九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第91話 多摩川沿いの師弟

「も、もうお終い。外だから、ね？」

　腕の中から、熱を帯びた葵さんの声が漏れる。

　名残惜しさを指先に残しながら、ゆっくりと腕を解く。灰色のレンズ越しに見る君の整った顔は、いまにも火を噴きそうなほどに赤く染まっていた。

　そう。誰よりも綺麗で、完璧な君は。

　意外なほど、照れ屋さんだ。

　これも──たぶん。俺しか知らない九条 葵の本当の顔。

「わかったよ。名残惜しいけど仕方がない」

　彼女は乱れた服装を整えるふりをして、所在なげに視線を泳がせる。

　新緑を抜ける心地よい風が、俺たちの間に残った熱を攫っていこうとするけれど。一度高まったこの火照りは、なかなか静まってはくれそうにない。

　再び歩き出すこと数歩。

　葵さんが、何かに耐えるような、あるいは自分の中の不安を押し殺すような、複雑な表情でポツリとこぼした。

「……ねえ。私、少し心配になってきたのだけど」

「何を？」

「ほら、吉岡先生も言ってたでしょう？　『君の将来が心配だわ』って。……今なら、先生の言っていた意味がよく分かる気がするのだけど」

「ああ、あったね。俺だけきつく叩かれたときのことか」

　先生の、あの痛すぎるほどの愛を思い出して苦笑いする俺に、葵さんは、

「違う、そうじゃないのよ」

　と、もどかしそうに首を振った。

「そうじゃなくて。蒼くん、あなた……ひょっとしたら、とんでもない『女たらし』の才能があるんじゃないかって」

「はぁ？　俺が？　急に何を言い出すんだか」　

　また、訳のわからないことを。

　意外すぎる指摘に、俺は思わず足を止めそうになる。

　けれど彼女は、確信に満ちた──あるいは、自分だけがその甘露を知っているのだという、熱を帯びた瞳で俺を見つめるんだ。

　女たらしだなんて、冗談じゃない。

「だって、たまにびっくりするくらいスマートに殺し文句を言うんだもの。さっきの『美人だなあ』だって……あれ、本気で言ってるんでしょう？」

「あのなぁ。それくらい、君の顔を見た奴なら皆、当然のように思うだろ。俺が特別なことを言ったつもりはないよ」

「そういうことじゃないの。……もう」

　もどかしそうに膨れる彼女に、俺は少しだけ茶化すように言葉を継いでみる。

「じゃあ、『可愛い』に言い直そうか？　それならいいのか？」

「……っ！　それも一緒よ。……っていうか、余計に質(たち)が悪いわ」

「そうかな。君の傍に居れたら、誰だって自然に口から出ると思うけど」

「そ、そういうストレートなところがダメなの！　私じゃなかったら今ごろ、みんなあなたの腕の中に落ちてるわよ？」

　必死に抗議する彼女。

　その瞳があまりに真剣で、堪らなく愛おしくて。

　灰色のレンズの向こうで狼狽える君を見ていると、俺はついつい苛めたくなってしまうんだ。

　これはもう、俺の性(さが)みたいなものだと思う。

　だから、どうか許してほしい。

「……え？　葵さんは、まだ落ちてなかったの？」

「っ！！　ほ、ほら！　そういうところよ！！」

「ああ、悲しいなぁ。さっき『俺の』って言ってくれたのになあ」

「ああん、もうっ！」

　葵さんは再び、顔から火が出そうなほど真っ赤になり、俺の腹に優しく拳を突き立てる。ポカポカと。

　これが、ちっとも痛くない。

　あー、この人、本当にあの人気上昇中のモデル『MINA』なんだろうか。

　最近、俺の中ではその疑惑が深まるばかりなんだ。実は経歴を詐称している別人なんじゃないか……？　或いは姉妹？

　そう疑いたくなるほど、今の彼女は隙だらけ。そして無防備なんだ。

「……お、落ちてるわよ。とっくに」

「え？　何て言った？」

「……っ、もう知らない！　蒼くんのバカ！　ふんっ、先に行くから！」

　彼女は握っていた俺の袖を離すと、羞恥を振り切るようにして、レストランのある翠の小道へと小走りで行ってしまう。

「ちょっと待って、今のは本当に聞こえなかったんだって！」

　慌てて追いかけるが、彼女は振り返らない。

　……ったく。あんな風に俯いて小さく呟かれたら、聞こえるわけないだろうに。

　揺れるストライプのシャツの裾。

　その必死な逃げ足さえも、今の俺にはたまらなく愛らしく見えた。

「でも、私……そういう蒼くん、好きかも……」

　風に乗って、また消え入りそうな呟きが届く。

「…………」

　まいったな。

　それは、ばっちり聞こえてるんだけど。

　あの九条 葵(MINA)が、代官山の片隅で、ただの男子高校生に「好きかも」と敗北宣言を漏らしている。

　その事実に、俺の胸の奥は五月なんて目じゃない。夏の盛りの陽光よりも熱い、誇らしい何かで満たされていた。

　君も、大概だと思うよ。本当に。

　逃げた君を追う。

　ああ、なんて楽しいんだろう。

　葵さん。知ってるかい？

　俺が欲しいのは、この世界で唯一人、君だけなんだ。だから君が心配するような『才能』なんて、俺には必要ないんだよ。

　＊　＊　＊

　カラン、と。

　乾いたドアベルの音が、連休の、どこか間の抜けた午後の静寂に波紋を広げる。

　レンガ造りの外壁を撫でて吹き込む五月の風は、新緑の瑞々しい香りを運ぶ。

　空はどこまでも高く、風はこれ以上なく澄んでいる。

　世界がこれほどまでに輝いているというのに、私の心には鉛のような影が落ちたまま、ちっとも晴れる兆しを見せない。

「いらっしゃい、吉岡先生」

　カウンターの奥から、低く落ち着いた店主の声が届く。

　私は、眩しすぎるリバービューが自慢のテラス席を避けるように、あるいは縋れる話し相手を求めるように、カウンターの端の席へと滑り込んだ。

「……先生はやめてちょうだい。今日はただの、一人の女よ。八雲さん」

　バッグを隣の椅子に置き、吐き出したため息の重さに自分でも閉口する。

　居なくなった水無月くんを捜してこの店に通い詰めるうちに、いつの間にか私自身が、この静かな空間の住人になってしまっていた。

「お疲れのようだね。……今日は少し、深煎りにしようか」

　八雲さんは微かに微笑むと、多くを語らずにドリッパーを準備し始めた。

　あの子たちを守るため。

　退学という名の破滅から遠ざけるため。

　それが正義だと信じ、私は教育者として、あの子たちの今(・)に最も残酷な呪いを突きつけてしまった。

『愛し合うな』という、重い鎖を。

「……私、酷い女よね、八雲さん。あの子たちの未来のためなんて、もっともらしい理屈を並べて。その実、一番残酷な言葉で彼らの今(・)を縛り付けているんだから」

　独白は、立ち上がる珈琲の湯気に溶けて、形を失っていく。

「『人が人を好きになる。……それは本来、とても素晴らしいことなのよ』あの子たちの前でそんな綺麗事を並べてきた口で、『愛し合うな』だなんて。どの口が言うのかしらね、私は」

　自嘲気味に歪めた唇に、八雲さんは穏やかな、けれどどこか峻烈な視線を向けた。

「俺は、そうは思わないな」

「え……？」

　意外な言葉に顔を上げると、八雲さんは丁寧にドリップした珈琲を私の前に置き、静かに言葉を続けた。

　それは、私の凍てついた心に楔のように打ち込まれる、大人の言葉だった。

「あいつには、親がいない。……それは、あいつの側に立って、泥を被ってでも『大人として正しく導く言葉』を投げてくれる人間が、他にいないということだ」

　八雲さんの言葉が、ゆっくりと、けれど確実に私の胸に染み入っていく。

「綺麗事だけで生きていけるほど、この世界は優しくない。あの子たちの今を肯定するのは簡単だ。けれど、誰かがその未来の責任を背負わなきゃならない。君が憎まれ役を買って出たのは、二人を本当の意味で見捨てていない証拠だろう？」

　八雲さんは手を休めることなく。

　けれどその声には、優しい肯定が宿っていたように思う。

「ええ……。そう、ありたいと思うわ……」

「なら、それでいいのさ。……自分を責めるのはもうおしまいだ。せっかくの美人が台無しだよ」

「……なっ」

　不意打ちのような言葉に、顔がカッと熱くなる。

　さっきまでの、胸を刺すような自責の念。それが、彼の軽妙な一言で、どこか遠い場所へ追いやられていく。

　教育者の仮面が剥がれ、一人の女性として揺さぶられてしまうだなんて。

　カップに満ちた、黒い液体の水面のように。

　私の頑なな輪郭が、いま、ひどく頼りなく揺れている。

「八雲さん、あなたね……。そういうところ、あの子──水無月くんにうつさないでよ？　ただでさえ、最近は女子の間で人気があるみたいで心配なんだから」

　ただ、真っ直ぐに。

　世界を射抜くあの子の眼差し。その切っ先が、こんな『師匠』に磨かれたものだとしたら、あまりに業が深すぎるわよ。

「はは、……そればっかりはもう、手遅れかもしれないな」

「ど、どういうこと？」

「あー。この前も、九条ちゃんに一人で、一生懸命作ったパフェをプレゼントしていたようだしね……なかなか、様になってた」

「え？　ちょっと、やめてよ、もう……」

　私は呆れたように溜息をつき、冷めかけた珈琲に口をつけた。

　店内に流れる静かなジャズと、漂う焙煎香。

　私の心に突き刺さっていた『愛し合うな』という棘は、いつの日か、あの子たちを守る盾へとなりますように。

　五月の風が、対岸の緑を揺らす。

　多摩川のほとりから、願いを込めて。