1-9 ジュリアン侯爵の訪問
「お母様・・・。」
母が血相を変えて屋敷から出てきた姿を見て私は驚いていしまった。何かあったのだろうか？
「ライザッ！お前と言う娘は・・・一体今の今迄何処に行っていたのですか？！まだ外国語と経済学の勉強が残っていたでしょう？！もうカサンドラも学校から帰って来ているのですよ？！」
母は余程頭に血が上っているのか、背後に立っているジュリアン侯爵に気付いていない。こんなみっともない場面を見せる訳にはいかないと思い、私は母を宥めようとした。
「お母様、落ち着いて下さい・・・。」
「口答えする気ですか？！おだまりさないっ！」
母が私の頬を叩こうと右手を挙げた瞬間―
「落ち着いて下さい。」
ジュリアン侯爵が私の前に出て来ると、母の右手を掴んだ。
「あ、貴方は誰っ？！」
その時になって母は初めて侯爵の存在に気付いたのか、慌てて顔を上げた。
「私はライザお嬢様と一緒に食事をしていたジュリアン・レスターと申します。失礼ですが・・・貴女はライザお嬢様のお母上でいらっしゃいますよね？何故実の娘に手を上げようとなさるのですか？もしかすると・・手を上げるのは今回が初めてですか？・・・私の目にはとてもそうとは思えませんが・・・。」
「え・・・？ジュリアン・レスター・・？レスター・・・ま、まさか・・・！」
母は名前を聞いてすぐに何かに思い当たったのだろう。途端に顔色が青ざめた。
そんな母の様子を見た侯爵は笑みを浮かべ、手を離すと母はすぐにドレスの両端を持ち、バッと頭を下げた。
「レスター侯爵様・・・これはお見苦しい場面を見せてしまい、大変失礼致しました。」
頭を下げたままの母の身体は小刻みに震えている。
それはそうだろう。レスター家と言えば、かなり地位のある名門貴族だからだ。今迄我が屋敷を訪れた客人の中でレスター家程高貴な血筋の貴族が訪れた事は未だかつてない。
「夫人・・・1つ伺いますが・・・先程ライザお嬢様に手を上げようとなさっておいででしたが・・・過去にも手を上げた事があるのですか？」
侯爵は静かに母に尋ねた。すると、母は顔を上げると言った。
「いいえ！とんでもございません！ライザは私の可愛い娘ですっ！どこの世界に娘を叩こうとする母親がいるでしょうかっ？！」
母は白々しい演技をしながら、ちらりと私の方を見る。
私は思わず心の中でため息をついた。母は父やカサンドラの事でストレスがたまると私に折檻をしてきた。だが、それでも父やカサンドラに比べると母の折檻は私にとってはずっとマシだった。おまけにお小遣いをくれる人物は母だけである。だからここで正直に話しても何の得も無い。
だから私は言った。
「はい、母はとても良い方です。私は一度も母に手を上げられた事はございません。」
私は侯爵に嘘をついてしまった。
「ライザ・・・。」
母が安堵の表情で私を見る。
「そうですか。ならライザ、私は貴女の言葉を信じます。所で夫人・・・・少し中でお茶を頂いても宜しいでしょうか？」
ジュリアン侯爵は笑みを浮かべながらとんでもない事を言って来た。それを聞いた母は目を白黒させていたが、慌てて言った。
「は、はい！す、すぐにご用意致しますっ！どうぞ中へお入りくださいっ！」
其の頃になると、使用人達も騒ぎを聞きつけていたのだろう。屋敷の中へ入るとバタバタと慌ただしく準備に駆けずり回っている。
「どうぞ、こちらへお入り下さい。」
母が案内したのはこの屋敷で一番立派な応接間だった。
「ほう・・・これは見事な応接室ですね。」
ジュリアン侯爵は感心したように中へ入ると薔薇の柄が美しい綴れ織りのソファに腰かけた。目の前には大理石のテーブルが置かれている。
母はいそいそと侯爵の正面に座り、私は母が何も言わないので黙って立っていた時―
「お待たせ致しました。」
そこへ何故かタイミングを見計らったように美しいドレスに身を包み、化粧を施したカサンドラがメイドを引き連れて応接室へとやって来た―。
