九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第68話 溺れ合う二人

　カフェを出ると、夜気を含んだ冷たい風が、火照った頬を遠慮なく掠めていった。

　本来ならそれで頭が冷えるはずなのに、触れ合う場所から伝わる熱は、冷めるどころか静かにその温度を上げ続けている。

　原因は、間違いなく俺の左腕にある。

　完全に機能不全に陥った、九条さんのせいだ。

「く、九条さん？　……さすがに、ちょっと歩きにくいんだけど」

「…………いいの」

　何が「いいの」か。

　困り果てた俺の問いかけを拒絶するように、彼女はぎゅっ、とさらに強く二の腕を抱きしめてしまう。

　同じ背丈の彼女の肩が、俺の肩と隙間なく重なり合う。

　一歩踏み出すたびに、お互いの太腿までが時折触れ合うほどの密着感。制服の布地越しに伝わってくる、彼女の体温と確かな柔らかさまでもが。

　その全てが嬉しい。

　男としてこれ以上の役得はないと、本気でそう思っている。

　けれど、いつもの倍以上の労力を使う歩行と、逃げ場のない密着感。

　千々に乱れる意識を必死に繋ぎ止めながら、俺はただ耐えるしかない。……全く、色んな意味で大変な一日だよ、今日は。

「これは、蒼くんが悪いのよ」

「えっ、俺のせい？」

　正面を向いたまま、彼女が消え入りそうな声で呟く。

「そうよ。……私のせいじゃないもの。私は被害者なんだから」

　赤く染まった横顔を隠すように、彼女はぷいっと反対側に顔を背けた。

　腕は絶対離さないくせに、こちらの視線からは逃げようとする。

　なんという、甘くて強引な責任転嫁だろう。

「……あんなふうに、我儘、叶えてくれる人なんて……他にいないもの。もう、絶対に離してあげないから」

　夜の静寂に溶けそうな、けれど確かな決意と熱を帯びた独白。

　そんなことを言われてしまったら、もうお手上げだ。

　その言葉の裏にある「私をこんな風にしたのはあなたなんだから、最後まで責任取って」という切実な訴えが、どうしようもなく愛おしい。

　たとえ、どれほど歩きづらくても。

　ふとした拍子に、胸の傷がズキリと痛んだとしても。

　あの『雪原の大氷壁』とまで称される九条 葵を、ここまで『ポンコツ』にしてしまった罪悪感。そしてそれを遥かに上回る、支配欲にも似た多幸感が、夜の街並みを鮮やかに彩っていった。

　結局──溶けかけた砂糖菓子のように甘くなった九条さんは、家に着くまで俺の腕を離すことはなかった。

　ずっしりと重たい幸福感と、それに比例する異常な歩きにくさ。その両方を一歩一歩噛み締めながら、俺たちは夜の底をなぞるようにして帰路についた。

「……ただいま」

　玄関のドアを開け、ようやく俺の左腕がその重責から解放されたかに見えた。

　彼女はふわりと腕を解くと、先に玄関へと上がり、慣れた手つきで靴を脱ぐ。

　けれど、自由になった腕の軽さに安堵したのも束の間。

　上がり框(かまち)の上で振り返った彼女は、俺の「ただいま」に合わせるようにして、柔らかく慈しむような微笑みを浮かべた。

「……おかえりなさい、蒼くん」

　そう告げた直後。

　彼女は再び吸い込まれるように距離を詰めると、先ほどまでよりもさらに深く、俺の腕を自らの内側へと引き入れた。

　やれやれ、これがやりすぎてしまった反動か。

　洒落たリビングの照明をつけると、随分と見慣れた景色が広がって。今ではもう、ここが自分にとって一番落ち着く場所になっていることに気づく。

　どちらからともなく、吸い寄せられるようにソファーへとなだれ込んだ。

「……ふぅ」

　どさり、と二人分の体重がクッションに沈み込む。

　いつもなら、ここでお互いに適度な距離を取り直すはずなんだけど。今晩の彼女には、パーソナルスペースという概念はどうやら存在しないらしい。

　あのパフェの最後。彼女の唇を指先でなぞったあの瞬間から、奪い去られてしまったみたい。

　ぴたり。

　再び、俺の腕に柔らかな熱が密着する。

　彼女はそのまま俺の肩に頭を預け、安堵しきった顔でそっと目を閉じていた。

「……あの、九条さん？」

「なあに？」

「くっつきすぎじゃないかな」

「今は充電中、なの」

「いや、さっきパフェでたっぷり充電したでしょ」

　俺が苦笑して返すと、彼女はフルフルと、駄々をこねる子供のように頭を振った。

「だめよ。……あれは、その場限りの急速充電だもの、もちろん、とても嬉しかったけれど」

「急速充電？」

「……本当に人が幸せを感じるときって、もっと長くて、ゆっくりしたものがいいと思わない？」

「まあ、そうだね」

　分からないでもない。

　彼女なりの、どこか哲学めいた言い訳。

　高嶺の花たる『九条 葵』の面影をどこか残しながら、中身はとろとろに溶けきっている。そんな彼女の温もりを、俺はただ享受するしかなかった。

　けれど、ふと時計が目に入り、俺は現実に引き戻される。

「それはわかった。……けど、そろそろ夕飯の用意をしないと。もう結構な時間だ」

「──いけない、蒼くんの言う通りだわ」

　それまでべったりと密着していた彼女が、弾かれたように身を起こす。

　スッと背筋を伸ばし、乱れた髪を指先で整えた彼女は、もういつもの凛とした『九条 葵』へと、鮮やかな転換(スイッチ)を遂げていた。

「蒼くんにばかり甘えてられないもの。次は、私が頑張る番ね」

「お、それは楽しみだ。でも無理はしないで。手伝えることはするから」

　やる気を瞳に宿し、ソファから勢いよく立ち上がる彼女。

　この鮮やかなる切り替えは、職業柄だろうか。いつ見ても感心してしまう。

　キリッとした立ち姿の九条さんも、格好良くて俺は好きだったり。そう、ようやく安堵しかけた──その時だった。

「……でも、その前に」

　キッチンへ向かおうとした彼女が、くるりと踵を返して俺を見下ろす。

　その頬が、夜の帳を映したように、再びほんのりと朱に染まっていく。気づいた時には、もう遅かった。　

「最後に一つだけ……我が儘をしてもいいかしら」

「ああ、いいよ。どうぞ何でも言ってみて」

　俺が気楽に頷くと、彼女は花のように艶然と微笑んだ。

「じゃあ──失礼するわね」

　淑女のような丁寧な言葉とは裏腹に。

　彼女は、俺の開いた膝の間に、躊躇なくその細い足を踏み入れた。

「えっ、ちょっ……！？」

「動かないで」

　俺が固まるのと、ふわりと甘い香りが降ってくるのは同時だったと思う。

　彼女はスカートの裾を揺らしながら、正面から俺の太腿の上に、跨るようにして腰を下ろしたのだ。

　腿の上に、愛おしい重みが伝わってくる。

　至近距離にある彼女の顔。恥じらいに揺れながらも、熱っぽく潤んだ瞳が、俺の視線を絡め取って離さない。

「く、九条さ……」

「……ん」

　俺が動揺して声を漏らすより早く。

　彼女は俺の首筋に柔らかな腕を回した。怪我をしている俺の体を気遣うように、壊れ物を扱うような手つきで、そっと、けれど逃がさないように抱きしめてくる。

　そのまま、しなだれかかるようにして俺の首元に顔を埋めた。

「…………」

「…………」

　退院の時以来の、ハグ。

　……けれど、あの時とは比べものにならないほどの密着度と、確かな『独占欲』。

　心臓が、耳の奥で早鐘を打っている。

　俺のものか、それとも彼女のものか。……きっとその両方だろう。

　制服越しに伝わる体温は、先ほどのパフェよりもずっと熱くて、柔らかい。

「はぁ……。これで、今日のお返しは終り。夢のような時間を、本当にありがとう」

　耳元で、甘く蕩けた声が囁かれる。

　かつて誰も寄せ付けなかった高嶺の花から、とうてい想像もできないほど、熱く、震えていた声。

　俺を包み込む、彼女から溢れ出した圧倒的な熱量。

　それは彼女という『氷壁』が内部から崩壊し、溶け出した、あまりにも濃密で甘い情熱の奔流だ。

　今思えば、抗う術なんて、最初からどこにもなかったんだ。

　押し寄せる彼女の情愛と、温もりと、香りに、俺の理性はなす術もなく飲み込まれていくばかりの日々だった。

　ああ、そうだ。

　この美しくも切実な、白銀の氷壁が溶け出したあとの水に。

　──俺は今、心地よく溺れている。

　Drowning in the Melted Ice.（溶けた氷の中で溺れて）