入れ替わった僕達は、それでも恋をする。

第十七話 私、彼のことが信用できなくなってきちゃった。

※久栗佐保視点

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　霧暮君を見る機会が増えた。

　朝から下校の時間まで、私は以前の数倍、霧暮君を見ている。

　授業中や休憩時間の過ごし方、昼休みに一人で食べる空き教室。

　歩き方、仕草、机に突っ伏して寝ている所とか。

　霧暮君、授業中に寝る人だったっけ？

「どうしたー？　今度は佐保が霧暮君に構うようになったん？」

　小倉(おぐら)餡子(あんこ)。

　高校に入ってからずっと付き合いのあるこの子なら、彼の変化に気づいているかも。

「別に、構う訳じゃないんだけど。ねぇ餡子、ちょっと聞いてもいい？」

「ん－？」

「霧暮君ってさ、なんか最近、雰囲気変わったと思わない？」

　ぽよんとした頬をたゆませながら、餡子も霧暮君の方を見る。

　ボブにした髪をカーテンみたいに揺らしながら、くるりと私の方へと向き直った。

「そうかな？　私的には、何も変わってないと思うよ」

「じゃあ、入直のことは？」

「姫野宮君？　変わった……と言えば、変わったよね」

「やっぱり？」

「うん。あまり喋らなくなったなぁって思うよ」

　確かに、以前の入直は自分から喋り散らかす感じだったのに、最近の入直は受け身が多い。

　話題を振ったりせず、誰かが喋った内容をオウム返しにしたり、相打ちを打ったりするだけ。

　部活もあんなに熱心に取り組んでいなかったし、行動全部に茶化しが入る感じだった。

「あ、ようやく佐保も気づいた感じ？」

「エリ子、それに花梨も……」

　横井エリ子、七三に下ろした髪を指で梳きながら、彼女も私の隣に座る。　

　それに追従するように、エリ子の親友、姫川花梨も一緒に席についた。　

「一番近くにいるアンタが何も言わないから、アタシ達も黙っていたんだけどさ」

「ね、最近の姫野宮君、ちょっと様子がおかしいよね。前は一緒にいて楽しかったのに、最近は全然面白くないの。なんていうかな、バカじゃなくなっちゃった感じ？」

「入直はバカじゃないもん」

「にゃはは、拗ねないの、ごめんね佐保りん」

　花梨に頭なでなでされた。

　入直はちょっとダサいだけで、バカじゃないもん。

「とはいえ、四人とも変わったって感じているってことは、やっぱり何かあるんだろうな」

「ウチ等だけじゃないよ、桜井と森林の二人も、最近の姫野宮君は付き合いが悪いって言ってるし」

「神成君ぐらいかな、気づいてないの」

　桜井数人(かずと)君と、森林土門(どもん)君。

　男子の方もそう思っているってことは、やっぱりおかしいのかも。

「じゃあさ、霧暮君の方は？」

「霧暮？　いや、全然、だってアイツ、クラスの空気みたいなもんじゃん」

「変化に気づけるほど、仲良くないよね」

　私だって変化に気づいたのは、この前の図書室の一件があったからだ。

　それまでも入直がちょっかいを出す、可哀想な被害者、程度の認識しかなかった。

　今はなんていうか……とても入直っぽくて、気になるだけで。

「佐保が気になるってことは、もしかしたら姫野宮と霧暮、入れ替わってるのかもな」

「あははー、エリ子ちゃん、なにそれぇ？」

「いやいや、餡子も好きだろ？　そういう系の漫画とかさ」

「あー、映画にもなってたしね。でもあれって、男女の入れ替えじゃなかったっけ？」

「男同士でもあるかもしれないじゃん？　なぁ佐保」

「ん？」

「佐保の方でさ、今度の土曜日、姫野宮にカマかけてみるっての、どう？」

　カマをかける？　　

「え、入直を騙すの？」

「騙すっていうか、二人だけの秘密を聞いてみるとか」

「私たちだけの秘密？」

「何かあんだろ？　幼馴染でずっと一緒なんだからさ」

　……うーん。

　水族館に、弟の時和(ときわ)と一緒に出かけた時の約束、とかかな。

　秘密の約束っていうと、あれぐらいしか思い出せない。

「にゃにゃ、男子戻って来るよ」

「ん、じゃあそういう事で。土曜日宜しく！」

　勝手に決められてしまった。　

　入れ替わっている？　霧暮君と入直が？

　もしそれが本当だとしたら、私は霧暮君とお付き合いしているって事になるの？

　……さすがに、それは無いよね。

　だって、もしそうだとしたら。

　入直は、私が他の人と付き合ってもいいと思っている、ってことになっちゃうじゃない。

　それはつまり、入直は私のことを全然、好きじゃないってことに、なっちゃうから。

　それは、ないよね。

　ないない、絶対ない。

「佐保？　思いつめた顔して、どうした？」

「入直……ううん、なんでもない」

　目の前にいるのは、間違いのない入直だ。

　姫野宮入直、私の幼馴染で、ずっと一緒に生きてきた、大切な人。

　私の両親が離婚した時に、一番慰めてくれて、道を示してくれたのも入直なんだ。

　だから、私は生涯を共にする覚悟を持てているし、入直が何をしても好きでいるつもり。

　その彼が、私が別の男と付き合うのを許容するとか、絶対、ないよね。

　ないよね、入直。

　信じてる、からね。

　土曜日。

「それじゃあ、佐保と入直のカップリングを祝して！　かんぱーい！」

　いつもの八人で集まって、花梨オススメのお店で祝福を挙げる。

　フルーツ盛りだくさんのタルトに、イチゴたっぷりのケーキ。

　マロンクリームたっぷりのモンブランに、生チョコで固められたプリン。

　どれもこれも美味しそうで、どれにしようか小一時間悩める自信がある。

「うわぁ！　ケーキ、ケーキ食べ放題だよ！　太るうううううぅ！」

「女の子は少しぐらいぽちゃっとしてる方がいいんだよ」

「あ、言ったな!?　神成君、言質取ったからね!?」

「餡子は痩せた方がいいな」

「きいいいいいぃ！」

　神成君と餡子、仲が良いなぁ。

　でも、神成君が好きなのはエリ子なんだよね。

　餡子が好きなのは森林君だし。

　二人とも好き好き同士でじゃれ合えばいいのに。

「美味しい……」

「あ、珍しい、数人が喋った」

「……俺だって、普通に喋る」

「いつも寡黙なくせに」

「周りが賑やかだからな」

「にゃはは、分かるー」

　こちらは桜井数人君と花梨ちゃん。

　桜井君が好きなのは餡子なんだから、餡子と絡めばいいのに。

　細身の秀才眼鏡君、何もしなくてもイケメン君は、餡子のどこに惚れたのかな。

「入学して二か月とは思えないな」

「そうだねぇ、なんか、一年ぐらいもう一緒にいる感じがするよ」

「俺達八人の、密度が濃すぎるんだろうな」

「じゃあ、ちょっとぐらい離れておく？」

「馬鹿いえ、今ぐらいが丁度良いんだよ」

「濃すぎるぐらいが丁度いいとか、どれだけなんだか」

　柔道部で身体の大きい森林君と、ちょっと姉御風のエリ子。

　この二人が一緒だと、なんか空気が大人だね。

　この二人に関しては、誰が好きっていうよりも、このメンバーが好きって感じ。

　私もそうかな、この八人がずっと一緒なら、ずっと楽しめる。

「佐保は、どのケーキにする？」

「……えっとね、このベリーベリ－タルトにしようかな。入直は？」

「見ているだけでお腹いっぱいな感じがするけど。一口チョコケーキにしようかな」

「じゃあ、取ってきてあげるから、ちょっと待っててね」

　そして、姫野宮入直。

　私の恋人、一番大事な人。

　このグループで、一番のまとめ役だった人。

　エリ子の目も、森林君の目も、入直へと向けられている。　

　霧暮君と入れ替わったんじゃないかっていう、疑惑の目。

　あの日の話は、神成君と入直以外、全員に知れ渡っている。

　彼の変化は、数え上げたらキリがない程に、挙げられてしまうんだ。

　三人の妹達との接し方、学校での過ごし方、私と一緒の時の過ごし方。

　その全ての変化が、霧暮君との入れ替わりで説明がついてしまう。

　それはつまり、入直が私を裏切っているということ。

　喉の奥が、急に乾いてきて、辛い。

　一番好きな人の中身が別人とか、そんなのあり得ないよ。

　絶対にない、絶対に、あっちゃいけない。

「……ねぇ、入直」

　だから、聞くんだ。　

　目の前にいる入直は、私と人生を共に歩んできた入直のはずだから。

「水族館に行った時のこと、覚えてる？」

　私が語り掛けると、皆の会話が止まった。

　神成君も異変に気付いたのか、賑やかな口を閉ざす。

「水族館って、この前の？」

「ううん……もっと昔、子供の頃のこと」

　私の両親が離婚する前のこと。

　でも、その頃から、離婚の気配はあったんだ。

　だから、私は彼へと、ひとつの約束をお願いした。

　〝そんなの、当然だろ？〟

　あの時、入直は頭の後ろで手を組みながら、笑顔でそう言ってくれたんだ。

　あの言葉があったから、今でも私は笑っていられる。

　大好きなお母さんがいなくなっても、笑っていられるんだ。

「入直、私と、約束したよね」

「約束？」

「うん、とっても大事な、約束」

　口の中が、どんどん乾いていく。　　

　耳鳴りがし始めて、不安で目の前がどんどん暗くなっていく。

　大丈夫、大丈夫って信じるほどに、辛い。

「入直、覚えている、よね？」

　怖くて、俯いた顔を、上げることが出来ない。

　目の前にいるのが入直だけど、入直じゃないとしたら。

　そんなの、考えるだけでも嫌だ。

　想像もしたくない、入直が私を捨てるとか、そんなの、絶対に嫌だ。

　だからお願い、入直。

「……覚えてねぇなぁ」

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次話『第十八話　私、世界で一番バカでした。』

明日の昼頃、投稿いたします。