終わりなき空へ

第９４話 かりそめの頂点に

　桜を見る度……想い出してた。

　彼女の横顔は何処か遠くを見つめてるみたいで、近くて一番遠い存在だって感じた。

　手を伸ばして届くなら、とっくにやってる。

　届く筈のない距離が、また……遠のいた気がした。

　いつものように声を出した潤は、順位を見る度に胸が締めつけられそうになっていた。上位を独占していたwater(s)の曲が、少しずつ減っていたからだ。そして、耳にしない日がなかった音色も、少しずつ薄れていった。

　耳に届くいつもの音色にまた鳴って、泣きそうになるのに……街中から消えて行くのが分かった。

　活動休止って、そういう事だって分かってる。

　頭では分かってるんだけど、感情だけがついていかないみたいで……また消えないでくれって、願っていた。

　「拓真、お疲れ」

　「お疲れー、明日は阿部っち達と久々に会えるな？」

　「あぁー」

　いつものようにタクシーに乗り込んで、見慣れた景色を眺めながら帰路に着く。その間中、彼の耳には彼等の曲が響いていた。正確には、二人とも同じ曲を聞いていた。イヤホンを共有している訳ではないが、同じ曲がセレクトされていたのだ。

　ーーーーこの曲を聴くと……泣きたくなる。

　理由《わけ》もなく、泣きそうになるんだ。

　彼女の切ない願いを歌ったような曲に、また鳴っていた。

　届かない願いが……今の俺みたいだ…………

　どんなに飾った言葉を並べたって、聴いて貰えなきゃ意味がない。

　そう……届かなきゃ意味が無いんだ。

　「美味《うま》そうな匂い、してきたなー」

　「あぁー、テーブル片付いたか？」

　「バッチリだって。それ運ぶか？」

　拓真は皿に盛ったばかりのチャーハンとスープをテーブルに並べた。すぐに食べたそうな顔だが、潤が焼きたての餃子を持ってくるまで待っていた。

　「いただきます」　「いただきまーす」

　揃って食べ始めた二人の前にあるテレビからは、懐かしのメロディーが流れていた。

　入学シーズンに似合う曲か……当然だよな。

　そう潤が感じた通り、water(s)の曲が軒並みランクインされていた。一曲だけに留まらないのが、彼等の強みだろう。

　「ーーーーやっぱ、良い曲だよな……」

　「だよなー、こんなのよく思いつくよなー」

　「あぁー……」

　昔から使われてるコードだって、そういう視点で見れば分かるけど……一度聴いただけじゃ、そんなの分からない。

　どの曲も精彩さを放っているみたいで、心に響いて離れられなくて……何度だって、そう感じるんだ。

　「仕上がったグッズ見ると、始まるんだって実感してくるよなー」

　「あぁー、藝祭前みたいな感じだろ？」

　「そうそう、そういう感覚は変わらないよなー」

　「そうだな……」

　いつだってライブの前は、楽しみな期待感と多少の不安感が折り混ざったような感じだけど……楽しみの方が強い。

　まさに藝祭の前みたいで、期待せずにはいられないんだ。

　朝夜逆転の生活になりがちな二人も、生活リズムを整えるべく眠りについた。

　花金の度に、ライブハウスに通ったりして練習していた日々が、ずっと昔の事みたいだ。

　潤は拓真と共に、個室の居酒屋で待っていた。時折店員から向けられる視線をスルーする辺りは、彼らしいと言えるだろう。

　「二人ともお疲れー」

　「阿部っち、お疲れー」

　スーツ姿の阿部に続いて金子もすぐに揃い、ビールで乾杯をする中、二人のグラスにはノンアルコールビールが注がれていた。

　「潤と拓真は禁酒中なのかー」

　「まぁーな、一応だけどなー」

　「あぁー、飲む時もあるけど、明日は全体で練習するからさ。二人は明日から休みだろ？」

　「うん、一週間頑張ったなー」

　「新入社員の時期だったな」

　「そうそう」

　懐かしいメンバーに、学生の頃に戻ったかのように話が進む。

　いつでも……一瞬で、あの頃に戻れるみたいだ。

　「上原、大丈夫なのか？」

　「大丈夫だって、メッセージは来てたけど……大丈夫なんかじゃないよな……」

　「やっぱり……そうだよな……理花もメッセージは来るけど、無理してるんじゃないかって言ってたなー」

　「そっか……」

　みんな思う事は同じみたいだ。

　上原を知ってる奴なら、そう思うよな…………弱音を吐かない事にらしさを感じて、それ以上は何も言えなかった。

　仲間の想いが、少しでも上原に届いたらいいのにな……

　想い出話を語りながら、頭から離れる事のない音色を考えていた。

　「アルバムの順位は不動かー」

　「あぁー」

　「それはともかく、シングル首位おめでとう！　生はやっぱり良かったなー」

　「いいなー、阿部っち。俺も行きたかった」

　「エンドレも抽選は厳しいからなー」

　「そうなんだよなー」

　「ありがとな……」

　応援してくれる奴がいるって有り難い事だ。

　挫けそうになる度、音楽仲間のエールに何度となく救われてきた。

　そう……上原の言葉に、救われていたんだ。

　それなのに俺は……結局、何も伝えられなかった。

　不動のアルバム一位は、勿論water(s)のままだ。

　その売り上げ枚数は、世界各国で記録を作っていて、今もその記録は伸びているんだ。

　「ツアー初日は見に行けるし、楽しみにしてるからな！」

　「俺もー！」

　「ありがとな……」　

　「阿部っちは結婚生活どう？」

　うっかりすると泣きそうになるのか、話題を変えたのは拓真だ。

　「概ね順調かなー。お互い仕事してるし、週末は家でのんびりする事が多いかなー」

　「今日は良かったのか？」

　「理花も職場の飲み会に参加してくるってさ。拓真こそ良かったのか？」

　「何で？」

　「だって、ツアー前の貴重なオフだろ？」

　「阿部っち、もっと言ってやってよ」

　「潤まで！　大丈夫だって、連絡はとってるし」

　「本当かー？」

　「そ、そういう金子はどうなんだよ？」

　逸らした話のツケは拓真自身が払っていた。それぞれの近況から恋愛の話に変わり、拓真の連絡の少なさに反省会が行われそうな勢いであった。

　駅前で阿部と金子を見送ると、二人は揃ってタクシーに乗り込んだ。音楽仲間のアドバイスを聞き入れるべく、拓真は彼女と連絡を取り合っている。

　こういう所……本当、素直だよな……羨ましい限りだ。

　俺は……あんなにストレートに言えないや……

　潤は打ち込んだメッセージをまた消していた。彼女から直接返信はないが、他の音楽仲間や岸本から近況を耳にしていた。

　…………こんなに……音が響いてるのにな。

　イヤホンから流れる歌声にそっと瞼を閉じれば、ステージに立っていた彼女の横顔が想い浮かぶのだろう。

　携帯電話に入力する指先が動く。新しいフレーズが浮かんでいた。

　あぁー……こんな時でも、生まれるんだな。

　こんな時でも……メロディーが思いついたりして……

　まだ演っていけると、自分自身に言い聞かせていた。

　結局、アルバムの首位はまだ獲れてない。

　落胆っていうよりも、何処かで仕方がないって思ってる。

　だって、あのwater(s)のアルバムだから…………それは、もう何百回ってリピートしてるけど……飽きる所か、もっと聴きたくなってくるし。

　でも……彼等の代わりに、確かにテレビ出演は増えた気がする。

　代わりなんて……何処にもいないのに……miyaの代わりなんて、誰もいないんだ。

　そんな現実から目を逸らしたくなった。

　俺でさえ、こうなんだから……上原は、もっと感じてた筈だ。

　「ーーーー潤、いよいよだな……」

　「あぁー……」

　また立てる喜びに、一際強く鳴っていた。

　此処からツアーが始まるんだ。

　俺達の音を聴きに来てくれた人が……これだけいるんだ…………落ち込んでる場合じゃない。

　悲しみに暮れてる場合じゃないんだ。

　届けたい……上原に、届けたいんだ。

　励まされてきた歌声に、俺も返したい。

　『今日からよろしくお願いします！』

　揃って告げると、いつものメンバーが微笑む。円陣を組んで、気合は十分なようだ。

　サイリュームの明かりに、また戻ってきたんだと実感していた。

　あぁー……また、立てたんだ…………ひどく鳴ってるけど……音が聴こえる。

　ちゃんとナリさん達の音も分かる。

　俺は……もう、大丈夫だ。

　ちゃんと……此処までは出来るようになった。

　鳴ってたって、震えずに歌えるようになった。

　だから、上原……hanaの声が聴きたいなんて、無理には言わないから……せめて、絶望しないでくれ。

　音で溢れる世界には、hanaの歌声が必要なんだ。

　音楽を捨てないでくれ……なんて、勝手な願いなんだろうな……

　それでも届けたいのだろう。潤は彼女に届くように奏でていた。此処にいるファンではなく、たった一人に届くように歌っていたのだ。

　どれだけ自分勝手な願いか分かってる。

　それでも……願わずにはいられないんだ。

　欠けても変わらないなんて、そんな事ない筈なのに……そう感じた。

　それくらい優れた奏者がいるのに、いつ聴けるようになるか分からないなんて……そんなの無いだろ？　

　『ありがとうございました！！』

　定番のＴシャツを着て、アンコールに応える。

　全部、water(s)から教わったんだ……

　「……拓真、お疲れ！」

　「お疲れー、潤！」

　いつものようにハイタッチを交わせば、心地良い音にまた歌える喜びを感じていたのだろう。消耗はしている筈だが、笑顔で初日を終えていた。

　ツアーが始まると同時に、ENDLESS SKYのアルバムは急激に二位まで昇り詰めていった。

　変わらない距離に嘆く事なく、またステージへ立ち、声を出す姿があった。