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第3章：王都セレファーンと、増える書類

　王都セレファーンは、白かった。

　建物も、道も、橋も。

　すべてが白い石で作られているせいで、晴れた日は目が痛い。

「……明るいですね」

　馬車の窓から外を見て、リードはそう漏らした。

「王都ですから」

　隣のミリアは、当たり前のことのように答える。

　人の数も、村とは比べものにならない。

　行き交う人々、露店の声、遠くで鳴る鐘。

（静かに暮らしたい人間が来る場所じゃないな……）

　その感想を胸にしまい込み、リードは馬車を降りた。

　最初に連れて行かれたのは、王城ではなかった。

　王城の隣に建つ、やたらと大きな建物。

　装飾は控えめだが、威圧感がある。

「王国魔力管理局です」

「……名前からして、嫌な予感しかしません」

　リードの率直な感想に、ミリアは否定しなかった。

　部屋は、無駄に広かった。

　中央に置かれたのは、見たこともない測定器。

　村で使われていたものより、三倍は大きい。

「最新型です」

　白衣の技師が胸を張る。

「魔力量を十段階で把握できます。

　多少多くても、壊れることはありません」

　その「多少」という言葉に、リードは引っかかりを覚えた。

「……念のため聞きますが」

「はい？」

「手加減、した方がいいですか」

　技師とミリアが顔を見合わせる。

「通常、手加減は不要です」

「では、通常で」

　リードは測定台に立ち、指示通りに手を置いた。

　静寂。

　次の瞬間。

　――ゴゴゴゴ。

　低い音が、部屋全体に響いた。

「……え？」

　技師の声と同時に、測定器の水晶が赤く染まる。

　針が振り切れ、さらにその先へ行こうとする。

「止めて！　一度止めて！」

　誰かが叫んだが、もう遅い。

　――バン。

　鈍い音とともに、測定器が沈黙した。

　煙は出なかった。

　だが、完全に動かない。

　部屋が凍りつく。

「……壊れましたか」

　リードの問いに、技師は震える声で答えた。

「い、いえ……壊れたというより……」

「より？」

「想定外、です」

　ミリアが額に手を当てた。

「記録は？」

「……最大値を、更新し続けて……そのまま」

「数値は？」

「表示できません」

　リードは目を伏せた。

（やっぱり、やりすぎたか）

「……すみません」

　謝ると、技師たちは一斉に首を振った。

「いえ！　こちらの想定が甘かっただけです！」

「次は、さらに強化した――」

「次、あるんですか？」

　思わず聞いてしまった。

　ミリアは一呼吸置いてから、静かに言った。

「あります」

　きっぱりと。

　その直後、扉がノックもなく開いた。

「話は聞いた」

　低く、落ち着いた声。

　入ってきたのは、大柄な男だった。

　鎧を着ているが、威圧するためのものではないと分かる。

「騎士団副団長、ガルド・ロイゼンだ」

　ミリアが紹介する。

「例の“計測不能”が、彼か」

　ガルドはリードをじっと見た。

　値踏みする視線ではない。

　むしろ、困ったものを見る目だ。

「……畑仕事が好きそうな顔だな」

「よく言われます」

　ガルドは小さく笑った。

「安心しろ。ここで斬ったりはしない」

「それは、安心材料なんでしょうか」

「少なくとも、今はな」

　冗談とも本気ともつかない言い方だった。

　別室に移され、簡単な事情説明が行われた。

　結論だけ言えば、こうだ。

「放置はできない」

　ガルドが言う。

「だが、兵器として扱う気もない」

　ミリアが続ける。

「結果として――」

　二人が同時にリードを見る。

「管理対象、ですか」

　リードが先に言った。

　ミリアは頷いた。

「正式名称は、“特別観察対象者”」

「言い方が優しくなっただけですよね」

「印象は大切です」

　そう言って、彼女は分厚い書類を置いた。

　どさり、と音がする。

「……これ、全部俺のですか」

「初期分だけです」

「初期分？」

「今後、増えます」

　リードは天井を仰いだ。

（畑の方が、まだ管理しやすい……）

　その日の夕方。

　仮宿として用意された部屋で、リードはベッドに座っていた。

　豪華だが、落ち着かない。

　窓の外には、まだ賑やかな王都。

「……帰りたいな」

　小さく呟く。

　その願いが、すぐに叶わないことは、もう分かっていた。

　だが、それでも。

　リードは、明日も畑のことを考えて眠りについた。

　この王都で、どれだけ書類が増えようとも。