【さびついた剣】を試しに強化してみたら、とんでもない魔剣に化けました

第一章

第二十四話 「一番の……」

「えっ……」

　アメジストと魔人の間に、荒ぶる黒炎が割り込む。

　こちらに迫っていた猫魔人は、目をぎょっと開いて咄嗟に後方へ飛び退った。

　見るからに強力な黒炎。肌に突き刺さるような熱気を感じる。

　猫魔人が警戒して逃げたのも頷ける一撃だ。

　いったい、何が……

「大丈夫か、アメジスト」

　唖然として固まっていると、やがて何者かが目の前に現れた。

　黒炎を宿す剣を右手に下げ、背中をこちらに向けている。

　野暮ったい布服と禍々しい剣の姿から、眼前に立っているのが先ほどの“少年”だということはすぐに理解できた。

　理解できたからこそ、アメジストは自分の目を疑う。

（なん……で……）

　どうしてこいつがここにいるのだろうか？

　幻想？　見間違い？　もしくは夢？

　そうとしか考えられない。

　なぜなら彼女たちは、先ほどまで敵対していた者同士だからである。

　試験人形を奪い取ろうとしたり、容赦なく魔法を撃ち込んだり。

　それなのに、どうしてこいつが助けに来るのだろうか？

　知らず知らずのうちに、その疑念が口からこぼれていた。

「どうして……ここに……？」

　少年はちらりとこちらを一瞥する。

　次いで魔人の方に視線を戻すと、魔人が驚いて固まっていることを改めて確認した。

　少年のことを警戒していて、今は襲ってくる気配がない。

　そうと判断したのだろうか、少年は右手の神器をサビだらけの剣に戻した。

　それからようやく、彼はアメジストの問いに答える。

「さっき、物凄い雷がこの辺りで見えたから、あんたたちに何かあったのかと思って……。って、ダイヤがさ」

「……ダイヤ？」

　すると遅れて、後ろの方からバタバタと足音が聞こえてきた。

　見ると、それは確かにダイヤ・カラットだった。

　泣き虫でいじめられっ子でノロマで、そして自分が幾度となく拒絶してきた哀れな少女。

　それなのに彼女は、心の底から心配したような様子で、アメジストの元に駆けつけた。

「だ、大丈夫ですかアメジストさん！？　何かあって……って、左腕から血が！　早く止血しないと……！」

「……」

　こちらの傷を見て慌てふためく銀髪の少女。

　目の前でそんな姿を見せられて、アメジストは胸がちくりと痛む。

　自分のために、駆けつけて来てくれた？　

　傷ついている姿を見て、心配してくれている？

　なんで……なんで……

「なんでよ！」

「……？」

「なんであんたが私のこと心配するのよ！　なんで助けに来てくれるのよ！　頼んだ覚えなんてない！」

　アメジストは訳がわからなくなり、気が付けば怒鳴り声を上げていた。

　なんで自分のことを心配してくれるのだろうか。

　雷が見えたからといって、慌てて駆けつけてきてくれるのだろうか。

　あんなに拒絶したのに。わざと距離を置いてきたのに。　

　それなのになんで……

　その疑問に、銀髪の少女は間髪入れずに答えた。

「“友達”だからです」

「えっ……」

「アメジストさんがどう思っているのかは、私にはわかりません。消えてしまえと思うほど、私のことを嫌っているかもしれません。それでも……」

　目の前の少女から真っ直ぐな視線を受けて、アメジストは唖然とした。

　一番になることが、友達を作る最善の方法だと思い続けてきた。

　だから自分からその一番を奪い取ったこの子とは、決して仲良くなれないと思っていた。

　一番の人間は、二番の人間に興味なんかないからである。

　何よりこの子は、いつも自分の背中を追いかけてきていた。

　それなのに祝福の儀では先を行かれ、もう自分が用済みなのだと言われた気がした。

　仲良くなれないとわかっているなら、いっそ関わり合いにならない方がいい。

　そう思ったからこそ、ダイヤのことを突き放し続けた。

（それでもこの子は、私のことを友達と言ってくれるの？　意地悪で、嫉妬深くて、一番になれなかった私のことを……）

　ダイヤは汚れのない瞳で、アメジストを見つめた。

「アメジストさんは私にとって、『一番の友達』です！」

「……っ！」　

　頰をバチッと引っ叩かれるような衝撃。

　今まで曇っていた視界が、晴天のように晴れた気がした。

　自分はダイヤにとって、頼り甲斐のある姉だと思ってきた。

　だから神器のランクで負けた時、姉妹のようなこの関係も終わりだと思った。

　でも違ったのだ。姉妹のような関係が終わっても、自分はダイヤにとって一番の……

　自分が間違っていたのだと、アメジストは本当に遅まきながら痛感した。

「……ニャはは、さっきから黙って聞いてれば、こっちのことは完全に無視かニャ。もう助かった気でいるなら大間違いだニャ」

　邪魔が入り、憤りを覚えている猫魔人が、鉤爪を構えて睨みつけてきた。

　アメジストは思い出したかのように、ビクッと体を強張らせる。

　そう、戦いはまだ終わっていない。

　魔人が放つ強烈な殺気を感じ、アメジストは今一度恐怖を覚えた。

　しかし、その殺気と視線を遮るように、サビ剣使いの少年が前に立つ。

「させると思うか」

「……」

　少年と魔人が視線を交わらせて火花を散らす。

　お互いに相手の出方を窺って平静が保たれるが、今にでも火蓋が切られそうな緊迫感が漂っていた。

　そんな中、ダイヤが小声でアメジストに問いかける。

「ところで、スピネルさんとラピスさんは？」

「えっ？」

「先ほどから姿が見えないようですけど……」

　それを受けて、アメジストはハッと我に返る。

「あ、あの子たちは、ここから逃がしたのよ。ここにいるよりは安全だと思って……」

「でしたら早くお二人のことを探しに行きましょう。神器を失った状態で森を徘徊するのは危険ですから」

　冷静なダイヤの意見を聞き、次第にアメジストの頭が晴れていく。

　そうだ。あの子たちは今、神器を失っている状態なのだ。

　それでエリアの中をあちこち駆け回るのは相当危険である。

　自分はこうして二人に助けてもらったが、あの子たちが同じように誰かに助けてもらった可能性は低い。

　早く助けに行かないと。

「なら、ダイヤとアメジストはあの二人を追いかけて。早くしないと森の魔物に襲われるかもしれないから」

「なっ……！」

　話を聞いていたらしい少年が、前から提案を出してきた。

　アメジストは反射的に声を上げそうになる。

　どうしてこいつに指図されなきゃいけないのか。

　そもそも自分なら一人でも大丈夫だ。

　あの二人は自分一人だけで探しに行く。

　そう言いながら立ち上がろうとしたが……

「うっ……」

　体に上手く力が入らなかった。

　そのせいで足がふらつく。

　危うく倒れるところを、ダイヤに支えてもらった。

　ここは大人しく、少年の言う通りにした方がいいかもしれない。

　この体力と怪我で森を徘徊したら、それこそスピネルとラピスより危険な状態に陥ってしまう。

　それに魔力だって残り僅かだ。

　正直、自分一人だけであの子たちを助けに行ける自信がない。

　お言葉に甘えて、ダイヤと二人でスピネルとラピスを探しに行こう。

　となると必然、一つの疑問が湧いてくる。

「それなら、あんたは……？」

　アメジストは背中を向ける少年に対して問いかける。

　すると少年は、目の前にいる魔人に切っ先を向けながら答えた。

「僕はこの魔人の相手をする。だから今のうちに……」

「……」

　少年が一人で魔人と戦う。

　それこそ三人で戦った方がいいと思ったが、アメジストはその提案をすることができなかった。

　あの魔人の力は未知数だ。

　三人で戦ったとしても、勝てるかどうかはわからない。

　それなら少なくとも、スピネルとラピスを助けられる選択をするべきだと思った。

　おまけに今は、自分が一番の足手まとい。

　助けてもらっておいて、自分は非情だと思った。

　でもこの場は、この少年に頼るしかない。

　そう考えて、アメジストはせめてもの思いで少年に言った。

「……あの魔人は、姿を消す力を持ってる。戦いながら使える力じゃないみたいだけど、気を付けなさい」

「……うん」

　ようやくして、アメジストはダイヤとその場を後にした。

――――

　ダイヤとアメジストが去った後、僕と魔人は二人きりになった。

　ビリビリとした緊張感が全身を巡る。

　よもやこのエリアにも魔人がいるとは、まるで考えもしなかった。

　けれどこれが現実だ。

　僕はまた、あの恐ろしい魔人と対峙している。

「なあお前……」

「……？」

　こちらのやり取りをじっと見守っていた魔人が、閉じていた口をおもむろに開いた。

　しかし出てきた言葉は、まるで予想だにしていないものだった。

「戦う前に、ちょっとお前に聞きたいことがあるんだけど、いいかニャ？」

「……聞きたいこと？」

　いったい何のつもりだ？

　初めて会った僕に対して、改まって聞きたいことなんてあるのだろうか？

「どんな内容かは知らないけど、僕がそれに素直に答えると思うか？」

「ニャははっ、そんな釣れないこと言わないでほしいニャ〜。聞きたいことがあるから、こうしてわざわざお前たちの長い話が終わるのを、じっと待っててやったんだからニャ〜」

　喉をゴロゴロと鳴らすような笑い声が響く。

　待っててやった、か。

　確かにやろうと思えば、僕たちが話している隙を突いて攻撃してくることもできたはずだ。

　それに、この場を去ったダイヤとアメジストを、後ろから追撃することもできたはず。

　けれど、奴がそうしなかった理由は……

　僕は皮肉のつもりで言葉を返した。

「怖くて近寄って来れなかっただけじゃないのか？」

「うわっ、辛辣だニャ〜。可愛い顔に似合わず、結構ひどいことを言うんだニャ。まあ別にそう思われても構わないのニャ。実際にお仲間の二人をみすみす逃がしてるわけだからニャ〜」

　奴はわざとらしく頭部の猫耳を垂らし、残念そうな声を漏らす。

　しかしすぐにこちらを嘲るような、実に憎たらしい笑みを浮かべた。

「まあ、三対一になるよりかは、バラけてくれる方がありがたいと思って待ってたのは事実ニャ。でも、聞きたいことがあるって言ったのも本当のことだニャ。落ち着いてその話ができるなら、二人くらいなら見逃してもいいって思ったんだニャ」

「……弱らせた人間をみすみす見逃してまで聞かなきゃいけないことが、僕の口から出せるとはとても思えないけどな」

　魔人が人を見逃すなんてよっぽどのことである。

　特に目の前の猫魔人が、ダイヤとアメジストを呆然と見送るなんてやはり信じがたい。

　そこまでして聞かなければいけないことが、僕の口から出せるとはどうしても思えないんだけど……

　改めてそう伝えると、猫魔人は不気味に微笑んだ。

「いいや、出せるはずニャ。いや、出してもらわなきゃ困るのニャ。そうじゃなきゃ、あいつらをみすみす見逃したのが水の泡になるからニャ。それに、さっきお前が使った“力”が、何よりもそれを証明しているのニャ」

「……？」

　どういう意味だ？

　さっき僕が使った力？

　それが証明している？

　訳がわからずに困惑していると、猫魔人は僕のことを指差して問い詰めてきた。

「どうしてお前が、『クロイヌ』とまったく同じ力を使っているのニャ？」

「……クロイヌ？」

　ついぞ聞いたことがない名前に、僕は思わず眉を寄せた。