終わりなき空へ

第６５話 他の誰にも譲れない

　二人してノートパソコンから流れる曲に夢中になった。

　早く続きが聴きたくて仕方がなくて、何度もリピートしてた。

　聴けば聴くほど、敵わないって思い知らされて……また試行錯誤を繰り返した。

　繰り返して、繰り返して……その先に何が待ってるかなんて分からない。

　此処は誰にも譲れない場所なんだ。

　頭上から流れる自身の音色に、振り返りそうになりながら横断歩道を渡る潤は、珍しく一人だ。

　ENDLESS SKYの活動が本格的になってから、二人は毎日のように一緒に行動していた。ルームシェアしている事も一つの要因だろう。

　「ーーーーあ、あの……」

　彼は話しかけられている事に気づかず、待ち合わせ場所で立っていた。

　「……あの……JUNですよね？」

　「えっ……」

　名前を呼ばれ、流石の潤も自分が話しかけられている事に気づくと、目の前には知らない少女が立っていた。

　「……はい……」

　…………誰だっけ……

　「あの……ファンなんです……握手、いいですか？」

　「……ありがとうございます」

　潤にしては珍しく、微笑んで応えた。

　……こういうのは、少しくすぐったい。

　拓真がいたら、もっと気の利いた事が言えるのにな……

　快く握手に応えると、少女は頬を赤らめながら嬉しそうな様子で去っていった。

　ーーーーーーーーこういう機会も増えたよな。

　一人の時に話しかけられるなんて滅多にないけど……俺も、あの子と同じだ……

　「潤、お疲れー！」

　背後から現れたのは音楽仲間だ。

　「久しぶりだな。二人ともお疲れ」

　「お疲れさん。やっと週末だよな」

　「そうそう。慣れてるけど、正月明けはしんどかったなー」

　俺も年末年始はそれなりに忙しかったから、ようやくいつもの日常って感じだ。

　受けた仕事をしながら、エンドレとして活動してる。

　「そういえば阿部っち、同棲どう？」

　「それなーー、まぁー、後で話す」

　「何か色々ありそうだな」

　「まぁーな。金子はそういう話ないのか？」

　「あるにはあるけど、店に着いたらな」

　このままでは立ち話で時間が過ぎていきそうな為、予約していた店に向かった。

　俺が拓真と最近よく行く料理屋だ。

　美味いし、個室もあって便利な店だ。

　席に着くなり注文すると、数分で鍋が出てきた。時間制限はない為、ゆっくりと話しながら食事が出来そうだ。

　「何はともあれ、まずはエンドレの活動おめでとう！」

　「……ありがとな」

　「潤が照れてるー」

　「阿部っち……相変わらずだな」

　「そんなに変わる訳ないって。そうそう、さっきの話な？　理花と結婚する事にしたから」

　「おめでとう！」

　「マジかー、大塚と阿部っちが結婚かー！」

　潤も金子も頬が緩み、思わず拍手を送る。

　学生からの友人が結婚するって、何かいいよな……友人の結婚式関係に参加したのなんて、上原以来だ。

　「式、挙げるんだろ？」

　「まぁーな、検討中ー」

　「良かったな」

　「そうだなー。同棲初めてから気づく事も結構あったな」

　「学生の頃から付き合っててもか？」

　「うん。潤はそういうの無かったのか？　拓真とのルームシェア、続けてるんだろ？」

　「あぁー、特に気にして無かったな」

　「らしいよなー」

　「本当、変わってないな」

　変わってないか……そうかもな、根本的な部分は変わらない。

　音楽が好きで、拓真とやるのが楽しくて、夜が明けるのが待ち遠しい。

　そういう感覚は、ずっと続いたままだ。

　「water(s)の新曲、聴いたか？」

　「あぁー、全編英詞だろ？」

　「そうそう」　

　「あれは鳥肌がたったなー」

　鍋が進む中、話は近況から音楽の話題になった。音楽仲間と潤が思うだけあって、彼等の音楽好きは今も健在である。

　「ライバルとしてはどうよ？」

　「ライバルって……全然届かないし、俺だってファンだからな」

　「潤らしいなー」

　そうライバルなんて、とてもじゃ無いけど言えない。

　そんな事、口にする事すらおこがましい感じだ。

　だって、あんな唯一無二のバンドのライバルなんて一人もいないだろ？

　絶対的な音楽性に憧れだけが増すだけだ。

　あの頃よりもずっと……

　「お疲れー」

　しめの雑炊を食べていると、座敷のふすまが開いた。相方が遅れての登場だ。

　「久々ー、拓真ー」

　「お疲れー、デートしてたんだろ？」

　「まぁーな」

　「拓真も続いてるんだなー」

　「あぁー」

　そう応えながら、彼はごく自然に潤の隣に腰を下ろした。

　「ビールにするか？」

　「するするー。あと、枝豆食いたい」

　「了解」

　二人の相変わらずな仲に、阿部と金子は顔を見合わせ笑っていた。変わらずに音楽を続けている二人に、自分達の夢も叶えて貰った気がしていたから余計にだ。

　「んじゃあ、拓真も来たし。改めて乾杯！」

　『乾杯！！』

　四人でグラスを寄せ合って、日付が変わる頃まで話をしていた。

　話が尽きないのは、あの頃と変わらない。

　基本的な音楽知識があるから、用語を使って普通に話せるし。

　こういう趣味が合うのって、良いなって改めて感じたりして……

　「拓真……俺さ、理花と結婚する事にしたから」

　「えっ……マジ？」

　「マジ。式挙げるから、みんなも参加してくれよ？」

　「阿部っち、おめでとう！」　

　「あぁー、楽しみだよな」

　またグラスを寄せ合って、阿部を祝福していた。四人が語らう姿は、大学時代に戻ったようだった。

　想い出に浸れるみたいな曲も良いよな……

　潤の頭の中は、また音楽が占めていた。

　気づけば、四六時中考えてるかもしれない。

　それくらい……鳴ってるんだ。

　「じゃあ、またなー」

　「あぁー、またな」

　駅まで阿部と金子を見送ると、二人はseasonsに足を運んだ。大学時代に戻った感覚で、音に触れてみたかったからだろう。

　ーーーーーーーーこの曲って……

　ステージでは、water(s)のような紅一点バンドが演奏していた。二人は空いているバーカウンターに腰掛けた。

　「……お久しぶりですね」

　「こんばんは」

　バーテンダーの彼は、二人の事を覚えていたようだ。

　「今日はどうしたんですか？」

　「ちょっと聴きたくなったんです」

　「そうなんですね。今は最近うちに来るようになったバンドですね」

　「へぇーー、通りで……」

　「あぁー……」

　……コピーバンドか…………別にそれが悪いって訳じゃない。

　俺達もよくやってたし、他人《ひと》の心を掴むのには手っ取り早い手段だ。

　でも、それに頼り過ぎたら続かない。

　模造品は模造品のままだ。

　オリジナルには一生敵わない。

　「……よくwater(s)の曲やってるんですか？」

　「そうですね。オリジナルもやってたんですけど、反応が無かったからか、数日前からwater(s)の曲しかやらなくなりましたね」

　「そうですか……」

　いくら似せても、声マネにすらなってない。

　春江さんが選別してるから、技術はありそうだけど……残念だな…………どうせなら、オリジナル曲を聴いてみたかった。

　どんなに技術があったって、それを生かせなきゃ意味が無い。

　それは、俺が一番よく分かってる。

　趣味でいいなら、このままで十分だろうけど……此処は、夢を見る奴が集まる場所だ。

　プロになりたくて、立っている筈だ。

　知ってる曲が演奏されてれば、観客の目には止まりやすくなるけど……

　「hanaにはなれないなー」

　「……あぁー」

　拓真が同じ事を思ってて驚いた。

　そう……上原にはなれない。

　例えば、彼女達がどんなに努力したって……残るのは本物だけだ……カケラさえも残らない。

　『water(s)のコピーバンド』として、印象には残るかもしれないけど……それだけだ。

　本当の意味では、何一つ残らないんだ。

　「二人とも気になりますか？」

　「ファンとしては気になりますね」

　「そうだなー。ファンとしては無しだなー」

　「無しって……」

　「潤だって思っただろ？」

　「そうだけどさ……珍しくはっきり言うよな？」

　「それは……ファンとして演るなら、もっと寄せるか、敬意を払って自分達らしくするかだろ？」

　「あぁー」

　拓真の言う通りだ。

　俺達は自分達の音になるようにしてきた。

　いつだって……

　「……勿体ないな」

　「まぁーな。でも、本物なら残るだろ？」

　「そうだな……」

　ーーーーーーーー本物なら残る……か…………俺達もそう信じてやってきた。

　本物かどうかはともかく、音楽で食べていきたいなら……捨てる勇気も必要だって事だ。

　ストリートで誰にも見向きもされない日々は、かなり凹んで、知名度の高い曲を弾いて惹きつけるのは、よくやってたけど……一定数以上にはならない。

　誰かの真似で残れる程、甘い世界じゃない。

　そんなに簡単なら、もっと早くプロになってたよな…………こんな風に思うのは、昔の自分を見てるみたいだからだ。

　足掻いても辿り着けない高みに、嘆きそうになる事なんて何回も、何十回もあった。

　数えきれない程の日々を乗り越えて、ようやく今があるんだ。

　潤は自然と隣で空のグラスを置いた彼に、視線を移した。

　この場所だけは……誰にも譲れない。

　拓真と奏でられるこの場所は、俺だけのモノだ。

　「ようやく掴んだ場所を譲る気はないけどなー」

　「あぁー、そうだな……」

　いつものように笑った拓真の瞳からは、真剣さが垣間見えた。小さく頷いて応えた潤にも、痛いくらい分かっていたのだ。

　そうだ……誰にも譲れない。

　毎年のように出てくる新人にも負ける気はないのだろう。帰るなり、また繰り返していた。

　ーーーーーーーー此処が、俺の……俺達の居場所なんだ。