【さびついた剣】を試しに強化してみたら、とんでもない魔剣に化けました

第二章

第六十五話 「一瞬」

　見るからにシトリンの様子はおかしかった。

　まるで目の前の魔人連中を恐れているように、小さな体を震わせている。

　魔人という存在そのものに怯えているのだろうか？

　他の魔人に迫害されたという経験があるようなので、魔人を警戒するのは当然だろうけど、それにしては反応が過剰に思える。

　どちらかと言えば、奴らの顔を見知っているような……

「てっきり上級冒険者が大勢で護衛してるかと思ったが、まさかガキ二人だけにお守りをさせてるなんてな。こんな人数いらなかったかもしれねえな」

　ワニ魔人のその呟きに、ますます疑問符が重なる。

　シトリンに用事があるように見える。

　これだけの数の魔人を引き連れて、いったい何を企んでいるのだろうか？

「お前たちはいったい何なんだ。シトリンに何の用がある」

【さびついた剣】を構えながら、警戒を一切怠らずに問いかける。

　するとワニ魔人は、僕の神器に目を向けて、盛大な笑い声を響かせた。

「ガハハッ！　随分と威勢の良いガキだな！　今にも壊れちまいそうな神器ぶら下げといて、ここで逃げ出さねえのは大した根性だ！」

　それに釣られて他の魔人たちも嘲るような笑みを浮かべる。

　その程度で僕の心が逆撫でされるはずもなく、ただ黙って返答を待っていると、ワニ魔人がシトリンを見据えながら続けた。

「別にお前に話すことは何もねえよ。さっさとそこのガキを寄越しな」

「……」

　その声に合わせるように、魔人たちが各々におぞましい神器を構え始める。

　話を聞く耳は持っていなさそうだ。

　シトリンに何の用があるのか、気になるところではあるが……

　僕は端的に言葉を返した。

「『嫌だ』って言ったら……？」

「良いっつってもぶっ殺すに決まってんだろ！」

　瞬間、連中は神器を振り上げてこちらに向かって来た。

　すかさず僕は、【さびついた剣】を【呪われた魔剣】に進化させ、同時にダイヤを一瞥する。

「ダイヤはシトリンを！」

「は、はいっ！」

　彼女が盾を構えてシトリンを庇うのを見るや、僕は魔人たちを斬るべく駆け出した。

　確かに最初は驚いた。

　いきなり大勢の魔人が、物騒な神器を片手に木陰から現れたのだから。

　でも、落ち着いて見れば、慌てる必要はないと気が付く。

　こいつら、大したことない。

　もちろん、神器を持った魔人たちなので、脅威であることに違いはないが、今はこいつらに負ける気がしなかった。

　そうだと思えるようになったのはきっと、少しだけ自信がついたからだ。

「おらよっ！」

　まず最初に熊のような魔人が、巨大な斧を振り上げて襲い掛かって来る。

　僕にはその光景が、まるで止まっているかのように見え、余裕を持って横に回避した。

　振り下ろされた大斧が、盛大に空ぶって地面に叩きつけられる。

　その隙に僕は、熊魔人の後方へ回り込み、がら空きの背に【呪われた魔剣】を一閃した。

　……躊躇しちゃダメだ。

「はっ！」

　すると、熊魔人の恵まれた巨躯に、するりと刃が貫通した。

　一瞬で上半身と下半身がなき別れになる。

　吠える間もなく倒された熊魔人を見て、向かって来ていた他の連中が咄嗟に足を止めた。

「な、なんだこいつ！？」

「ただのガキじゃねえ！」

　その隙を見逃すほど、僕も間抜けではない。

　ピタリと硬直する蜂のような魔人に、一瞬で肉薄した。

　奴はぎょっとして、神器と思われる右手の巨大針を慌てて振り上げる。

　が、振り上げた時にはすでに、僕は首を斬っていた。

　蜂魔人は神器を振り上げたままの格好で地面に倒れる。

　次に魚のような魔人の後ろまで疾走し、走った勢いのままにそいつの体を薙いだ。

　同じようにして次々と魔人たちを斬っていく。

「はあっ！」

　仲間がバタバタと倒れていく光景を見て、他の連中は戸惑うように目を泳がせていた。

　こいつらは僕に追いつけない。

　どころか目で追うこともままならないのだろう。

　これが【呪われた魔剣】の真価。

　敏捷の恩恵を完璧に使いこなすということなのだ。

　ヘリオ君との戦いで得た成果は、思った以上に大きなものだ。

　魔人相手にも充分通用している。

「調子に乗んな！」

　最後に残ったワニ魔人が、ノコギリのような神器を構えて飛び出して来た。

　他の魔人たちとは違い、こいつだけは辛うじて僕の動きを目で追っていた。

　そして僕の攻撃の終わりに合わせるように、ノコギリの神器を振ってくる。

「……遅い」

　それでも僕には、奴が隙だらけに見えた。

　振られたノコギリが僕の元に届く前に、素早く魔剣を振り切る。

　するとワニ魔人の右腕が、神器を持ったまま高々と舞い上がった。

「ぐ、あああ――――！！！」

　ワニのような魔人は、右腕の切断面を左手で押さえて、苦痛に顔を歪ませた。

　痛みのあまりか、奴は力なく地面に膝を付く。

　そんなワニ魔人に対して僕は、脅しを掛けるように【呪われた魔剣】の切っ先を向けた。

　まだ止めは刺さない。

　こいつには聞かなければならないことがあるのだ。

　とても口を割るとは思えなかったけれど、僕は声を低めて問いかけた。

「お前たちの目的はなんだ？　どうしてシトリンを狙っているのか、全部話してもらうぞ」

「ぐっ……！」

　怒りを滲ませた顔でこちらを見上げてくる。

　やはり答える素振りはない。

　それでも神器の先を向けて、返答を待ち続けていると……

　やがて、どこからか――

『あぁ、その必要はないからね』

「――っ！？」

　まったく別の者の声が聞こえて来た。

　次の瞬間、ワニ魔人の腹部から、異形の“刃”が突き出てきた。

「ぐあっ！」

　ワニ魔人は瞳を見開いて、腹部の刃に目を落とす。　

　まるで背中から剣で突き刺されたようなワニ魔人の姿に、僕も驚愕を禁じ得なかった。

　なんだこの刃は？　それに今の声はどこから聞こえたのだ？

　ワニ魔人の後ろには誰もいない。

　背中から剣を刺すことができる奴は、誰一人としていないはずなのに。

　やがて刃が引っ込み、ワニ魔人はバタリと地面に倒れた。

　そしてまたどこからか、何者かの抑揚のない声。

『上級冒険者がいると思って、君たちを先に行かせたけど、まさかたった一人の子供にやられるなんてね。悪いけど、役に立たない魔人はいらないから』

「く……そっ……！」

　そしてワニ魔人は事切れたのか、全身が光の粒子となって崩れていった。

　後に残されたのは、奴が持っていたノコギリの神器と、他の連中の神器だけ。

　訳がわからずに固まっていると、やがて傍らにそびえる枯れ木の裏から、一つの人影が現れた。

　そいつは僕から僅かに離れたところに立ち、こちらを見つめて静かに笑う。

「でもまあ、彼らを先に行かせて正解だったみたいだね」

「……」

　白い子供。

　最初の印象がそれだった。

　肌も髪も瞳も、着ている布服も、そして右手に持っている神器と思しき武器も、すべてが新雪のように純白だ。

　中性的な顔立ちをしていて性別は定かではない。童顔の男の子のようにも見えるし、幼い少女のようにも見える。

　いやそれ以前に、まるで血の気のない人間離れしたその姿は、どこからどう見ても魔人そのものだ。

　加えて、右手に持っている神器もまた異質。

「……鍵」

　白い鍵だ。

　大きな門を開くためのような鍵。

　先端が刃のように鋭くなっているので、鍵のような剣だとも言える。

　鍵剣の神器。

　先ほどワニ魔人の腹を貫いたものと同じに見えるが、あの場所からどうやって攻撃を届かせたのだ？

　いったいどんな能力が宿っているのか見当もつかない。

　いや、それよりも……

「……」

　何なんだ、こいつの正体不明の威圧感は？

　対峙しているだけで、肌をピリピリと刺激されるようだ。

　こいつがいるだけで、この場の空気全体が重たくなったような気さえする。

　明らかに他の魔人たちとは別種の存在。

　あまりの緊張感に全身が強張る。

「すごいね、君」

「……？」

「オニキス徒党(レギオン)の魔人たちを一瞬で倒しちゃうなんて。彼らも別に弱いってわけじゃなかったのにさ」

　オニキス、徒党(レギオン)？

　思わず眉を寄せてしまう。

　今の魔人たちのことを言っているのだろうか？

　どこかしらの徒党(レギオン)に所属していたのか？

　という僕の疑問はそのままに、白い魔人はさらに続けた。

「まだ神器を授かって間もないだろうに、君は大した才能を持っているよ。たぶんぼくじゃ、勝つのは難しいかもしれないね。だから、目的だけ回収させてもらおうかな」

「目的……？」

　再び首を傾げる僕の前で、奴は鍵剣を高々と振り上げた。

「付与魔法(エンチャント)、【開門(ニューゲート)】」

　瞬間、鍵剣の刃に“白いモヤ”がまとわりつく。

　まるで冷えた氷から立ち昇る白霧のように、神器をじんわりと包み込んでいた。

　すると白魔人は、その鍵剣の神器をその場で振り下ろした。

　僕から十歩以上も離れた場所で、何もない空間を斬りつけるように。

　そんな場所から攻撃が当たるはずもなく、空を切る音だけが虚しく鳴る。

　いったい奴は何をしているのだろう？　

　そう疑問に思う中、奴は鍵剣を振り下ろした空間に、おもむろに左手を伸ばした。

　そして……

「それじゃあもらうよ」

　そう言うや、奴は左腕を引き抜く。

　するとその手には、信じがたいことに、一人の少女が掴まれていた。

　金色の長髪と黒ワンピースが鮮やかに映る、幼げな少女(シトリン)が。

「なっ――！？」

　僕は咄嗟に後ろを振り向く。

　同様にダイヤも驚愕した様子で後方を振り返った。

　そこにいたはずのシトリンが、いつの間にかいなくなっていた。

「わ、私の後ろにいたはずなのに！？」

　そうだ。今の今までシトリンは、ダイヤの後ろに隠れていた。

　けれど気が付けば、シトリンは目の前の白い魔人に捕われている。

　いったいどんな能力を使ったのだ？

　神器に付与魔法(エンチャント)を掛けて、鍵剣を振り落としたところまではわかった。

　でも次の瞬間、刃を振り下ろした空間から、いきなりシトリンが引っ張り出されたように見えた。

　目の前の景色に理解が追いつかない。

　いや、わかっていることが一つだけある。

「それじゃあね、冒険者さん」

　奴が言っていた“目的”というのは、“シトリン”の身柄に他ならない。

　そのシトリンを、みすみす魔人に奪われてしまったのだ。

　その事実に打ちのめされる僕をよそに、白魔人は再び鍵剣を振り下ろす。

　すると今度は確かに見える。

　鍵を振り下ろした空間に、亀裂が入ったように“歪み”が発生していた。

　白魔人はその歪んだ空間に足を踏み入れる。

　まるで歪みに溶け込んでいくかのように、奴の体が消えていった。

　――まずい！

「くっ――！」

　僕はハッとなって飛び出す。

　たぶんあの歪みは、まったく別の空間に繋がっているのだ。

　奴の持っている鍵剣は、言わば空間を移動することができる異質な神器。

　あれを使えば、細い枯れ木の裏から大量の魔人たちを出現させることも、魔人の背中をまったく別の場所から貫くことも、後ろにいたはずのシトリンを一瞬で奪い去ることも、充分に可能。

　そしておそらく、エリアの中で冒険者を消し去るようにして“誘拐”することも、簡単にできるはずだ。

　もしかしたらこいつが、一連の事件の元凶やもしれない。　

　絶対に逃がしてたまるか！

「シトリン！」

　僕は敏捷値が許す限りの速度で、シトリンの元へ走り出す。

　彼女も、白魔人の腕を振り解くようにして、僅かな抵抗を見せていた。

　しかし抵抗虚しく、白魔人と共に歪みへと引き摺り込まれていく。

　刹那、体の半分を呑み込まれたシトリンが、泣き出しそうな顔をこちらに向けた。

「――っ！」

　シトリンは、『助けて』とは言わなかった。

　けれど、彼女が歪みに吸い込まれる瞬間、僕は確かに目にする。

　シトリンの小さな手が、まるで助けを求めるみたいに……

　真っ直ぐに、僕の手元へと伸ばされていた。

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修正報告

【神器合成】・邪神の祝福が施された神器を、強化素材として合成可能

　　　　　　・合成した神器の魔法とスキルを獲得

　　　　　　・未装備の神器に限る

　　　　　　・強化素材とする神器を近づけることで効果発動

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【神器合成】・邪神の祝福が施された神器を、強化素材として合成可能

　　　　　　・合成した神器の付与魔法(エンチャント)を獲得

　　　　　　・未装備の神器に限る

　　　　　　・強化素材とする神器を近づけることで効果発動