5/10

第5章：王様は静かで、要求は多い

　王城の謁見の間は、思ったより静かだった。

　天井は高く、柱は白く、装飾は控えめ。

　豪華だが、威圧するための空間ではない。

（役所の延長、って感じだな）

　リードの率直な感想だった。

「緊張していますか」

　隣を歩くミリアが、小声で聞いてくる。

「いえ」

「では、なぜ肩が強張っているのですか」

「緊張してないからこそ、逃げ場がないなって」

　ミリアは一瞬だけ口元を緩めた。

「それは、正しい認識です」

　玉座の前で、足が止まる。

「頭を下げなくてよい」

　穏やかな声が響いた。

　玉座に座るのは、壮年の男。

　派手さはないが、目だけが異様に澄んでいる。

「私はエドヴァル三世。

　アルセリオ王国の王だ」

　リードは、ゆっくりと頭を下げた。

「平民の身で恐れ入ります。リード・ハウゼンと申します」

「畑は、順調か」

　最初の言葉が、それだった。

「……はい？」

　思わず聞き返してしまう。

「報告にあった。

　君は畑仕事を何より大事にしているそうだ」

　リードは、少しだけ力を抜いた。

「はい。俺にできること、それくらいなので」

「できることが、それだけ？」

　王は、笑った。

　嘲笑ではない。

　面白がるような、柔らかい笑みだった。

「――では本題に入ろう」

　空気が変わる。

「君の力は、国にとって大きすぎる」

　否定できない事実。

「放置すれば、いずれ誰かが利用しようとする。

　我が国でなくとも、だ」

　リードは黙って聞く。

「だから私は、君を国の管理下に置きたい」

　ミリアとガルドが、黙って見守る。

「だが」

　王は、そこで言葉を切った。

「君を鎖で縛る気はない」

　リードは、ゆっくり顔を上げた。

「条件を、聞かせてほしい」

　しばらくの沈黙。

　リードは、頭の中で考えを整理した。

　ここで強く出るのは、違う。

　だが、何も言わなければ、全部決められる。

「……三つ、あります」

「ほう」

「一つ。

　戦争には、出ません」

　即答だった。

　王は、驚いた様子もなく頷く。

「妥当だ」

　ミリアが、内心で安堵したのが分かった。

「二つ。

　住む場所は、自分で選びます」

「王都ではなく？」

「畑がある場所で」

　王は、少し考えた後、笑った。

「君らしい」

「三つ目」

　リードは、少しだけ言いづらそうに続ける。

「……畑仕事の時間を、奪わないでください」

　沈黙。

　ガルドが、咳払いをした。

「……それでいいのか」

「はい」

　リードは真っ直ぐ答えた。

「それがないと、俺、たぶん無理です」

　王は、しばらくリードを見つめていた。

　その目は、試すようでもあり、量るようでもあった。

　そして――深く、頷いた。

「よい」

　即断だった。

「代わりに、こちらの条件だ」

　空気が引き締まる。

「国からの要請には、可能な限り応じること」

「……可能な限り、ですか」

「畑を理由に断ることも、認めよう」

　リードは思わず目を見開いた。

「本当ですか」

「ただし」

　王は、指を一本立てる。

「国が滅びる危機の場合は、例外だ」

「……それは、さすがに」

　納得するしかない。

「そして、定期的な報告義務」

「書類ですか」

「書類だ」

　ミリアが小さく頷いた。

「……分かりました」

　リードは、深く息を吸う。

「それで、畑に帰れるなら」

　王は、満足そうに笑った。

「契約成立だ」

　謁見の間を出た後。

　リードは、どっと疲れが出た。

「……終わりました？」

「はい」

　ミリアは、珍しく柔らかい声で言った。

「正式に、あなたは――」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「王国非戦闘協力者です」

「長いですね」

「略称は、まだ決まっていません」

「決めなくていいです」

　ガルドが肩を叩く。

「よくやった」

「……畑に、帰れますよね」

「ああ」

「良かった……」

　その言葉は、心からだった。

　だが、リードは知らない。

　この契約が、

　彼のスローライフを完全には許さないことを。

　それでも。

　彼は、今日も畑を思いながら、歩き出した。