3-4 父の陰謀
私は青ざめた顔で正面に座るジュリアン侯爵を見つめた。するとジュリアン侯爵は閉じた唇の前で人差し指を立て、静かにするようにジェスチャーをおくる。そこで私は黙って頷くと、観葉植物の隙間から父達の様子を窺った。
「おい！本当に・・お前達はいつまでこの私に付きまとうつもりなのだ？あれから12年になるんだぞ？もういい加減・・・解放してくれっ！頼むっ！」
私は信じられない思いで父の姿を見ていた。
あの高慢ちきの父が、いかにもチンピラ風なやさぐれた中年男性に頭を下げて懇願しているのだ。こんな父の姿を目にするのは初めてだ。
「おいおい・・・今更そんな事を言うのかい？もうすぐ自分の望みを叶えられるって言う時に・・・俺達を切るつもりなのかい？」
頬に傷のある男が言った。
「ああ・・・。そうだ。この事をお前の家族が知ったら・・・どう思う？貴族社会に知られたら・・・？お前はもう身の破滅だ。今迄の長年立ててきた計画も全て水の泡・・・だろう？」
長い髪を後ろで一つにまとめた男が言う。
「だ、だが・・・お前達は散々私に張り付き、今迄甘い汁を吸って来ただろう？こっちはそのせいで・・・どれだけお前達に搾り取られて来たと思う？もう・・我が家は破産寸前なのだ・・・っ！」
父は頭を両手で押さえた。
するとそこへ数名のウェイターが現れ、大量の料理が運びこまれてきた。
その為、話は中断される。
そして再びウェイターが去ると頬に傷のある男が再び話し始めた。
「嘘をつくんじゃない。俺達が何も知らないとでも思っているのかい？」
「な・・・何の事だ・・？」
父の声が怯えたように震えている。
「お前・・・もうすぐ自分の娘を売りつける気だろう？金貨3000枚でな。確か・・・相手はエンブロイ侯爵・・・だったか？」
「！な、何故・・・その事を・・・っ？！」
其の名前を聞いて私は戦慄を覚えた。
エンブロイ侯爵・・・。この地方では有名な侯爵だ。
莫大な資産を保有し、本妻を含め、7人の妾がいると言われている。年齢は60歳で、奴隷商人とも通じ、資産を増やし続けているらしい・・・。
ま、まさか・・・娘を売りつけようとしているとは・・でも、どちらの娘を父は売るつもりなのだ？
すると髪の長い男が言った。
「で？どちらの娘を売りつけるんだ？」
「馬鹿か、お前は。そんなのは聞くまでも無いだろう？なあ、伯爵様よ・・・。」
「ああ・・・当然だ・・。何の為にお前達に頼んだと思う・・？エンブロイ侯爵に渡す娘は実の娘に決まっている。全て手はずは整っている。来月にはエンブロイ侯爵が支度金を持って・・我が屋敷を訪れる事になっている。娘は・・・器量よしでは無いが、頭は良いからな・・・・きっとエンブロイ侯爵は気に入って下さると思う。その為に今迄あの娘を屋敷に置いてやったのだからな。」
「！！」
私は父のあまりの非道な言葉に戦慄を覚えた。何故、父が12年前から彼等に脅迫され続けてきたのかは知らないが・・・最初から私はエンブロイ侯爵の妾として
生かされつづけてきたのだろうか？私に満足な教育も、食事も、衣類も与えなかったのは・・・所詮妾に差しだす娘だから一切不要だと思っていたからなのだろうか・・？
あまりの衝撃な事実に私は眩暈がしてきた。するとその時、突然右手をギュッと握りしめられた。驚いて顔を上げるといつの間にかジュリアン侯爵が私の側に椅子を寄せていたのである。そして私に小声で囁いた。
「大丈夫です。私が貴女を助けましょう。」
と―。
