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四、方山話と大事な話

　「ねぇ、流星さん。そういえば何で私をさらったの？　誰でもいいの？　神隠しって……なんていうか、その、やらなきゃならないことなの？」

　私は不思議に思っていたこと男に聞いた。

　この男が天狗なのかどうなのか、それはもう、本人がそう言っているのだからと受け入れることにした。

　黒い翼。

　もしかしたら悪魔とか、違う妖怪とか……何かである可能性はあるけれど、私を抱えたまま飛ぶこの男が、うそをついている様には私には見えなかったからだ。

　天狗による神隠し。話に聞いたり、本で読んだことはあるが、まさか私がそんな対象になるとは思ってもみなかったし、簡単に信じられることでもない。

「事情はそれぞれ、天狗によるけど……やんなくてもいいもんだ。それに『神隠し』なんて、人間が作った言葉だろ？」

「……へぇ。」

――天狗による、という言葉がなんだかおかしい。

　そう思った私は、くすりと笑った。すると、男もうれしそうに口元を緩ませながら教えてくれた。

「人間を、例えば誰かを、嫁に欲しいと思ったとする。」

　私はまだ九歳だ。その私に「嫁」という言葉のインパクトは大きかった。

「よ、め、って、お嫁さん！？」

　驚いて私が声を上げ、体を動かすと男がバランスを崩しそうになった。

　ガクンと大きく揺れた男の身体と、私の身体。今は空を飛んでいて、落ちたら危ないのだということを、すっかり忘れていた私の心臓は、口から飛び出そうなぐらいの勢いで暴れ出した。反射的に男の服を握りしめると、私を抱える男の両の腕に力が込められた。

「……悪い、大丈夫か？」

「うん、ちょっとびっくりしただけ。それに私も、ごめんなさい。急に大きな声出しちゃって……。」

　素直に謝って、頭を下げた。すると男は、私の前髪に唇をあてたかと思うとすぐに離し、話を続けた。

　私は、前髪とはいえ、キスをされたものだから、恥ずかしくてうつむくようにして、顔を隠した。

「今のうちに約束とりつけておかねぇと……十過ぎたら、見えなくなるかもしれねぇから……。」

「見えなく……？」

　私が尋ねると、男は何もこたえなかった。そのかわりに男の眉尻がわずかに下がり、その表情は寂しそうに見えた。

「え、と……。」

　その表情を見た私は、胸がきゅうっと絞られたように痛くなり、次に何を言えばいいのかもわからなかった私は、言葉にも詰まった。

「昔、小夜に笑いかけられたとき、仲良くなりたいって思った。ずっと見守っていくうちに……どうせなら、ずっと一緒にいてくんねぇかなって思うようになったんだ。」

　生まれてから十年。初めて経験する愛の告白に、私の顔は沸騰寸前かのように、高い熱を持ち出した。顔だけじゃない、心臓も、頭の中の脳みそも、耳も、手も、足も……全身が熱いような気がしてしょうがなかった。

「もちろん無理強いはしねぇ。この三日間でどうするか決めてくれ。」

　結婚相手かどうかを、三日で決めろというむちゃな要求。それに私は、パクパクと、魚が呼吸をするように口を動かすことしかできなかった。

「人としての生を終えた後のことで……でも、今すぐに死ねって言っているわけじゃねぇから勘違いすんな？　生をまっとうして、肉体の命が尽きた後の話だ。それまでは……まぁ、文通でもしようや、会うのは難しいかもしれねぇし……大人になって、他に好きなやつでもできたときには、婚約解消。手紙は持ってこなくていいから。」

「天狗って、スマホとかパソコンとか持ってないの？　メールは？」

　男が首を横に振ると、男の髪の毛がさらりと揺れた。

「たまにでいい、さっきの山にでっかい木、あっただろ？　そこで空にむかって手紙投げてくれれば届くから……って、それもまた、決めた後の話だけどな。」

「……でも、死んだ後ってなると……私、おばあちゃんになっちゃってるんじゃないかな？　いいの？」

「それの何が問題なんだ？」

　天狗ともなれば、人間の老いなど、見目などきにしないということなのだろうか。そう思ったとき、私はほっと胸をなでおろした。

「……変なの。」

　ぼそっと漏らしたその言葉は、男の耳には届かなかったようだった。

「で、これからどこ行きたい？　行ける範囲なら、どこだっていいぜ……いい思いさせとかねぇと、振られちまうかもしんねぇしな。」

　男はそう言っていたが、そのときにはもう決めていた。

　遠い将来、私はこの男の嫁になる――と。

　けれどどうせなら、答えをできるだけ引っ張って、行きたいところに連れて行ってもらおう。そんな、狡《ずる》い考えで、私はすぐに返事をしなかった。

「……じゃぁ――。」

　そう行先を告げた途端、男の翼の動きが変わった。

　バサッとひときわ大きな羽音を立て、空を駆ける、早さがぐんと増したのだった。