九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第64話 氷の城壁、糖分欠乏につき

　去りゆく背中を、彼女はどこか遠くを見るような、寂しげな瞳で見送っていた。

　それを見つめる俺の横顔は、一体どんな色をしていただろうか。

　しんみりとした空気を振り払おうと、俺はあえておどけた調子で口を開く。先ほど彼女が他校の生徒に見せた鉄壁の防御を少し弄る、小さな告解だ。

「……九条さんに、一つだけ正直に自白しておこうかな」

「自白？　穏やかじゃないわね。なにかしら」

　君はこれをどう、受け取るだろうか。

「実はどういう訳か、俺、九条さんの番号もメッセージアプリの連絡先も、……全部知っちゃってるんだよね」

「えっ！？　……ちなみに入手経路は？　正直に白状してくれる？」

「この真っ赤なスマホ、最初から君のデータだけはすべて登録済みだったんだ。プリインストールアプリみたいにさ」

「あら……」

　彼女は口元に手を当てて驚いたふりをすると、すっと瞳を細めた。

　さっきの男子生徒に向けたものと同じ、絶対零度の『拒絶モード』を、わざと俺に見せつけてくる。

「それは重大な規約違反だわ。──今すぐ、ここですべて消去をお願いできるかしら？」

「……っ！？」

　あまりに真顔で返され、背筋に冷たいものが走る。

　冗談……だよな？

　どこまでが冗談で、どこからが本気なのか。

　彼女に関しては、その境界線が恐ろしく曖昧で難しい。何ならその全てが本気に思えてしまうほど、彼女の言葉には真実しか宿っていないような錯覚に陥る時がある。

　でも、すべてが嘘のような気がしてくる時も……。

　さっきの男子生徒を「決まりですから」と一刀両断にした彼女の凄絶な美しさが脳裏をよぎり、俺は本気でたじろいでいると。

　彼女はたまらずといった様子でクスクスと笑いだした。

「あー、冗談、だよね？」

「ふふ。……顔、真っ青よ？　冗談に決まってるじゃない」

「心臓に悪い冗談は，やめてくれよ」

「だって、最初から入っていたんでしょう？　プリインストールなら、しょうがないじゃない」

　彼女は声を少しだけ潜めると、とっておきの秘密を教えるように、俺の耳元で囁いた。

「──それにね。もしも、仮にそれらを消したとしても。……何度だって復活する、不思議なスマホかもしれないわよ？」

「……もうホラーだよ、それ」

　どんな呪いのスマホだよ。

　けれど、彼女が言うと本当にそうなりそうな、奇妙な説得力がある。

　でも、不思議と嫌な感じはしなかった。その「絶対に消させない」という呪縛が、今の俺には、可愛らしくも頼もしい「絆」のように思えたから。

　いずれにしても、消さずに済んで一安心。

　俺は安堵の溜息を短く吐き出すと、少し居住まいを正して話題を変える。

　冗談はここまでだ。

　どうしても伝えておきたかった話を、今、しなければならない。

「あとさ、ついで……ってわけじゃないけど。ごめん。君に謝りたくて」

「えっ、どうして水無月くんが謝るの？」

「ここ最近の告白騒動のことだよ。健太が言うには、どうやら俺のせいでもあるらしい」

「どういうこと？」

「『お前と九条さんが最近仲良すぎるから、周りが勝手に焦りだしたんだ』って。……実際、その通りだと思うんだ。俺のせいで、君に余計な負担が掛かってる。ごめん」

　俺が本気で沈んだ声を出すと、彼女は一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

　そして、それから。

「ふふ、なるほど。……それなら、仕方ないわ」

「え？」

　彼女は嬉しそうに目を細めると、当然の権利を行使するように、俺の腕にギュッと抱きついてきた。

『離さないでね』

　そう語るかのように、少し強めに、切実に。

　さっきの男子たちが見たら卒倒しそうなほどの距離感で、彼女は俺の体温を確かめる。

「それが、蒼くんと仲良くすることへの対価だと言うのなら──私、もう少しだけ頑張っちゃおうかな」

　そう言って、頼もしく微笑んだ彼女だったけれど。

　その声は心なしか甘くも、どこか疲労が滲んでいるようにも聞こえた。

　そして、その強がりの寿命は、驚くほど短かった。

　いや、正確に言えば。

　群がってくる有象無象の数が、俺たちの予想を遥かに超えていたのだ。

「あの、すいません。九条さん、俺もずっと君のこと──」

　再び、近くから見知らぬ男子の声が聞こえてきた途端。九条さんは俺の腕からスッ、と体温を断つように離れた。

　ついたり離れたり忙しいな、君は（笑）

　心中でツッコミを入れつつも、その行動の理由を痛いほど理解していた。

　彼女は、他人と話す時は相手に敬意を示すという、己に染みついた礼儀と常識を優先したのだ。

　たとえそれが、迷惑な告白者であろうとも。

　君はどこまでも真っ直ぐな、そういう人だよな。

「ちょっとだけ、話を聞いてくれるかな？」

　深々と頭を下げる男子生徒に対し、彼女はもう、美しくも隙のない『鉄壁の九条 葵』へと戻っていた。

「……何でしょうか」

「もし、付き合ってる人がいないのなら、俺と付き合ってください」

「ごめんなさい。お受けできません」

　その後も、波は途切れない。

「俺も！　付き合ってください」

「そのお気持ちには、お応えできません」

「好きです。俺の彼女になってください」

「私は貴方を好きではありません。他を当たってください」

「せめて五分！　五分だけでいいんで、僕の話を聞いてもらえませんか」

「ごめんなさい、間に合っていますので。……失礼します」

　間髪入れずに飛んでくる、無遠慮な想いの礫(つぶて)。　

　まさか、さっきの他校生が、単なる先鋒に過ぎなかったとは。

　校門を出てから駅に着くまでの距離。どこに潜んでいたのか、他校の制服を着た男子生徒たちが次々と伏兵のように現れては、告白を仕掛けてきた。

　九条さんはその度に律儀に立ち止まり、鉄壁の仮面を被り直しては、機械的なまでに丁寧な所作で一人一人を断り続けた。

　俺はたまらず、隣を覗き込む。

　毅然と前を向く彼女の瞳の奥に、隠しきれない疲労の色がありありと見て取れたから。いつもとは逆に、今回は俺が彼女の袖をつまんで、ぐいと腕を引いた。

「付き合いきれるか。逃げよう、九条さん！」

「え、はい……っ！」

　どうやら「九条 葵が落ちかけている」あるいは「今ならガードが緩い」という、願望の混じった根も葉もない噂は、学校の垣根すら飛び越えて拡散していたらしい。

　さすがにこれには、二人とも閉口するしかなかった。

　ただの美人、というだけならここまで酷くはならなかっただろう。

　恐らくは、人気上昇中のモデル『MINA』に、「今ならまだギリギリ手が届くかもしれない」という幻想が乗っかっているせいもあるのでは。

　それはまるで、ブレイク直前の地下アイドルのような熱狂。

　手の届かないスターになる前の。まだ自分たちと同じ高校生という属性が残っている今なら、あるいは──

　そんな唯一の触れ合える芸能人に対する無遠慮な熱狂が、この異常事態を生んでいるに違いなかった。

　なんとか包囲網を突破し、ほうほうの体で電車に飛び乗る。

　揺られること数駅。ようやく地元の改札を抜け、ガレリアの巨大な吹き抜けの下までたどり着いたそのとき。

　彼女の足取りが、プツリと止まる。

「……はあ、待って。蒼くん」

「九条さん？」

「……だめ。もう、限界」

　彼女は立ち止まった俺の背中に、体重を預けてくる。

　疲労と安心が混ざり合ったような溜息。額を俺の背中にぐりぐりと押し付け、全身の電池が切れたように脱力している。

　俺が支えていなければ、そのまま石畳の床に座り込んでしまいそうなほど、今の彼女は頼りない。

「く、九条さん？　ここ、人目があるよ？」

「……いいの。今は蒼くんが壁になって……私を、隠して……」

　さっきまでの凛とした無双の『氷の城壁』はどこへやら。

　今の彼女は、メッキが剥がれ落ちたどころか、鎧をすべて脱ぎ捨てた、ただの疲れ切った女の子になっている。

「ねえ。どうしたらああなるの？　他校の生徒があんなに続くなんて、聞いてないわよ……」

「さすがに俺も予想外だった。あれは、さすがに酷すぎるよ」

「最後の方……私、ちゃんと断れてたかな？　もう、あまり覚えていなくて」

　礼儀を重んじる彼女のことだ。極限状態でも、相手を無意識に傷つけていなかったか、作法に失礼がなかったかを気にしてしまうのだろう。

　俺は苦笑交じりに、フォローを入れる。

「大丈夫だと思うよ、た、多分」

　歯切れが悪いのは、嘘をつけなかったから。

　正直、最後の方はもう流れ作業のようだった。次から次へと現れる顔の見えない相手に、俺だって記憶が霞んでいるのが本音だ。

「皆、わかってない……。断るのだって、すごいエネルギーを使うんだから」

　彼女は俺の袖をギュムギュムと握りしめながら、恨めしげに訴えてくる。気丈に振る舞ってはいたけれど、精神的な疲労はとっくにピークを超えていたらしい。

「蒼くん……」

「何？」

「これ……蒼くんのせいなんでしょ？　だったら責任、取って」

「えっ、責任？」

　袖を握る手に、さらに力がこもる。

「私のエネルギー、蒼くんと仲良くするために使い果たしちゃったんだから」

　背中越しに、とんでもなく可愛い脅迫が届いた。

　顔は見えない。けれど、きっと今、彼女は拗ねたような、それでいて期待に満ちた顔をしている。

「だから……補充させて」

「ほ、補充って、何を？」

「そうね、甘いもの。それも、とびっきり甘いやつがいい」

「……甘いもの？」

「糖分。……糖分がないと、私もう一歩も動かないから」

「わがままだなあ」

　思わず笑ってしまった。彼女が甘い物好きだったなんて、初耳だ。

「九条さん、スイーツとか好きだったんだ」

「普段は、我慢してるの」

「……そうだったんだ。それは知らなかったな」

「被害者には、わがまま言う権利くらい、あるはずよ」

　背中で小さく主張する彼女が、あまりにも愛おしい。

　俺は満足げに息を吐くと、彼女を振り返ることなく、力強く頷いた。

「よし、わかった。それなら、とびっきりの処方箋を出すとしようか」

「処方箋？　私に？」

「ああ。これからNine Flowに行こうか。八雲店長に頼んで、俺が君専用のパフェを作ってあげる。……今日、一番頑張った君のために」