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二、

　目をゆっくりと開ける。

　ぐんと伸び、私を見下ろすようにしている木々の隙間から流れるまぶしい光に、パチパチとまばたきをする。どうやら私は仰向けに寝転がっているらしいと気が付いて、肘をついて上体を起こした。

「ぁ、気ぃ付いたか？」

　私が体を起こすと飛び込んできたのは、私の顔をのぞきこむようにしている若い男の人だった。

「……はい。」

　その男の人は白い服を着て白い革靴。赤く大きな紅葉のような形のイヤリングかピアスを耳に着けていて、白い肌に切れ長の目。細身の体躯《たいく》で足もかなり長そうだった。白い髪……白髪とは違い、角度によっては銀色とも見える髪の毛は、日の光を反射していてまぶしかった。

　私が年の頃ならば、ぽっと見とれてしまいそうな見目の男だけれど、私にはこんな知り合いはいない。

「あの、失礼ですが……どちらさまですか？　知らない人について行ってはいけないって、学校にも親からも言われているのですが……。」

　若そうだからといって油断ならない。もしかしたら誘拐犯とか、子どもが好きな危ない変態さんである可能性だってある。

　そう思った私は、後ずさる様にして距離を取った。

「なんかおまえ、落ち着いてんな。いくつ？　名前は？」

　私が聞いたのに、逆に質問で返してくるあたりがすごく怪しい。もし、子どもが好きな人だった場合のことを考えると本当の年齢を言うのは危ない。けれど私は背も低くて小さめだし。何より背中に背負っているのはランドセル。中学生です、なんてうそはおそらく無理があるのだろう。

「おーい。大丈夫か？　もしかしてどっか痛い？　どっかぶつけたか？」

　考え込んでいた私に男がそう声をかけてきた。

「いえ、大丈夫です。六年生です、今。十二歳。名前は沙耶《さや》と申します。」

――うそ、だけど。

「へぇ……、今どきの子はこんなに大人っぽいんだなぁ。」

　と、感心したような表情で私を見つめてくる男の人に、私は、そんなことないという意味を込めて首を横に振った。

「……私は答えました。あなたは？」

　とにかくこの男が誰であるかをはっきりさせなければいけない。私は、男の真黒い目をまっすぐに見つめて、問いかけた。

　すると男は、自分の右手の人差し指を唇に当て、目を細めた。

「内緒だぞ？　俺は……、」

　内緒なんてますます怪しい。

　やっぱり変な人なのかもしれないと思った私は、いつでも走って逃げることが出来るようにと、右の足を少し後ろに引いた。ランドセルの背負いベルトを両手でぎゅっと握りしめて、男から目を離さなかった。

「俺は……天狗《てんぐ》様だ。」

　誰にも言うなよ？

　そう言って、眦《まなじり》のしわをますます深めた男の顔の色っぽさと言ったら、あり得ないほどだった。

　まだ小学生。

　そんな私の胸の奥に、ビュッと大きな風が吹き荒れたのだ。

　つくにしては下手過ぎるうそ。

　今どき、小学生でも――いや、幼稚園児だって、はいそうですかとは素直に信じることなどできないような、うそ。

「……そうですか。では、天狗様。お気をつけてお帰りください。」

　私は、一度お辞儀をし、くるりと後ろを向いた。

「あー！　待てって！　言ったろ？　ちょっと付き合えって。」

　さっさとこの場から逃げ出そうとした私のランドセルは、天狗様によって捕らえられてしまった。力がかかった背後のランドセル。それにバランスを崩しそうになり、私は後ろに倒れかけた。

「あぶないじゃないですか……ぁっ！？」

　と、大声で言おうとした私の体が宙に浮いた。地面から離れ、急に心もとなくなった足元に、両腕を振って抗った。

――転んじゃう……！

　と、思った私は思い切り両目をつむった。

「……ぇ？」

　目を開けて、恐る恐る顔を上げると、逆光で暗く染まった男の顔が見えた。

「飛んでみたくねぇか？　空。」

　男はそう言って、左目をつむった。宙に浮いた足とは裏腹に背中は何かに支えられていた。まるでお姫様のような体勢《たいせい》で抱かれているのだと気が付いたときには、男の背後に、カラスの様な大きな羽根が開いていた。

「……ほんとに、天狗なの？」

　日光を遮る大きな翼から、抜け落ちた羽根がひらりと数枚、舞い落ちた。