【さびついた剣】を試しに強化してみたら、とんでもない魔剣に化けました

第三章

第九十一話 「意地」

　よかった。

　どうにか間に合ったみたいだ。

　今にもヘリオ君は意識を失って倒れてしまいそうだけど、まだちゃんと生きている。

　氷山の上から危険域(エリア)を一望して、ヘリオ君の足跡を見つけた。

　もう随分と雪を被っていて、時間が経ってるのがわかったので、急いで駆けつけてみたらこの有様だ。

　あと少しでも到着が遅れていたら、ヘリオ君は確実にあの魔人の餌食になっていたことだろう。

　なんてことを考えていると、遅れて後方からダイヤとアメジストがやってきた。

「大丈夫ですかラストさん！」

「あんたねぇ、先に突っ走る癖直した方がいいわよ」

　各々の台詞を背中に浴びていると、羊のような姿をした魔人が気の抜けた目を向けてきた。

「誰かなぁ、君たち？　ひょっとして槍使い君のお仲間さんかなぁ？」

　という間延びした問いかけに対し、僕は偽りのない答えを返す。

「冒険者のラスト・ストーンだ」

「ふぅーん、冒険者かぁ」

　あえて仲間と言わなかったのは、僕なりの意地みたいなものだ。

　別にヘリオ君とは仲間じゃない。これだけははっきりしている。

　ではなぜこの場に駆けつけて、心の底から安堵したのかというと、魔人の後方に『邪神の祭壇』らしきものを発見したからだ。

　まだ誰にも壊されていない祭壇だ。あれを破壊して神玉を持ち帰れば依頼達成である。

　どうやらここは徒党(レギオン)の隠れ家でもないみたいだし、障害となるのは目の前の魔人一人だけだ。

「冒険者って仲良しなんだねぇ。魔人とは大違いだぁ。それで今度は、君が私と戦ってくれるのかなぁ？」

　魔人は右手に握った白い枕（おそらく神器）を構える。

　対してこちらも『その通りだ』と言わんばかりに愛剣を構えて、戦う意思を強く示した。

　こいつを倒さず、祭壇だけを破壊して逃げるという選択肢もあるけれど、それはできない。

　おそらくこいつがヘリオ君の仲間の二人を眠らせた犯人だからだ。

　この魔人を倒さない限り、昏睡の呪いは解けることはないだろう。

　だから魔人を倒すために戦おうとすると、ヘリオ君が僕の後方で苦しそうな声を漏らした。

「ふざ……けんな……！　俺はまだ……戦える……！」

「……ヘリオ君」

　僕が代わりに戦うことを心底嫌がっている様子だ。

　体に鞭を打って立ち上がろうとしていると、羊魔人が面白がるように笑みを見せた。

「君はもうやめておいた方がいいんじゃないかなぁ？　だって君、弱いからさぁ」

「……」

　ヘリオ君の体が石のように固まる。

　顔には翳りが落ち、血の滲んだ口許からは食いしばった歯が覗いていた。

　傍から見ている僕にも、その悔しさが痛いほど伝わってくる。

「体はボロボロだしぃ、もう眠くて眠くてしょうがないんじゃないかなぁ？　私には絶対勝てないと思うよぉ」

　魔人の物言いは無礼そのものだったけれど、それが事実であることに変わりはない。

　ヘリオ君の体はもう限界だ。

　今こうして意識を保っているだけでも奇跡だと言えるほどに。

　こんな状態で目の前の魔人に勝てるとは、どうしたって思えない。

　そう考えていると、ヘリオ君は槍の神器を杖のようにして立ち上がり、傷だらけの体を揺らしながら掠れ声を漏らした。

「神器を向け合っての戦いに、“絶対”なんてものはねえんだよ」

　覚束ない足取りで少しずつ前進しながら、なおも言葉を続ける。

「どんな凄腕冒険者だろうと、神器を取り落とした時点でただの人。最恐の魔王だろうと、神器を取り上げた時点でただの獣だ。始めから決まっている勝負なんてありはしねえ」

　小さな石にすら躓きそうになりながら、ヘリオ君はおもむろに長槍を構えた。

「勝ち目は誰にでも用意されている。死なねえ限り負けじゃねえ。槍を振れるなら、俺は何度だって掛かってやる……！」

「……」

　その姿を見て、羊魔人は意外そうに目を丸くした。

　そして僕も、今の台詞を傍で聞いていて、心臓がドクッと跳ね上がるのを感じた。

　今の台詞、聞き間違いじゃないよね？

　もしかして、ヘリオ君……

「わぁ、かっこいいこと言うんだねぇ。そっかそっかぁ、そんなに死にたいならぁ、私が一思いに殺してあげるねぇ」

　挑発気味にそう言う魔人に、ヘリオ君はゆっくりと近づいていく。

　転びそうになるところを槍で支えたり、意識が飛びそうなところで唇を噛み締めながら、じりじりとにじり寄って行く。

　僕はそんな彼を止めるように、目の前に立ち塞がった。

「どけよラスト。あいつは俺が倒す。てめえは黙ってここで見てろ」

　ここでもし僕がヘリオ君の声に気圧されて、退いてしまったとしたら、確実に彼は目の前の魔人に殺される。

　別に、ヘリオ君がどうなろうと知ったことではない。

　僕には関係ないことだし、昔いじめてきた相手なのだから、むしろせいせいすることではないか。

　…………と、ちょっと前まではそう思っていた。

　でも、今は違う。

　アメジストの言った通り、僕がヘリオ君を助けることで恥をかかせる、というのも目的の一つではあるけれど。

　彼を助けたい何よりの理由を、僕は見つけた。

「君に死なれちゃ、困るんだよ」

「はっ？」

「今ここで、君があの魔人と戦って、勝手に死なれちゃ困るって言ってるんだ」

　当然、ヘリオ君は首を傾げた。

「俺がてめえに何をしたか、忘れたわけじゃねえだろ」

　昨日とほとんど同じ台詞を浴びせられる。

　あの時は上手く答えることができず、取って付けたような理由を返してしまった。

　憎い相手だと思っていたのに、どうしてわざわざ手助けしたのだろうかと。それが自分でもよくわかっていなかったからだ。

　けれど、今度は本音で答えることができる。

　なんで僕はヘリオ君を助けたんだろう？

　なんで僕はヘリオ君に死なれると困るのだろう？

　そんな自問を繰り返して辿り着いた、確かな答え。

「たぶん、見返してやりたいんだと思う」

「……見返す？」

「ヘリオ君には、僕がかっこいい英雄になるところを見せつけてやりたい。それで見返してやりたいって思ってるんだ」

　英雄になった姿を見せたい人。

　それは母さん、ルビィ、ダイヤ。そして……ヘリオ君。

　今までたくさん面倒を見てくれた母さんは当然として、恩人のルビィにも英雄になったところを見てほしい。

　そして冒険者になってからずっと一緒に旅をしているダイヤにも、かっこいい英雄になったところを見せたいな。

　じゃあヘリオ君に見せたい理由は？

「今まで君がいじめてきたラスト・ストーンは、本当はすごい奴だったってことを、いつか君にわからせてみせる。かっこいい英雄になって見返してやるんだ。だから、勝手に死なれちゃ困るんだよ」

「……」

　僕が英雄を目指している理由は、尊敬する幼馴染に追いつくためであり、かっこ悪い自分を変えたいからだ。

　その証明のためにも、ヘリオ君には生きてもらって、僕がかっこいい英雄になったところを見てもらう。

　いじめられっ子の意地として、いじめっ子を見返してやりたいって思っているんだ。

「まあ、とりあえず今は……」

　僕は右手の魔剣を強く握りしめて、魔人に魔剣の切っ先を向けた。

「かっこいい英雄に近づいたところを、黙ってそこで見ててよ」

　瞬間、ヘリオ君の返事を待たずして、羊の魔人に斬りかかった。

　それと同時に後ろに向けて声を掛ける。

「ダイヤはヘリオ君をお願い！　アメジストは後方から別の魔族が来ないか見張ってて！」

「了解しました！」

「任せておきなさい！」

　二人の声が響くと共に、それを上塗りするように『ドゴッ！』と重々しい轟音が鳴る。

　お互いの神器がぶつかり合った音なのだけれど、とても枕を斬りつけたとは思えない手応えを感じた。

　重い。それに硬い。枕というより鉛を詰め込んだ麻袋のようだ。

　やっぱりこの“枕”がこの魔人の“神器”か。

「せ……やあっ！」

　僕は、鍔迫り合いのようになっていた枕を前に押し、魔人を奥へ突き飛ばそうとした。

　だが奴は、足に踏ん張りを利かせて、逆にこちらの魔剣を押し返してくる。

　瞬間、氷の床に足を取られて、僕は咄嗟に後方へ飛び退った。

　力負けしたことに僅かに悔しさを覚えながら、改めて羊魔人の神器に目を向けて驚く。

　魔剣の一撃を受けて、傷一つ付いていない。

　耐久値もさることながら、かなりの神聖力があるみたいだ。

　それに今さら気付いたけど、よくよく見ればあの神器、すでに付与魔法(エンチャント)を纏っているではないか。

　どうりで一撃が重いはずだ。

「君、よく眠くならずに攻撃を止められたねぇ。呪いへの耐性がすごく高いのかなぁ？」

「……？」

　呪い？　眠くならずに？

　いったいどういう意味なのだろう？

　そういえばヘリオ君の仲間の二人は、この魔人の力で眠らされたのだった。

　もしやあの付与魔法(エンチャント)が、対象者を眠らせる“呪い”なのだろうか？

　その可能性は大いにある。

　そしてもしそうだとしたら、奴の攻撃を受け続けるのは非常に危険だ。

　あと何回の攻撃で呪いの影響が出始めるか想像もつかない。

　気が付いたら意識を失っていた、なんてことにもなり得てしまうから。

「君、今まで会った人間の中で一番強いかもぉ。殺したらすごく寝心地が良くなりそうだなぁ」

　なんて意味不明なことを言いながら不気味な笑みを浮かべ、今度は向こうから攻撃を仕掛けてきた。

　枕を槌のようにして振り上げて、重々しい風切り音と共に振り下ろしてくる。

　僕は咄嗟に横に飛んで回避したけれど、攻撃の余波を受けて僅かに飛ばされる。

　予想以上の力と速さ。

　この魔人、かなり強い。

　七大魔人のオニキスほどではないけれど、それに近い潜在能力を有しているように見える。

　特に膂力が凄まじい。何らかの能力なのだろうか、魔剣を装備している僕と変わらないくらいの力がある。

　魔剣の恩恵に慣れる以前の僕だったら、まるで太刀打ちできなかっただろうな。

　というかヘリオ君は、よくあんなボロボロの体で、この魔人と斬り結んでいたな。

　僕も負けていられない。

「……ふぅ」

　僕は一息吐いてから、右手の魔剣をゆっくりと正中線に構えた。

　魔剣の使用制限も気になる。

　時間を掛けている場合ではない。

　最初から全開で行かせてもらうとしよう。

　出し惜しみはなしだ。

「付与魔法(エンチャント)――【黒炎(ヘルフレア)】！」

　凍てつく大地に熱を与えるように、漆黒の豪火が吹き荒れた。