【さびついた剣】を試しに強化してみたら、とんでもない魔剣に化けました

第二章

第六十七話 「徒党」

　白い魔人に拐われて、正体不明の歪みを抜けた先。

　そこは、“洞窟”の中だった。

　まるで墨を塗りたくったかのような漆黒の岩肌に囲まれて、陰鬱な雰囲気が漂っている。

　壁の所々に照明器具が掛かっているが、ほとんどの灯りが消え掛かっているためなんとも頼りない。

　そんな薄暗い洞窟内部に連れて来られたシトリンは、恐怖のせいでしばらく動くことができなかった。

　彼女はこの場所を知っている。

　嫌というほど熟知している。

　黒々とした景色、外から聞こえるパチパチと何かが爆ぜるような音、それでいて肌を撫でるように巡る冷えた空気。

　何より、迸る異臭が鼻腔を刺激した瞬間、ここがどこなのかをシトリンはすぐさま察した。

　だからこそ彼女は、魔人の手を振り払って逃げようとしたのだ。

　しかし抵抗虚しく、シトリンはこの場所へ――そこで待っていた人物の元へ、連れて来られてしまった。

「ただいま、オニキス」

　シトリンを拐った白い魔人が、そこにいた人物に対して声を掛けた。

　大岩を削って作ったような黒椅子に腰掛けて、赤い液体の入った杯を左手に持って遊ばせている。

　傍らには一人の女魔人を侍らせて、いかにも強欲な王様のように見えた。

　オニキスと呼ばれたその者は、シトリンたちが来るのを見るや、杯を女魔人に渡し、嬉々として立ち上がった。

「おぉ、さっすがクォーツだな！　随分と早いお帰りじゃねえか！」

　この、弾ませるような声音と軽々しい口調。

　この男の声を聞いていると、重苦しい記憶が脳裏を揺さぶってくる。

　二度と聞きたくないと願った声なのに。会いたくなかった魔人なのに。

　オニキス。

　波のような模様が付いている羽織を着た魔人。

　髪、瞳、肌すべてが炭のように黒く染まっている。

　シトリンの腕を掴んでいる白魔人とは、まるで正反対のような姿だ。

　さらには鬼のように長い角を二本生やしていて、まさに悪魔と呼ぶに相応しい魔人である。

　そしてもう一つ特徴を挙げるとすれば、彼には“右腕”がないため、羽織の袖がぶらぶらとだらしなく揺れていた。

「やっぱお前に頼んで正解だったぜクォーツ。よくそのガキを連れて来てくれたな。で、俺んとこの連中は少しは役に立ったか？」

　オニキスが嬉しそうにそう尋ねると、クォーツと呼ばれた白魔人は静かな笑みを浮かべた。

「うん、結構助かったよ。ま、全員死んじゃったけどね。彼らを先に行かせてなかったら、もしかしたらぼくが危なかったかもしれないし」

「ほぉ、そんなに大量に上級冒険者どもがいたのか。ガキ一人のお守りのためにご苦労なこったな。案外冒険者は暇な連中が多い……」

　と言いかけたオニキスの台詞を、クォーツのかぶりが遮った。

「いいや、二人だけだったよ」

「あっ？」

「そのうちの一人が、かなり強かったんだ。まだ子供だったんだけど、たぶん実力はもうマスタークラスの冒険者に匹敵すると思う。その人間にほとんどの魔人がやられちゃった」

「……へぇ、一人の子供ね」

　オニキスは鬼のように鋭い目を、さらに細めてほくそ笑んだ。

　その笑みを見て怖気だったシトリンは、ますます身が強張って動けなくなってしまった。

「あっ、ちなみに魔人の一人はぼくが殺しちゃったんだけど、何かお詫びとかした方がいいかい？　一応、君の徒党(レギオン)の団員でしょ」

「いや別に。今回の仕事だけで充分釣りが出てる。一匹や二匹ぶっ殺しても問題ねえよ」

　あのワニのような魔人のことだと、シトリンは密かに思い出していた。

『オニキス・レギオン』。

　目の前の黒鬼の魔人が取り仕切る魔人集団。

　主にこの『黒曜山』のエリアを拠点にし、現在は徒党拡大に努めている。

　団員は全部で三十人ほど。いや、先ほどの戦闘で何人かが倒れ、今は団員のほとんどが外にいるせいか姿が見えないので、もはや正確な数字はわからない。

　わかっていることと言えば、徒党を強くするためならどんな悪質な行為にも手を染め、気に食わない奴がいれば地の果てまで追って始末する。言うなれば、魔人のあるべき姿をした徒党(レギオン)だということ。

　だから仲間が死のうと顔色一つ変えない。果ては笑い話にさえしてしまう。

　ここにいる連中は、みんなこんな感じだ。

「それにしても、よくこの子があの湿地帯を通るってわかったね。何か居場所を特定するような特別な力でも使ったのかい？」

　クォーツがシトリンの腕を引っ張りながら、オニキスに尋ねる。

　シトリンも同様の疑問を抱いていて、自然とオニキスの返答に耳が寄った。

「いいや別に。ただ“情報提供者”がいたってだけの話だ」

「情報提供者？」

「なんつったっけなあいつら？　確か背教者(レネゲイド)、だったか？　人間の犯罪者集団だよ。少し前からうちの徒党(レギオン)に加担しててな、金を撒けば人間の町から情報を仕入れて、こっちに色々と流してくる」

　という答えを聞き、シトリンは一つの疑問を解消した。

　なぜこいつらは、自分の居場所を知っていたのか。

　もっと言えば、ギルド本部を目指してあの場所を通ることを知っていたのか。

　意外にも答えは簡単だった。そういう情報を、人間側がオニキス徒党(レギオン)に流したのだ。

　魔人では入手困難な情報も、それならば容易に手に入ってしまう。

　しかしどうして付添人が、ラストとダイヤの二人だけしかいないと知らなかったのだろうか？

　と、疑問に思ったすぐ傍で、それも簡単な話だと気が付いた。

「そんな人間たち、信用できるのかい？」

「はっ、端から信じてるわけねえだろあんな連中。だからこそ念を入れてお前に依頼を出したんじゃねえか。まっ、今回の情報は確かなものだったみたいだがな」

　背教者(レネゲイド)たちの情報を、完全に信用していなかったのだ。

　シトリンの付添をまさかたった二人だけに任せているとは思わず、背教者(レネゲイド)たちの情報に偽りや誤りがあるのではないかと疑っていた。

　だからこそあの人数の魔人と、この白魔人をこちらに差し向けてきたのだ。

　それはひとえに、オニキスが人間をまるで信用していないということ……そしてオニキスにとってシトリンが、とても重要な魔人という証明になっている。

「ところで、お前は本当に何もいらねえのか？」

「んっ？」

「仕事の報酬だよ。お前には色々と働いてもらったからな。背教者(レネゲイド)たちと違って金がいらねえことはさすがにわかるが、他に欲しいものは何もないのかよ？　聞けば、他の“魔人連中”にも同じように無償で手を貸してるって話だし、お前はいったい何がしたいんだ？」

　オニキスが怪訝な顔でそう聞くと、クォーツは短い答えを彼に返した。

「人間を滅ぼしたい。ぼくが願っているのはそれだけだよ」

　静かに、ゆっくりと紡がれた言葉だったのだが。

　すぐ傍でそれを聞いていたシトリンは、声の奥に隠れたドス黒い“何か”を感じ取り、人知れず体を震わせた。

　そのせいで一層、彼女は動けなくなり立ち尽くしてしまう。

「人間を滅ぼしたい、ね。自分で滅ぼそうとは思わねえのか？　その方が面白えし、上手くいきゃ次世代の“魔王”になれるかもしれねえんだぜ？」

　オニキスの問いかけに、クォーツは間髪入れずに答えた。

「思わないね。ぼくはそもそも戦いが得意じゃないし、誰が魔人の王になろうとそんなの知ったことじゃない。誰だっていいのさ。いつか人間を滅ぼしてさえくれたらね。だからぼくはみんなに手を貸してる。本当に、ただそれだけさ」

　幼い少年のようにも見える白魔人から、似つかわしくない言葉が次々と出てくる。

　その違和感と重い雰囲気に気圧され、シトリンの顔は無意識のうちに引きつっていた。

　この魔人は、いったいどれだけ……

「お前、本当に人間が嫌いだな」

「逆に聞くけど、人間が好きな魔人なんていると思うかい？」

　その返答に、オニキスは「違いねえ」と呟いて笑った。

　人間が好きな魔人なんているわけない。魔人は皆、人間が大嫌いだ。

　しかしシトリンは、彼らのその意見を間近で聞き、一言言ってやりたい気持ちでいっぱいになった。

　だが当然、物申す余裕なんて彼女にはない。

　依然として口を閉ざしていると、オニキスがクォーツに対して軽く左手を差し伸べた。

「んじゃあよ、よかったらお前もうちの徒党(レギオン)に入らねえか？　人間ならすぐに俺が滅ぼしてやるからよ。そのために俺の徒党(レギオン)に入って力を貸せ。それに、“戦乱の世”を一緒に生き抜いた魔人同士、お前とはそこそこ仲良くできる気がすんだよな」

　その誘いを受け、クォーツは再び静かな笑みを白い顔に浮かべた。

「ごめんオニキス、悪いけど遠慮しておくね。『オニキス・レギオン』に入るのはすごく面白そうではあるけど、そうなると他の徒党(レギオン)の手助けができなくなっちゃう。人間を滅ぼすなら、それこそたくさんの徒党(レギオン)に手を貸した方が早いだろうからね」

「あぁそうかい。そいつは残念だ」

　と、残念そうではない様子でオニキスは肩をすくめた。

　彼のその姿を見たクォーツは、ずっと掴んでいたシトリンの腕を放し、くるりと踵を返した。

　そして右手の鍵剣を頭上まで振り上げる。

「それじゃあね、オニキス。君には期待してるからね。また何か用があったら声かけてよ」

「あぁ」

　手短にそう言い残すと、クォーツは例の能力を使ってどこかへ消えてしまった。

　後に残されたのは、オニキスとお付きの女魔人。

　そして、いまだに恐怖で体が硬直しているシトリンだけ。

「さーてと」

「――っ！」

　オニキスが声を発した瞬間、シトリンは思わず身を竦めた。

　先ほどまでクォーツだけに向けられていた視線が、完全にこちらに振り向く。

　怖気が体の底から込み上げてきて、今にも逃げ出したい気持ちでいっぱいになった。

　そうやって怯えるシトリンに対して、オニキスは不気味な笑みを浮かべた。

「久しぶりだなシトリン。めちゃくちゃお前に会いたかったぜ」

「……」

　こちらは会いたくなかったと、シトリンは心中で毒づいた。