シスコンなのに妹が死にまして。～天才動画クリエイターと女子小学生YouTuberの秘密～

第8話 再訪、過労、後悔

　大学の授業を一応すべて受け終わった１時間後。

「なんで俺ここに来てんだ……」

　気づけば、俺は杠の家の近くにやって来ていた。とくに用事もなかったが、杠の様子が気になり、自然に足が向いたのだ。

　だけど、プロデュースを断った以上、来る理由などもうない。なので、電信柱から隠れるようにして、裏庭越しに様子を確認。間瀬家の電気はついておらず、まだ誰も帰宅していな……

「あ、リョータじゃん。何してんの？」

「うえっ」

　振り返ると、杠が怪訝な表情をして立っていた。スーパーの袋を両手に携えており、ランドセルとのギャップが面白い。

「しかも電信柱に隠れて……もしかして覗き？」

「ま、まかさまかさ」

「動揺して噛んでんじゃん」

「偶然近く通りかかっただけだよ」

「あー、偶然ね……そんなことある？　リョータの家ここから結構距離あるじゃん」

「あ、しまった、この子、家来ちゃう系迷惑ファンだった」

「なんか言ってるし……とりあえず入れば？」

　呆れた表情を浮かべつつ、杠は俺を放置して階段を登っていく。

「お、おじゃましまーす」

　中へ入ると、杠は冷蔵庫に買ってきた食料品を入れていた。料理をするだけでなく、買い出しもしているらしい。

「リンレン帰ってくる前に料理作りたいんだけどいいかな？」

「あ、もち」

「じゃ、テキトーにそっちで過ごしてて。暇だったらリンレンが昔使ってたおもちゃで遊んでてもいいよ」

「はーい、って誰がそんなもんで遊ぶか」

　というやり取りをしつつ、俺は料理待ちすることになった。

　今日の晩ごはんのおかずは肉団子と、かぼちゃの煮つけらしい。彼女は手際よくお肉をこねたり、かぼちゃを煮付けたりしている。小学生女子の外見と、手際のギャップがスゴい。

「お前、もしかして中身４０歳のオカンじゃね？」

「フツーに１１歳の麗しき乙女だよ」

「麗しき乙女は自分でそうは言わねえよ」

「それより暇だったらお米研いでくんない？」

「あ、うんわかった」

　ということで俺も参加。実家暮らし歴２０年、料理経験は家庭科の調理実習だけの俺でも、さすがに米を研ぐくらいはできる。

「ちょっとお米研ぐときはザル使って。研ぎ水捨てるときにお米も落ちてもったいないでしょ」

　できていなかった。

　言われた通りに米を研いだりするうちに、肉団子を揚げる工程に入る。当然、油を使うワケだけど、杠は慣れた様子で肉団子をポイポイ入れていく。

　本人的にはいつものことなのだろうけども、正直横で見ていて非常に面白く、これをそのまま撮ってYouTubeにアップしたいくらいだった。

　と、その流れで『ゆずりはちゃんねる』のことを思い出す。

「あ、そういやお前のYouTube見つけたぞ」

「え、ウソ！？」

「ウソじゃない、ガチ」

「待って、めっちゃ恥ずかしいんだけど」

「なんで恥ずかしがってんだ」

　今さら顔を赤らめている杠に、当然ながら俺はツッコミ。

「羞恥心なんかYouTuberに一番必要ないだろ」

「うう……で、どうだった？」

「あー、うん、２点だな」

「２点……それ１０点満点中？」

「１０００点満点だよ」

「１００点満点じゃないのっ！？」

「まあどっちでも大差ないだろ」

「それはそうだけど……」

　と、言いつつも杠は納得いかなさそうな表情だ。まあ、でもそうだ。彼女なりに色々頑張ってアップした動画なのだから。

「じゃあさ、どこが良くなかった？」

　そして、尋ねてくる。

「えっとまず映像が暗いからちゃんとライト使うこと」

「ライトね。どんなふうに使うの？」

「LEDライトを３箇所から照らすんだ。三点照明って言うんだけど、そうすると奥行きとか影を作れるんだよ」

「なるほどなるほど。音はどうかな？」

「音は……ってなんか指導する流れになってない？」

「ちっ、引っかからなかったか」

　杠は冗談っぽく笑う。

　彼女がチャンネルを開設したのは、今からちょうど２週間前だった。その間、２日に１本のペースで動画をアップしている。頻度はまあまあと言ったところ。

　でも、そのクオリティは低かった。

　例えば、某コンビニの新作アイスを紹介していた動画。企画そのものはまだいいとして、照明を使ってないせいで全体的に画面が暗く、ホームビデオのような印象になっていた。結果、アイスはもちろんのこと、杠自身も鮮明には写っていなかった。

　初心者動画投稿者に多いミスなのだけど、天井の照明は普段過ごす分には十分なものの、動画撮影となると明るさが足りないのだ。結果、正直内容以前の問題で、せっかくの素材の良さをまったく活かせていなかった。

　他にも、マイクを使っていないため音も悪く、編集も簡易なもの。スマホアプリでも今はそこそこできるはずなのに、微妙なアプリを選んだのだろう。

「ね」

　考え込んでいると、杠が話しかけてくる。

「なんだ。アドバイスとかはしないぞ？」

「なんでYouTube辞めたの？」

「……」

　『ゆずりはちゃんねる』ではなく、俺の話だった。この間は聞かれなかったこと。

突然の流れで、返答に詰まる。

「勘違いだったら悪いんだけど、未練あるのかなって」

「……なんでそう思う？」

「簡単だよ。今動画のこと話してて、リョータ楽しそうだった」

「それは……」

「YouTubeのこと嫌いになったワケじゃないんでしょ？」

　図星だった。図星でしかなかった。

　俺はもともと、姫花を楽しませるために動画を撮り始めて、それがYouTubeに繋がった。だから、姫花がいなくなって続ける意味がなくなったけど、YouTubeのことは今も好きだ。

　でも、そういうのを杠に説明するのは難しい。必然的に姫花の死を話すことになるし、そうなると、彼女が杠とそっくりだということも言わなければならないし……。

「いや……未練なんか……」

　と、そのときだった。

　机のうえで杠のスマホが振動した。

「あ、ごめん電話だ」

「出て」

「ありがと。あれ、知らない番号……はい、もしもし……病院……えっ、お母さんが倒れたっ？」

　杠の声が上ずった。

　手が震えたまま、スマホをギュッと握りしめてこっちを見る。

　　○○○

　俺は杠と一緒に、杠ママが運び込まれた病院に向かった。

　急に電話がかかってきたものだから焦ったけど、

「過労？」

「そう。働きすぎってこと」

「だから無理しないでって言ってたのに」

「ごめんね、杠。でも、もう元気になったから心配しないで」

　そう言うと、杠ママこと、瑠美さんは俺を見る。杠とよく似た顔立ちの、とても綺麗な女性だけど、顔色はあまり良いとは言えない。目の下にクマがあったり、働きすぎなのがひと目で伝わってきた。失礼な言い方だけど、入院着がとても似合っている。

「すみませんね、わざわざ送ってくださって」

「いえ、いいんです。暇でしたし」

「そうなんですね。YouTubeでお忙しいと思っていたんですけど」

「ま、まあ忙しいときは忙しいって感じですかね」

　そう言えば、この人もカケルチャンネルの視聴者なのだった。

　すでに俺のことは杠、もしくはリンレンから聞いているようで、俺の登場にもとくに動揺した様子はなかった。

　瑠美さんは今日中に帰れるそうで、俺と杠は先に病院を出ることになった。

「杠、安心して。絶対、杠たちをお父さ……あの人のところへ行かせたりしないから。離れ離れになったりしないように頑張るから」

　そんな言葉を言うのが、俺の耳にも入ってきた。

　　　◯◯◯

　そして、俺たちは歩きながら話した。

「お母さん、病気とかじゃなくてよかったな」

「うん……でも、先生によると働く時間減らさないといけないんだって」

　そうなのだ。今回は過労という診断だったものの、瑠美さんは働きすぎでかなり慢性的な疲労が溜まっているらしい。これ以上無理を重ねると、本当に病気になる可能性もあるそうだ。

「正直キツくなるだろうなあ。ほら、ウチってお父さんいないからさ」

「……」

「でも、お母さんが無事だったからそれで良し！　先のことは明日からまた考えるってことで。私もやれる限り頑張るよ。今まで以上に頑張って節約しないといけないね！」

　杠の声は明るかった。が、無理して明るくしているのは容易にわかった。

　そして、そんな彼女の姿を見て、俺は思う。

――どうして手伝ってほしいと言わないんだ――

　どう考えても、YouTubeを頑張るべきだ。杠が言っていたように、小学生でお金を稼げる可能性のある仕事なんて他にないんだ。その心根の優しさは魅力的だけど、今発揮するところじゃないだろう……そう思うと。

「杠」

　自然と口が動いていた。

「なに？」

「手伝ってほしいんだろ。なら、手伝ってほしいって言えよ」

「……」

　杠は黙る。

　そういう気持ちがなかったワケではないらしい。

「……だって、急にカケルチャンネルに出なくなったんだよ？　何があったかふたりとも説明しないで、不仲とか絶縁とかネットで書かれまくってて、だんだんファンも触れないようになって……」

　そうなのだ。

　俺はある日から突然、カケルチャンネルに出なくなった。

　妹・姫花にまつわるあ(・)る(・)出(・)来(・)事(・)が原因で、しかもそれは視聴者に話せる内容でもなく、結果的に兄弟ともにだんまりを決め込んだのだ。

　杠の声は震えていた。

　急に消えた俺へのファンとしての怒り、それでも俺のことを心配する気持ち、過労の母親を心配する気持ち……いろんな感情がごちゃまぜになっていくのがわかる。

「ごめん……なにも言わなかったのは俺が悪かった。謝る」

「……」

「でも、これだけは言わせてくれ。本当に大切にしなきゃいけない人をないがしろにすると、一生後悔するかもしれないんだ」

「一生、後悔……」

　杠は小さな声でつぶやく。

　その後も小ぶりが口は小さく動き、頭の中で反芻していることがわかった。

　俺はなにも言わず、だけどしっかりと彼女を見つめる。

　カケルと俺が決別することになったあの日、起きた出来事。

　俺が姫花に抱くことになり、この先も一生消えないであろう罪悪感。

　それを杠には味あわせたくない……という一心で見つめ続けた。

　俺にとっては永遠に思える……しかし、実際は数秒の時間が経ったのち。

　杠は意を決したように目を大きく見開き、俺を見上げる。

　その美しい瞳の中には、決意の炎が満ちていた。

「リョータ、私を人気YouTuberにしてください」

　小さな口が、今度ははっきりと動き、俺の鼓膜を揺らした。