桜華の雫

*２２*心の湧き水（前編）

　その日俺は職場を０時前に出ることができた。

　明日はやっと休日らしい休日を迎えることができそうだ。約一ヶ月ぶりの自由な時間に、仕事のことで張り詰めていた気持ちが一気に緩む。

　武山優希という少女の存在を知ってから、ますますミオに会いたい気持ちは膨れ上がる一方だったが、なぜか同時に忙しさも増すばかりだった。

　やっと時間ができたと思えば、世の中は大型連休のニュースで持ちきりだ。

　きっと彼女がミオでなければ、なんでこんなに会う時間作れないのよ、とか言われてフラれている気もする。いや、実際ミオにもフラれているかもしれないな、こんな１ヶ月近く放置するような男なんて。

　苦笑しながら、俺は川原に向かった。

　時計は２３時５５分をさしている。

　俺は桜の木を背に、すっかり緑の葉をつけた桜木を眺めていた。

　あと５分。

　あと数分で君に会える。

　胸が躍る。

　君に会いたい。

　君の笑顔が早くみたい。

　なんて長い５分間なんだろう。

　何度時計を見ても、２０秒くらいしか針は進んでない。

　待ち遠しい。

　心臓が勝手に強く早くなっていく。

　そして―――

　ゆっくりと俺の待ち望んだ姿が映し出されていく。知らずに息を飲んで、俺はそれを見つめていた。

「新くん、おかえりなさい」

　月明かりに照らされた彼女の笑顔は、この世の何物にも勝る。

　俺は本気でそう思った。

　どれほどその声が聞きたかったことか。

　どれほど君を抱きしめたかったことか。

　狂おしいほど、俺は君だけを望んでいる。

　この気持ちをどうやって伝えよう。

　俺が知ってるどの言葉を使っても、到底足りないきがする。

　半ば見とれて呆然とする俺に、ミオが微笑んだ。その瞬間、俺の心にふわりとやわらかくて暖かいものが入り込んできて、そして全身に一瞬で広がったのがわかった。

　すごいね、君は。

　君のその笑顔が、こんなに俺の心を軽くする。

　仕事の疲れも、不満も、愚痴も、全部どこかに飛んでいってしまうんだ。

　ミオはそっと俺に近寄り、俺の腕の中に収まった。

　俺は、１ヶ月ぶりの温もりをしっかり体中で受け止めた。

　そして噛みしめるようにやっと……。

　かすれた声でなんとか……言葉をミオに届けた。

「ただいま、ミオ」

　俺は、ミオの存在を全身で確かめるように強く抱きしめた。ミオもしっかりとそれに応える。

「会いたかったよ」

　小さく震えながらミオは言うと、ぎゅっと俺の背中に回した手に力を込める。

　俺も言おうとした。

　俺もずっと会いたかった、と。君のことを思い出さない日はなかった、と。

　しかし、そんな月並みなセリフでは足りないんだ。

　だから俺は、ミオを抱きしめる手にすべての気持ちを込めた。

　――愛しい。

　知らなかったよ、君に会うまで。

　心って液体だったのか。

　こんなに泉のように後から後から気持ちは溢れてくるものなのか。　

　俺は自然と口にしていた。

　初めて使うその言葉を。

「愛してる、ミオ」

　ミオの体がぴくりと反応したが、何も言わなかった。　

　それでよかった。

　俺もそれ以上何も言わずに、静かに涙するミオをしばらく抱きしめていた。

　どのくらいたったのだろう。　　

「新くん…痩せた？」　

　その言葉に少し体を離してミオの顔を見ると、頬を膨らませていた。

　心配して怒っているのだろうが、俺の色ボケメガネには可愛いなぁ、としか映らず、つい笑みがこぼれる。

「何笑ってるの！？」

　それを見た彼女が、ますますフグのように膨れた。

　俺はますます笑顔になる。　

　だめだ、可愛いすぎる。

　俺は彼女の膨らんだほっぺたを突っついた。そして何か抗議しようとした彼女の口を自分の口で塞いだ――。　

「……っ！」　

　初夏の風が二人の髪を優しくなでていく…。　

　唇を離すと、ますます頬を膨らませて真っ赤になる彼女の顔が見え、俺はだらしない顔でにやけているのが自分でもがわかった。

　しょうがないではないか、惚れた女とキスをして喜ばないのは男ではない。

　そんな変な言い訳を自分にしていた。そうすることで、冷静さを保とうとしているのかもしれなかった。

「このところ無理して働いたかな。ごめん、でも俺、体は丈夫だからなかなか壊れないよ」

「ヤダ」

「……以後気をつけます、無理しないように善処いたします」

「つーん」

　彼女はそっぽ向いたまま、でも俺の腕の中からは離れようとせず、がっちり自分の腕を俺の背中に回している。

　怒ってるんだろうけど可愛いから……つい虐めたくなるんだよな、全然分かってないだろうけど。

　俺は思いついた意地悪を実行に移すことにした。

「ミオ…せっかく会えたのに…顔見せてくれないの？」　

　俺がわざとしょんぼりした声をだしてみせると、とたんにミオは慌て俺を振り返った。そして、俺のニヤニヤと勝ち誇った顔を目の当たりにするはめになり、たちまちミオの顔が真っ赤に染まった。

「騙したわねっ！」

「正直に言っただけデスヨ。人聞きが悪いデスネ」

　おどけた声をだした俺に、ミオはいよいよ恥ずかしいやら、悔しいやら、といった顔をして、拳で俺の胸をポカポカと叩いた。

「むきー！許せないっ」

　そう言ってミオは背伸びをして勢いよく俺の唇を奪った。

　一瞬何が起きたのか俺には分からなかった。情けないことに、真っ白になっていた。

　自分からミオがこんなことをするのは初めてで頭がクラクラする。俺は全身の感覚が唇だけに集中するのがわかった。

　唇を少し離して、どうだ、参ったかと言わんばかりのミオの顔に俺は呟いた。

「……それ……逆効果だから」

「え？」

　この後、ミオは俺に唇を塞がれ、しばらく話すことを許してもらえなかったのは言うまでもない。