第八十八話 「仕返し」
魔剣の刀身に黒龍のモヤが纏わりつくと、周りの人たちが驚いたように息を呑んだ。
ただでさえ不気味な見た目を、一層邪悪に染め上げる。
オニキスの神器に宿されていた付与魔法――【死呪】だ。
この付与魔法の効果は“一撃必殺”。
斬った対象に強力な呪いを掛けて、やがて死に至らしめるという恐ろしい効力がある。
これには僕も相当苦しめられたものだ。
だけど今は、それを使える側になっている。
不安定な足場で敵を捉えにくい状況。
だから擦り傷さえ与えれば致命傷になり得るこの付与魔法が、この場で最適だと判断した。
切っ先を掠めるだけでいい。この程度の魔人ならそれだけで勝負が決する。
「――っ！」
僕は鋭く息を吐き、転ばない程度の速さで飛び出した。
そして虎の魔人を狙って愛剣を振りかぶる。
「ハハッ！ おっそ！」
対して奴は、走り慣れた氷の上を自由に駆け回り、僕に攻撃の機会を与えてくれなかった。
あちこち走り回っているせいでやっぱり捉え切れない。
目では簡単に追えるのに、どうしたって足がついて行かない。
かといって狐の魔人を先に狙おうとしても、その隙に後ろから刺される可能性もある。
やはり先に虎魔人の方をやるのが賢明だ。
と、密かに歯噛みしていると……
「【紫電】！」
後方から紫色の稲妻が迸ってきた。
それは僕の横を抜けて行き、逃げ回っていた虎魔人の足元に突き刺さる。
奴は寸前で跳躍して雷撃を躱したが、氷の地面は激しい爆発があったかのように抉り取られていた。
床に着地した虎魔人と、傍らでそれを見ていた狐魔人が揃って目を剥く。
「なかなか洒落た魔法使うじゃねえか。てめえから先に殺っておいた方が良さそうだな」
言うや、虎魔人はアメジストの方へ駆け出した。
そして短剣を振りかぶってアメジストを突き刺そうとする。
僕はすかさずアメジストの元まで戻り、魔剣を構えて牽制した。
「チッ！」
なんとか間に合うと、虎魔人は舌を打って後ろに下がる。
危なかった、と人知れず冷や汗を滲ませていると、なぜか後ろからも舌を打つ音が聞こえて来た。
「別に自分で追い払えたんですけど」
「……そーですか」
それは余計なことをしてしまいましたね。
強がりではなく事実だろう。
アメジストの魔法は色々と応用も利くようだし、追い払う手立ては数多く有しているはず。
でもやっぱり、さっきも言った通り魔力は温存しておいた方がいいから、追い払えるなら僕がそうした方が利口だ。
そんな理由を長々と話している暇もないため、僕は再び虎魔人を追って駆け出した。
同時にアメジストが右手を構えて口を開ける。
「【紫電】！」
瞬間、凄まじい音と光を連れながら、濃紫の雷撃が迸った。
それはすぐに僕を追い越して、再び虎魔人の元へ飛来する。
するとまたしても寸前のところで上空に回避されてしまった。
だが、撃ち抜くことはできなかったものの、空中に追いやったことで一時的に身動きを封じた。
空ならちょこまかと逃げ回ることができない。加えて足場の不安定さも関係ない。確実に仕留め切れる。
そう思って跳躍しようとした瞬間……
ここでようやく、狐魔人が動いた。
「【狐火】！」
奴がそう叫ぶと、胸に抱えていた水晶玉から“群青の火玉”が飛び出した。
見るからに火炎の魔法。しかも一度に“五つ”。破壊力もありそうだ。
その代わり、と言っていいのかわからないけれど、火の玉は奇妙なくらい遅かった。
普通の人が小走りしているのと変わらないくらいの速さだ。
これが狐魔人の神器の魔法？ まるで得体が知れない。
わかっていることは、とりあえず触れてはならないということ。
そして飛来する火の玉は、どうやら狐魔人の意思で操ることができるみたいだ。
五つの火玉は、それぞれ独立した意思があるように違う動きをしている。
正面から僕に向かってくる火玉、左右から回り込んでくる火玉、様子を窺うように滞留する火玉。
なかなかに厄介な魔法だ。
虎魔人ばかりに注意を向けている隙に、死角から火の玉で焼かれてしまう危険がある。
それに遅いと思っていたこの魔法だけど、不安定な氷の上だと逃げるのがそれなりに困難だ。
僕は空中に逃げた虎魔人を追おうとしていたが、火の玉を恐れて僅かに後退した。
そして、いっそのこと斬り落としてしまおうかと考えていると……
「【紫電】！」
紫色の稲妻が五本、後方から迸った。
それは正確に五つの火玉を撃ち抜き、空中で四散させる。
後ろを一瞥すると、アメジストは右手の五指からそれぞれ紫電を放っていた。
手の平からだけでなく、指先からも魔法を撃つことができるのか。
しかも五本同時に。あんな使い方もできるんだ。
「わ、私の魔法を……！」
火玉をかき消された狐魔人は、悔しそうに歯噛みしていた。
こうやってアメジストが撃ち落としてくれるなら、火玉を警戒する必要はなさそうだ。
その代わり虎魔人の足を止める手立てが無くなってしまったけれど、でもまあ、アメジストに甘え続けるわけにはいかない。
虎魔人の方は、僕だけでなんとかするべきだ。
いまだに慣れない氷の舞台を、僕は再び走り出す。
「【狐火】！」
「【紫電】！」
青火と紫電が空で弾ける中、僕と虎魔人は氷の上で剣戟を繰り広げた。
剣戟、と言っても主に奴が突き出してくる短剣を、僕が魔剣でいなしているだけだ。
まさに防戦一方。
氷の上では奴の方が明らかに上手。
でも、それだけじゃない気がする。
氷上での戦闘に慣れているというだけではなく、まだ他に何かタネがあるような……
奴の神器の能力に関係しているのだろうか？
わからない。わからないけど、わからないなら、わかるようにすればいいだけだ。
それを教えてくれたのは、因縁深いあの鬼のような魔人。
僕は背中を狙ってくる短剣を、魔剣で弾くことはせず、代わりに左手をかざして防ごうとした。
すると思惑通り左手の平に短剣の切っ先が突き刺さり、僅かに鮮血が散る。
「くっ――！」
微かな痛みを感じたが、僕は歯を食いしばって耐えて、突き刺さった刃を全力で握りしめた。
「なっ――！？」
虎魔人は驚愕したように目を見開く。
僕も同じことをされた時はかなり驚いたものだ。
しかもこっちの場合は付与魔法が掛かった状態で受け止められたので、なおのことびっくりさせられた。
ともあれこれで、短剣の能力を盗み見ることができる。
神器は触れることで性能を見ることができるから。
加えてちょこまかと逃げ回る虎魔人を確実に捉えることができる。
無茶でありながら一石二鳥の作戦。
絶対に放してたまるか。
名前：虎牙の短剣
ランク：B
レベル：２０
攻撃力：２３０
恩恵：筋力＋２００ 耐久＋１２０ 敏捷＋２５０ 魔力＋０ 生命力＋１３０
スキル：【狩人】
耐久値：２００／２００
【狩人】・対峙者の神器の敏捷値を上乗せ
これがこの魔人の神器。
神器の性能自体は大したことはない。
ランク、攻撃力、恩恵ともに平均よりやや上というだけだ。
やはり七大魔人の神器を見た後だと見劣りする。
ただ、一つだけ厄介なスキルが宿っているな。
スキル【狩人】。
対峙者の神器の敏捷値を上乗せ、ということは、僕の【呪われた魔剣】の敏捷値をそのまま得ているということ。
自分の神器の恩恵に加えて、相手の神器の『敏捷』の恩恵を獲得するスキル。
対峙した相手に確実に遅れを取らない能力、というわけだ。
どうりでいつまで経っても追いつけないはずだ。
この虎魔人は実質現在、『７５０』という脅威の敏捷値をその身に宿していることになるのだから。
当然それほど高い恩恵を最大限発揮するのは、実力的にも場所的にも不可能なので、実際に発揮されているのはせいぜい『４００』くらいの力だろうけど。
でも、氷の上でそれだけ発揮できていれば充分だ。
いや、そんなことはもうどうでもいい。
だってもう、こうして掴んだのだから。
「これで終わりだ！」
「くっ――！」
僕は左手で敵の神器を掴んだまま、右手の【呪われた魔剣】を振りかぶった。
そして、一閃する。
だが、その寸前に虎魔人は神器から手を放し、急いで後ろに飛んで逃げた。
結果、僕の一撃は微かに切っ先を掠めるだけに終わる。
殺されるくらいなら神器を手放す選択をしたというわけだ。賢明な判断である。
しかしそれはただ、倒れるのが僅かに遅くなった、というだけの話だ。
「ぐ……あっ……！」
虎魔人は突然苦しみ出して、力なく膝から崩れ落ちた。
何が起こったのかわからず愕然としている。
その答えを探るように視線を巡らせて、やがて僕が持つ魔剣の刀身に目を留めた。
黒い龍のような形をした、邪悪なモヤが掛かっている刀身を。
付与魔法――【死呪】。
斬った対象に強力な呪いを掛ける魔法。
そしてそれは擦り傷だけで効果を発揮する、まさに猛毒の刃だ。
と、わざわざそこまで説明する必要はないようで、虎魔人は確信を得た顔で悔しそうに歯を食いしばっていた。
「く……そっ……！」
呪いに耐え切れなかったのか、倒れてすぐに消滅してしまう。
試しに使ってみた付与魔法だけど、やはりかなり強力だ。
相手の生命力が低いというのもあるんだろうけど、魔人をこんな短時間で倒せるなんて。
七大魔人の神器に宿っていた付与魔法。他の魔法と比べても規格外の力だ。
「な、なに勝手にくたばってんのよ！ ふざけんじゃないわよ役立たず！」
一人残された狐魔人は、消滅した仲間を見て毒づいていた。
次いで怒りに任せるようにして、魔法の触媒である水晶玉を掲げる。
「狐……」
言い切るより先に、僕は地を蹴っていた。
「遅い」
「――っ！？」
一息で狐魔人に肉薄すると、僕は力一杯に魔剣を振り払った。
触媒系神器の持ち主であるため、近接戦闘はほとんど経験がないのだろう。
奴は驚いて固まるばかりで、僕の剣がまるで見えていなかった。
ゆえに、一太刀で体を両断する。
後に残されたのは、魔人が持っていた水晶玉の神器だけだった。
コロコロと氷の上を転がる水晶を見つめながら、僕はフッと一息吐く。
この足場にも段々と慣れてきた。
最後の一撃がその証拠である。
こんな風に戦闘をこなしていき、徐々にこの危険域に慣れていければいいと思う。
そんなことを思いながら、僕は後方を振り返った。
「ありがとうアメジスト。助かったよ」
「別に、ちんたら待たされるのが嫌だから手伝っただけよ」
照れ隠しとかじゃないんだろうな。
本当に待たされるのが嫌だったから手を貸してくれただけのように見える。
「ダイヤもありがとね」
「いえ、特に何事もなく終わってよかったです」
本当にそう思う。
誰も大きな怪我とかしなくてよかった。
僕の左手の傷も、そこまでひどいわけじゃないし。
そのことに安堵しながら、僕は【呪われた魔剣】を【さびついた剣】に戻して鞘に収める。
そして緊張した足取りでヘリオ君に歩み寄り、冷や汗を滲ませながら一応問いかけた。
「ヘ、ヘリオ君、大丈夫？」
「……」
助けた手前、声を掛けないわけにはいかない。
そう思って安否の確認を取ってみたのだが、ヘリオ君は複雑そうな顔で目を逸らすだけだった。
何も反応してくれないなら、このまま放っておいた方がいいのだろうかと思いかけたけど、僕はめげずに質問を続けた。
「その人たちに何があったの？ ずっと眠ったままだけど、病気とかじゃないよね？」
終始戦闘音が鳴り響いていたのにもかかわらず、仲間の二人は眠り続けている。
加えて悪夢にうなされているように苦しんでいた。
明らかに異常な事態。
何かしらの要因があって昏睡状態に陥っていると考えるのが妥当。
それが何かわからなかったので尋ねてみたんだけど……
「…………うるせえ。てめえには関係ねえよ」
ようやく口を開いて発してくれたのは、突き離してくるような一言だけだった。
まあ、あらかた予想はしていた。
友好的に対話ができるはずもないと。
傍らのダイヤも、僕とヘリオ君の関係はすでに見て知っているから、仕方がないという顔をしている。
だけど、唯一事情を知らない紫髪の少女だけが、今の一言に青筋を立てた。
「えっ？ 何こいつ？ めっちゃムカつくんですけど？ 助けてもらっておいて何様？ とりあえず一発ぶん殴っておいていいかしら？」
「ちょ、抑えてくださいアメジストさん！」
「僕とヘリオ君の話だから、アメジストは気にしなくていいって！」
ポキポキと拳を鳴らしながらヘリオ君に詰め寄ろうとしていたので、慌ててアメジストを止める。
ヘリオ君はすでにボロボロなんだ。
これ以上怪我を増やすのはさすがにマズイ。
だからアメジストが刺すような視線を送るのを、全身を使って遮っていると、不意にヘリオ君が掠れた声を掛けてきた。
「どうして助けた」
「えっ？」
「俺がてめえに何をしたか、忘れたわけじゃねえだろ。なのに、どうして助けた」
意外な問いに、僕は思わず目を丸くする。
どうして助けたのか。まさかヘリオ君からそれを聞かれるとは思わなかった。
それに今一度それを聞かれると、どう答えていいかわからず当惑してしまう。
なんで僕、ヘリオ君を助けたんだろう？
いや、ヘリオ君を助けたというよりかは、後ろで眠っている二人を助けたって感じだろうか。
でも正直にそう言うのは、余計に反感を買うと思ったので、とりあえず曖昧な答えで誤魔化しておくことにした。
「……どうしてだろうね。自分でもよくわからない。でも、冒険者として、同じ冒険者を見捨てるのはダメな気がしたから」
誤魔化した、というより、これも正直な答えの一つだ。
同じ冒険者を見捨てるのはダメだと思ったのが、助けた理由の一つである。
「だから僕はラスト・ストーンとしてじゃなく、冒険者としてヘリオ君たちを助けたい。三人を安全な場所まで送り届けるよ」
「……」
そう提案すると、ヘリオ君は苦虫を噛み潰したように顔をしかめた。
そしてほぼほぼ予想通りの反応が返ってくる。
「てめえに助けられるくらいだったら、死んだ方がマシだ。てめえの助けなんかいらねえよ」
そう言って彼は二人の仲間を背負って、村のある方角へ歩き始めてしまった。
かなり無理な体勢だった。今にでも背負っている仲間を取り落としてしまいそう。
それに、氷の上で歩きづらさもあるのに加えて、危険域にはまだまだ大量の魔物が蔓延っている。
とても無事に人のいる村まで辿り着けそうにない。
どこかで必ず魔物に襲われて、誰かが……あるいは全員が殺されてしまう。
そしてそのことを、ヘリオ君がわかっていないはずもない。
僕に助けられるくらいなら死んだ方がマシ。この無茶な行動がその意思を強く物語っていた。
――そうか、そっちがそのつもりなら……
「……それじゃあ、同じ道を通るだけなら文句はないでしょ」
「はっ？」
「僕たちも村に帰るために同じ道を通る。そこで現れた魔物は冒険者として討伐する。別にヘリオ君を助けるためじゃなく、冒険者としての責務を果たすだけなんだから、何も文句はないでしょ」
屁理屈にも似た提案を出すと、ヘリオ君は面食らったように固まってしまった。
でもこれなら、何も文句を言われる筋合いはないと思う。
だって目的地が同じなら同じ道を通るだろうし、そこで魔物が現れたなら討伐するのは当然だ。
そして冒険者としての暗黙の了解に、魔物討伐は早い者勝ちみたいな決まりがある。
だからヘリオ君は、たとえ助けられる形になったとしても、ただ黙って僕が魔物を倒す姿を見ていることしかできないのだ。
僕はヘリオ君を助けない。ただ魔物を倒すだけ。
「……勝手にしろ」
さすがに反論する隙間がないため、ヘリオ君はそうとだけ言って歩き始めた。
ゆっくりと進んでいく彼の背中を見つめながら、僕は後方を振り返って頭を掻く。
「ご、ごめん二人とも。成り行きで村まで戻ることになっちゃった」
何も相談なしに決めてしまったので、ダイヤとアメジストには謝っておかなければならないと思った。
僕の気まぐれに巻き込んでしまって本当に申し訳ない。
「いいえ、ラストさんらしいと思いましたので、私は全然納得していますよ」
「私も別になんとも。あのバカの手助けをしなくちゃいけないのはムカつくけど、一応このパーティーについて来させてもらってる身だからね。ただ、なんであんたがそこまでして、あの恩知らずを助けたがってるのかはよくわかんないけど」
納得してくれるダイヤと違い、アメジストは怪訝そうに眉を寄せていた。
まあ当然だ。彼女は何も事情を知らない。
いや、僕とヘリオ君が幼馴染で複雑な間柄だと知っていても、この状況には疑問を禁じ得ないだろう。
だから僕は、まるで自分自身に問いかけるかのようにアメジストに返した。
「やっぱり、助けるのはおかしいかな？」
事情の説明を交えつつ、さらに続ける。
「昔、自分のことをいじめてきた幼馴染を、こうしてわざわざ助けるのは、やっぱりおかしいことなのかな？」
誰もがこう思うだろう。
見捨てておけばいいじゃないか。
放っておけばいいじゃないか。
助ける義理なんて微塵もない。
むしろ痛い目に遭って清々するだろ。
それなのに、どうして僕は……
「なーんだ。そんな事情があるなら、あのバカを助けるのは別におかしくはないわね」
「えっ？」
「ていうかむしろ、私好みの回答よ」
……ど、どういうこと？
自分でもヘリオ君を助ける理由がわかっていないのに、なぜアメジストは得心したような顔をしているのだろうか？
その理由を、彼女は不気味な笑みを浮かべつつ答えた。
「だって、昔いじめてた相手に助けられるだなんて、これ以上の屈辱は他にないじゃない。それをわざわざ味わわせてやろうだなんて、あんたもなかなか良い性格してるわね。見直したわ」
「えっ、ちょ！ 人聞きの悪いこと言わないでよ！ 僕は別にそんなつもりはこれっぽっちも……」
ヘリオ君に恥を掻かせたいから助けるわけじゃない。
どんな思考回路を持っていればそんな結論に辿り着けるんだよ。
「あぁよかったわ。あんたにもそういう腹黒いところがあるってわかって。それだけでも今回の依頼について来た甲斐はあったわ。さあ、早いところあのカス野郎を追いかけましょう。存分に恥を掻かせてやるんだから」
「僕が悪者みたいな言い方しないでよ！ ちゃんと訂正してくれ！」
なんだかあやふやにされてしまった感が否めないけれど。
でもまあ、アメジストにそういう理由をもらったことで、少しだけ胸のもやもやが薄れた気がした。
恥を掻かせる、か。
うん、当面はそれで行こう。
だって不思議と、恥を掻かせるという方向性に抵抗を感じなかったから。
