終わりなき空へ

第３９話 辿り着いた答えは

　「ーーーー良い音だな……」

　思わず漏らした言葉に、拓真も頷いていた。

　卒業生を代表して、壇上で演奏するのは上原だ。

　要するに、彼女は首席で器楽科を卒業したって事だ。

　miyaもそうだったけど、water(s)はやっぱ凄いよな……

　少しくらい手を抜いたって、上原の実力なら試験をパスする事も出来るのに……そんな所は、一度も見た事がなかった。

　この四年……バンド活動もしてるのに、成績は常にトップだった。

　仮に上原がhanaじゃなかったとしても、いつかはプロになっていたと思う。

　その澄んだ音色に、泣いている卒業生が多い。

　そうだよな……俺にだってくるものがあるし、何よりも……

　「上手いな……」

　今度は、拓真がそう呟いていた。

　艶やかな袴姿の上原は、会場の涙を誘うような演奏をしているのに、本人は楽しそうに弾いていた。

　それが、少し微笑ましくもあった。

　ホールの外は、卒業生や在校生等でごった返していた。

　「酒井達も入ろうよー」

　「今、行くー」

　カフェテリアで集まっていた八人が揃うと、他の学科の人に写真を撮って貰っていた。

　「ありがとうございます」

　「いえ……」

　上原がカメラを受け取り、去ろうとすると呼び止められていた。

　知らない奴にも笑顔で対応とか凄いよな。

　ツーショットとか羨ましいし……最後の最後まで、驚かされる。

　「hana！」

　通る声に校門へ視線を移すと、彼等が待っていた。

　ミヤ先輩だけじゃなくて、water(s)のメンバー全員が揃っていた。

　上原の卒業を誰よりも喜んでいるのは、先に卒業したメンバーなんだと思う。

　本格的にwater(s)として活動していけるだろうし、ライブ好きな彼等に、やらない選択肢は無いだろうし……

　迷わず彼等の元へ駆け寄る上原をただ眺めていた。

　何だか……ライブの終わりのように抱き合ってるみたいだ。

　実際の所どうかは知らないけど、それくらい胸にくるモノがあった。

　「潤、寄っていくだろ？」

　「あぁー」

　いつものように応えた潤は、拓真と並んで通い慣れたカラオケ店へ向かうのだった。

　卒業して、割と直ぐの三月二十八日。

　東京ドームを拓真と二人で訪れていた。

　ライブグッズには相変わらず長蛇の列が出来ていて、何とか買えたＴシャツに、フェイスタオルを装備して、彼等が出て来るのを待っていた。

　ーーーー鳴ってるのが分かる。

　エンドレのライブもそうだけど、water(s)のライブの時はいつもそうだ。

　胸が高鳴って、どんなステージになるのか楽しみで仕方がないんだ……

　照明が暗くなると、ステージにプロジェクションマッピングが綺麗に映し出され、曲が流れていく。

　……やば……歓声が凄い…………こんなの見せられても、嫉妬すら起こらない。

　それくらい高みにいるんだと痛感させられる。

　「……相変わらず、良い声で歌うよな」

　「あぁー、卒業して直ぐなのに……凄いよな」

　「いつでもコンディションが、整ってるんだろうな……」

　潤は小さく頷いていたが、視線はステージに釘付けのままだ。

　ーーーーーーーー拓真の言う通りだ。

　これが、プロになるって事なんだ。

　いつだって、今の一番を……最大限を発揮してる感じで……とても、追いつく事なんて出来ない。

　ステージで歌う上原は、いつも楽しそうだ。

　卒業式と変わらず、楽しんでいるのが分かる。

　俺も……音を楽しみたい。

　楽しめるようになりたい。

　それには、やっぱ練習が必要で……諦めたりはしないけど、新社会人になるって事を改めて思い知った。

　リズムが乱れる事も、ピッチを外す事もない彼女の心に響く歌声が会場を包んでいる。

　『アンコール！　アンコール！　アンコール！！』

　思わず叫んでしまう。

　アンコールがあるのはライブでは鉄板だし、分かってはいても叫ばずにはいられない。

　拓真も同じみたいで、声を張り上げていた。

　いつものようにライブＴシャツを着た五人が姿を現すと、観客から拍手と歓声が沸き起こった。それに応えるように演奏が始まり、会場に一体感が生まれている。

　思わず……口ずさんでしまう。

　hanaに促されるとか……そんなんじゃなくて、気づいたら歌ってた。

　"夢見草"を俺達、観客も一緒に歌っていたんだ。

　身体に染み渡っていくみたいだ。

　卒業式に歌われるのも納得の楽曲。

　これ以上のモノは無いんじゃないかってくらいに、今の季節に似合う曲になってる。

　誰もいないステージに響く歓声と拍手に、驚いたりはしない。

　だって、これはwater(s)にとっての当たり前だから…

　「…やっぱ……好きだな……」

　周囲の歓声に紛れながら呟いた言葉は、隣にいた拓真にも聞こえていない。

　……これでいいんだ。

　たとえ恋愛対象じゃなくなっても、きっと……ずっと憧れ続けると思う。

　上原に……ミヤ先輩に…………俺の……俺達の目指す場所に、立ち続けてる彼等に……

　メンバーと手を繋いで笑顔を見せる彼女は、誰よりも眩しく光り輝いてるみたいだった。

　イヤホンを付けた潤はスーツ姿だ。

　数日前のライブは、夢みたいな時間だった。

　上手くいく保証はないけど、それは何をしていても同じだって思うようにして……深く息を吐き出して、挨拶をした。

　俺が所属してるのは営業部門、石沢は広報って言ってたな。

　入社式で会って以来、顔は合わせてない。

　石沢がどうかは知らないけど、俺は仕事に慣れるのに必死だ。

　幸い営業トークは、何とか先輩のおかげで馴染んできた所だ。

　拓真だったら、即戦力になるんだろうな……何回目かになるか分からない溜息を堪えた。

　上手くいかなかった時、余計にそう思う。

　パソコンと向き合う潤は、今までの音楽漬けの毎日とは対照的な生活を送っていたが、彼との約束を果たしにライブハウスへ直行していた。

　「はぁーーーー……」

　「潤、溜息？」

　「あぁー、仕事って大変なんだな」

　「確かになー、しんどい事もあるよなー」

　二人ともスーツからラフな私服に着替えていた。

　「明日はのんびり出来るな」

　「だなー」

　昼近くまで寝る事なんて今までなかったけど、社会人になってからの休日は、そういう日もある。

　大抵ライブは土曜か金曜の夜で、休日らしい休日は日曜日だけだ。

　いつも音に触れていたのが、特別な時間だったんだって今更ながらに思う。

　音大生ならではの四年間だったって……

　「久々だから、緊張するな」

　「あぁー……」

　単独ライブをした日から四ヶ月近くが経った。

　卒業発表とか試験とか、理由にならない。

　きっと上原なら、このくらいの事そつなくこなすだろうし……他人《ひと》と比べたって仕方がない事くらい分かってるけど、もっと上手くなりたい。

　貪欲に何度でも、そう感じる。

　プロからも認められるような音色が欲しい。

　ないモノねだりな事くらい分かってる。

　今も目の前にいる人に向けて、歌うだけで精一杯だ。

　仕事も、エンドレの活動も、今の俺の精一杯だから……届いて欲しい。

　聴いてくれる奴がいるだけじゃ足りないって、近頃強く思う。

　試験前にエンドレの練習を控えているような、そんな毎日が続いてるから……

　「……一人暮らししたいな」

　片付けをしながら、すんなりと出た言葉に、拓真が反応を示した。彼も同じような想いを抱えていたのだろう。

　「いいよなー、一人暮らし。俺もしたい」

　「金が貯まったらな」

　「だよなー」

　今までバイトしていた分は、ギターとかエンドレの活動とかの費用に消えていった。

　多少の蓄えはあるけど、微々たるもので……とても一人暮らしなんて、出来そうにない。

　音楽にはそれなりにお金がかかるし。

　都心じゃなければギリ行けるかもだけど、そうするとライブ会場とかの交通費がかかるし。

　今の所、貯まったら家を出て自活してみたいって感じだ。

　これでも下に夢と傑がいるから、簡単な料理なら出来る方だと思うし、味は保証しないけど……

　「……やっぱ練習が必要だな」

　「だよなー、ミスはないけど……音がなー」

　「あぁー……」

　新しい場所に慣れるのに必死で、ギターに触れるのは週末が殆どだった結果だ。

　音色は率直だ。

　僅かな違いに気づくのは、音大生ならではかもしれないけど……これから、どうするかな…………

　この生活が始まったばかりの俺にとって、捨てられない夢と現実はいつもセットだ。

　仕事にベクトルを傾けると、エンドレの練習が疎かになる。

　今までは、練習室に残って出来た音合わせが出来ないし、帰宅するのは大抵八時近くて……防音設備の整ってない部屋での演奏は皆無だし。

　電子ピアノはイヤホン付ければ出来るけど、そこまでして触れる気力は、今の所残ってない。

　ーーーー言い訳にしかならないよな……どんな言葉を並べた所で、練習不足の結果だ。

　「拓真……これから、練習出来るか？」

　「勿論！」

　ピースサインをしそうな勢いで応えた拓真に、思わず笑った。

　考える事は同じだったみたいだ。

　エンドレで在りたい世界に少しでも近づくには、練習するしかない。

　地道にやって行くしかないんだ。

　久しぶりにカラオケ店に寄って、散々歌いまくった。

　勿論、ギターも弾きまくった。

　ストレスを発散するかのように、出だしがおざなりだったのは認める。

　拓真と合わせる機会が、少なくなっていた事に戸惑っていたんだ。

　今更って思いながらも、二人の音が重なる瞬間があるから……止《や》められない。

　ーーーーーーーープロになりたいんだ。

　強くなる想いを胸に抱きながら、拓真と夜遅くまで語り合った。

　あの日、エンドレを結成した日みたいに。