終わりなき空へ

第５１話 存在意義を示せ

　苦しいくらいに鳴ってる。

　リハは上手くいったから……大丈夫だ。

　自分にそう言い聞かせて、拓真とステージに立っていた。

　ーーーーテレビの中にあった世界の中にいる。

　新人賞は俺達の他に三組いた。

　その中の一組だけが、最優秀新人賞に選ばれるんだ。

　見ているだけなのと、実際にステージに立つと……やっぱ違うな……

　今更のように、この世界に踏み入れた事に気づかされ飽きもせずに願う。

　届け……届け、届け、届け！！

　スポットライトを浴びながら、二人の絶妙なハーモニーが会場に響いた。時折り視線を通わせながら歌う姿は、あの頃から変わらないだろう。微かに笑みを浮かべ、力強い旋律が流れていた。

　この一年、目まぐるしい変化があった年だったけど……記録更新だな…………どのステージに立った時よりも、鳴ってた。

　今もバクバクと脈を打つのが分かるくらいだ。

　会場の椅子に腰掛けた二人は、次のグループに視線を移した。

　「ーーーー特徴のある歌声だな……」

　「あぁー……」

　男なのに出で立ちも、風貌も、女子のような感じで……ヴィジュアル的に、黄色い歓声が聞こえてきそうだ。

　いろんな奴がいるよな……俳優や声優だって、リリースする時代だ。

　俺達みたいな奴等は、それ以上の存在意義を示さなければ生き残れない。

　聴衆を味方につけてファンを獲得しなければ、俺達エンドレに明日はない。

　それくらいの事、分かってはいるんだ。

　次々と会場に響く受賞者の演奏の中に、彼等の音色が響く。

　ーーーーーーーー適わないよな……特別賞や作曲賞、編曲賞とか……複数の賞に名前が挙げられてるし。

　活動休止中の今も、それだけの事をwater(s)が今年もしてきたって事だ。

　water(s)を代表して、keiがリアルタイムで受賞の喜びを語っていた。

　変わらない口調に、直に会ったのが夢みたいで、想いだけが募っていった。

　また会いたい……今度は偶然じゃなくて、会える距離に立ちたい。

　「ーーーー今年の最優秀新人賞は、ENDLESS SKYです！」

　司会者から向けられる視線とスポットライトに、二人は驚いた様子だ。獲りたいという希望はあっても、実際の生音を聴いて現実を知ったのだろう。獲れるとは思っていなかったようだ。

　ーーーー嘘だろ……ドッキリじゃないよな……

　「……潤、行くぞ？」

　「あ、あぁー……」

　放心状態気味の潤は、再びステージに立っていた。

　water(s)も通ってきた道だ。

　そこに……俺達は立っているんだ……

　拓真を見ると、同じような表情をしていた。

　ギターを弾く手が、声が……震えそうになるのを堪えて、伝えたい事を歌ったんだ。

　俺達にしか出来ない音色を届けたい。

　性懲りもなく願って、吐き出すように歌って、隣にいる拓真に、会場にいる受賞者に、現実だと知った。

　二人が紡いだハーモニーに、大きな拍手が送られていた。

　鳴ってる……驚くくらい鳴ってて、今頃になって手が震えた。

　夢の一つが叶ったんだ……

　微かに安堵したような表情を浮かべた姿が、地上波で放送されているのだった。

　仕事だけど、ライブの感覚に近かった。

　終わったら気分も晴れて、拓真とまた飲んでる。

　最優秀新人賞を獲れなかったら、またヤケ酒になってたんだろうな……

　宅飲みをするテーブルの上には、変わらずに手製の料理が並んでいた。

　「乾杯！！」

　何度目だよ……って感じだけど、つい頬が緩んで酒が進みそうだ。

　「拓真、終わりにしただろ？」

　「分かってるって！　紅白だしなー」

　数日後に控える紅白歌合戦を前に、二人は乾杯をした一杯目で酒を止めていた。グラスにはコーラや麦茶が入っているが、変わらずに乾杯を繰り返していた。

　ーーーーーーーー紅白か……俺達は白組だ。

　water(s)がいたら紅組だから、上原とは別の組だ。

　いつか対戦してみたい……なんて思ってはみても、向こうにその気は無いんだろうな…………いつもの上原なら、楽しかったって言いそうだし。

　water(s)は誰も、誰かと比較してるイメージがない。

　俺はいつも比較してばかりだ。

　他者に憧れて、羨んで、無いもの強請りをして、自分自身に凹んで、見失って……その繰り返しで、少しも進歩してない。

　拓真の明るさに救われて、音楽仲間のエールに感謝して……此処まで、やって来たんだ。

　缶ビール一杯くらいでは酔わない二人は、またギターを奏でていた。

　年末に記録更新だ。

　毎年見てた紅白歌合戦の舞台に……立ってるんだ。

　司会者の女優さんとか審査員とか、そんな事を気にしてる余裕はない。

　ただ……ここにいる事自体が、不思議な感じで……ひどく鳴る。

　今まで色々経験してきたつもりだったけど……今年は、その経験値を上回る体験ばかりだ。

　照明が切り替わり、二人の出番となった。潤が隣に視線を移すと、拓真も同じような表情を浮かべていた。

　ーーーーーーーー叶ったような夢も、まだ途中だ。

　でも……それでも、今年の音楽活動が認められた気がして、泣きそうになった。

　実際に涙を流していないが、二人とも感動した様子でステージから見える景色を眺めていた。

　今までなら……こんなに周りが見えてなかった。

　演奏する事で手一杯で、他を気にする余裕なんてなくて、狂ったリズムに気づかない事もあった。

　岸本さんや関さん……俺達は、たくさんの人のおかげで、此処まで出来るようになったんだ。

　時折り視線を合わせる二人は、何処か楽しげな表情を浮かべていた。

　どうせ出演したからには、白組が勝って欲しい。

　負けず嫌いを発揮する訳じゃないけど、ここ数年は紅組が優勝だ。

　water(s)が出演してる間は、白組が勝った事がない。

　上原に言ったら「たまたまだけど、嬉しいよね」って、返された事があるけど……絶対、たまたま何かじゃない。

　少なくとも俺は、water(s)が居たから勝てたんだって思ってる。

　俺だけじゃなくて、拓真も……音楽仲間の反応は、同じだ。

　存在感のあるwater(s)の効果で、リスナーの心を動かしたんだ。

　今年は上原がいない……考えようによっては、チャンスだ。

　だって、勝てる気がしないし、俺自身も紅組に票を入れたくなる。

　発表の時を待つ二人は、気づかないうちにテレビ画面に映っていた。最優秀新人賞を受賞したENDLESS SKYは、一躍時の人となっていたのだ。

　会場のプラカードが白と赤に分かれていく。潤の手には力がこもっていた。無意識に拳を握る手は、緊張の為か汗をかいている。

　ーーーーさっきよりも……ある意味、緊張するな。

　初めての事ばかりの年だった。

　来年は、どんな年になるのか……

　「ーーーー今年の優勝は、白組です！！」

　トロフィーを受け取る演歌歌手に向けて、大きな拍手と歓声が送られ紙吹雪が舞う中、二人は小さく拳を合わせていた。

　年越し蕎麦を食べそこなって、少し仮眠をとったら、また歌えるんだ。

　water(s)がここ数年、番組の頭にカウントダウンライブをしてた。

　また憧れてた舞台の一つに立てるのは、嬉しいし、励みになるけど……

　「三時台かー……」

　「あぁー」

　思う事は同じみたいだ。

　トップバッターでも、最後の方でもなくて、人が寝静まる時間帯だ。

　勿論、観客はいるし、嬉しいんだけど……そこまでの実力って事だ。

　良い時間帯に呼ばれるように、存在感を示さないと、今年は……明日は、どうなるか分からない。

　そんな厳しい世界でも、世界の色を変える音色を生み出しているから、惹かれたんだ。

　「拓真、少し寝るだろ？」

　「んーー、目が冴えてるけどな」

　「分かるけど……」

　……興奮の方が勝って、眠るのが惜しいくらいだ。

　「一応、タイマーかけとくから、おやすみー」

　「あぁー、おやすみ」

　二人して楽屋で横になっていた。

　頭は冴えているが、疲労は溜まっていたのだろう。二人ともタイマーが鳴るまで、熟睡していた。

　初めて立つ舞台は、さっきよりも観客との距離が近い。

　規模は違うけど、seasonsみたいな感覚だ。

　ENDLESS SKYが二曲披露すると、拍手に混ざる歓声があった。

　アイドルじゃないけど……有り難い事だよな……

　自分達に向けられた歓声に驚きながりも、二人は手を上げて応えていたが、楽屋に戻るなりまた横になっていた。

　「ーーーー終わったな」

　「だなー……」

　一日オーバー緊張しっぱなしだったから、気が抜けた感じだ。

　衣装のまま寝転んだ事に気づいて、慌てて私服に着替えた。

　ーーーーーーーー終わったんだな……だけど……

　「……今年もよろしくな」

　「あぁー、潤。よろしくなー」

　始発に乗り込むと、初詣を済ませた人達とすれ違う。

　「拓真、寄っていくか？」

　「あぁー、願掛けするか？」

　「そうだな」

　太陽の光が目に染みて、初詣の列に並んだ。

　数時間待ちの混雑が予想される中、スムーズに順番が回ってきた。

　手を勢いよく合わせて願う事は決まってる。

　今年も……残れるようにだ。

　また多くの奴がデビューしていく中で、今年も俺達の曲を聴いて貰えるか、使って貰えるかだ。

　それは当たり前じゃない。

　岸本さんやビギナーズラックもあって、デビューしてから怒涛の日々だった。

　今年はどんな年になるのか……

　潤が視線を移すと、拓真は熱心に祈っていた。

　……そういえば、こうやってお参りするとか……久々だよな。

　昔は、最後まで祈ってた。

　願い事が多かったからだけど……集約すれば、今は一つだ。

　たった一つだ。

　存在意義を示して、生き残ってみせる。

　「潤、行くぞー」

　「あぁー」

　朝日に向かって歩き出した二人の背中には、変わらずにギターが背負ってあった。