まさか今日の晩御飯は、ただの屋台メシですか！？」
ショックで顔を歪ませ、目に涙を滲ませる彼女を無視して、カイは『止まり木亭』の厨房へ戻った。
「今日は疲れたからな、さっさと済ませるぞ」
並べられたのは、買ってきた「オーク肉の炭火焼き鳥」と「丸くて硬いパン」。
カイは迷わず焼き鳥に『浄化』を施した。
「……思った通りだ」
味見を一かじり。焦げの不快な苦みや、オーク特有の獣臭さが綺麗に消えていた。
カイは串から肉を外し、包丁を走らせる。ゴムのように硬い肉でも、紙のように薄くスライスすれば、食感は劇的に変わる。
フライパンに、浄化したオイル、酒、砂糖、そして醤油を煮詰め、肉を投入。
じっくりとタレを絡めていく。
一方で、半分に切ったパンはオーブンで断面をカリッと焼きなおした。
最後に、パンの中にソースが絡まった肉を挟めば、完成だ。
「……お待たせ。屋台飯をリメイクした、『炭火焼きオークバーガー』だ。食えよ」
差し出されたのは、甘辛のソースが滴り、炭火の香りが食欲を狂わせる一品。
リネットが我先にと食いついた瞬間――彼女の瞳がキラキラと輝いた。
「んんんっ！パンが……あの凶器みたいだったパンが、ふわふわで食べやすいです！肉も薄切りだから硬さが全然気になりません！噛むたびに、炭火の香ばしさと脂の甘みが広がって……！」
それを聞いたカイも、満足気に頷いて一口噛み締める。
焦げから苦みだけが抜けたことで、肉はまるで「燻製」のような高級感を演出している。スモーキーな香りが、安酒のソースと合わさって、極上のディナーへと昇格していた。
「お前はたくさん食べると思ってな。おかわりあるから食っていいぞ」
「……っ！カイさん、大好きです！」
最後の一口を名残惜しそうにしていたリネットだったが、その一言で彼女の顔がぱぁっと明るくなる。
「……うまいもんが食えないなら、自分で作るしかねーよな」
案外、この場所を手に入れたことを悪く思っていないカイだった。
このときの彼はまだ自分事でしかなかったが、この何気ない一歩こそが、のちにこの世界の幸福度を劇的に上昇させる、『伝説の料理人』としての足跡を刻む始まりとなるのだった。
そして、ガッツの企みとは──。
────
「うまい飯が食える店があるんだよ。それも、ひっくり返るほどにな……」
街中の知り合いに片っ端から噂を広めている男の存在を、カイはまだ知る由もなかった。
