九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第三章 あなたを追いかけて

第59話 Dear Sou, From Aoi.

　左腕にずしりと重い野菜の袋を提げ、俺たちは夕暮れの街を歩く。

　肘に食い込む重さは、そのまま彼女と俺の「うっかり」の重さであり、これからの生活を支える糧でもある。

　緑ばかりのくせに、不思議と憎めないコイツら。

　今回ばかりは、光合成ができそうなほど青臭い食卓だって、笑って受け入れてやろうじゃないか。

　こ、今回だけだからな。

　場所は、二子玉川ライズ・ガレリア。

　駅の改札から真っ直ぐに伸びる、高い吹き抜けと整然とした石畳。

　洗練されたショップが立ち並ぶその華やかな通りを、俺たちは重い野菜の袋を提げて、生活感たっぷりに歩を連ねていた。

　ふと、さっきの買い物の様子を思い出し、口元が緩む。

「九条さんって……当然、俺と同じ年齢だよね？」

「え？　それはそうよ。同級生だもの。……でも、どうして急にそんなことを聞くの？」

　彼女は不思議そうに首を傾げる。

　俺は少し笑いを噛み殺しながら、爆弾を投下することにする。たまには俺から仕掛けるのも悪くない。だろ？

「いや、さっき店で袋を持ち上げるとき、『よいしょ』って言ってたからさ。その掛け声、荷物を持つときの吉岡先生と一緒だなと思って」

「──っ！？」

　その瞬間。

　ガレリアの真ん中で、彼女の足がピタリと止まった。

「い、言ってないわ。私が、そんなおばさ……」

「言ってたよ。はっきりと『よいしょ』って」

「う、嘘よ！　言う訳ないもの！」

「言ってたって。結構いい声で。しかも今、吉岡先生のこと『おばさん』って言おうとしたろ」

「ち、違うわ、それは……！」

「へぇー。二十代半ばの吉岡先生がおばさんかぁ。今の言葉、本人に聞かせたら泣くぞ？」

「ううっ……そんなつもりじゃ……っ」

　ニヤニヤしながら追い詰めると、彼女はカッと顔を赤くし、ポニーテールをブンと振って抗議してくる。

「も、もう！　いじわる！　最近の蒼くん、少しいじわるよ」

「そりゃそうさ、君を揶揄う特権を行使するのは、驚くほど楽しいからね」

「あっ、また……」

　呆れたように吐息をもらす彼女。

　けれど、これはもう、俺にだけ許された特権なのだから使うさ。

　……そう思っていたのに。

「……その特権、やっぱり返してもらおうかしら。そもそもあげた覚えないもの」

「えっ、そんな。今更だよ」

　彼女は頬を膨らませて、ぷいっと顔を背けてしまった。

　でも、その瞳も口元も。少しも不機嫌そうじゃない。

　学校では絶対に見せない、俺だけが独占できる等身大の九条 葵。その事実が俺に堪らない優越感を感じさせてくれる。浸らせてくれるんだ。

　そしてやっぱり、そんな拗ねた態度は長くは続かなかった。

　歩き出して数歩もしないうちに、彼女の視線が俺に戻ってくる。

　チラチラと、何度も、何度も。

　おかえり、九条さん（笑）

　長いまつ毛を揺らしながら、俺の顔と、野菜袋が食い込んでいる左腕を交互に見つめてくるのだ。

「……九条さん、顔に何かついてる？」

「ち、違うわよ」

　彼女は慌てて前を向くけど、すぐにまた心配そうな視線が飛んでくる。

　本当に、この人は根が優しすぎる。というより、俺のことばかり見すぎだよ。

　やがて、彼女は意を決したように俺の袖をクイと引いた。

「ねえ、水無月くん」

「ん？」

「……一旦、休憩しない？」

　立ち止まり、上目遣いで覗き込んでくる瞳。

「疲れたから」という建前ではなく、明らかに「あなたを休ませたい」という響きを含んだその甘い提案を、断れる男はこの世に存在しないだろう。

「……確かに、ちょっと腕がだるくなってきたかもな」

「ほら、やっぱり！」

　俺がわざとらしく肯定すると、彼女は「ほらご覧なさい」と言いたげに、けれど嬉しそうに俺の袖を引いた。

　本当はまだまだ平気なんだけど。

　まあ、この可愛さに免じて、疲れたということにしておくとしよう

　彼女に連れられてエレベーターに乗り、辿り着いたのは──

　ライズの屋上『ルーフガーデン』だった。

　そこは、まさに別世界のよう。

　下の通りの喧騒が嘘のような、静けさ。

　多摩川の方角から吹き抜ける夜風が、火照った頬に心地いい。空はすでに深い群青色に染まり、遠くに見える街の灯りが、まるで宝石箱をひっくり返したように輝いている。

「わあ……とても綺麗ね」

「すごいな。ここに来るの、いつぶりだろう」

「む、もしかして昔、他の女性と来た、とか？」

「俺が？　そんな訳ないだろ。つい最近まで、こういうイベント事には興味すらなかったんだ。……そんな愛想のない奴、誰も誘うわけないさ」

　苦笑まじりに答えると、彼女はどこか安心したように表情を緩めた。

　つい最近まで、こういう『青春の１ページ』のような行動を、面倒くさいとさえ思っていたのは本当のことだ。

　早くに両親を亡くし、孤独に生きていくことに精一杯だった俺にとって、他人の賑やかさはどこか遠い世界の出来事のようで。眩しすぎた。

　だからどこかで、人生を悟ったような、冷めた視線で世界を見ていた。

　けれど……そんな俺の停滞した時を、彼女は強引に、そして鮮やかに動かしてしまった。

　目の前で、宝石のような夜景を瞳に映して微笑む君の横顔を見ていると、かつての自分が抱いていた諦観が、随分と昔の、見知らぬ誰かの記憶のように思えてくるから不思議だ。

　目の前には、二子玉川の街を一望できる『青空デッキ』が広がっているが、今の時間帯はまだ少し人が多い。

　彼女は周囲を見渡すと、「こっち」と俺の袖をさらに引いた。

「もう少し、奥に行きましょう？」

「はいはい、お姫様」

「ふふ、なにそれ」

　小径を抜け、デッキの開放感と、原っぱの静けさが混じり合う絶妙な場所に、空いているベンチを見つけた。

　ここなら人通りも少ないし、夜景も二人占めできる。

　荷物を下ろして座ると、肘からずしりとした重みが消え、代わりに心地よい疲労感と川からの涼しい風が全身を包み込んだ。

「お疲れ様、蒼くん。ここで待っててくれる？」

「え？　どこ行くんだ？」

「喉、乾いちゃったから。飲み物を買ってくるわ」

「それなら俺が行くよ」

「だーめ。怪我人は、そこでお留守番よろしくね」

　腰を浮かせかけた俺を、彼女は人差し指一本で制した。

　はは、その毅然とした顔こそ、有無を言わせぬ九条 葵の真骨頂だね。

「すぐそこだから。……いい子にしててね？」

「俺は子供か」

　俺が苦笑して返すと、彼女もまた満足げに目を細める。

「ふふ、そうかも」

「なんだよそれ」

　どちらからともなく、笑い声が零れた。

　二人だけの穏やかな笑い声が、夜風に溶けていく。こんな何気ないやり取りが、どうしようもなく心地いい。

　父さんと母さんがいなくなってから、こんなに穏やかで幸せな時間が自分に訪れるなんて、思ってもみなかった。

「じゃあ、行ってくるわね」

「ああ、気を付けて」

　彼女は軽やかな足取りでテラスの方へと向かっていく。

　タッタッタッと軽やかな足音。

　走るたびに、高い位置で結われたポニーテールが楽しげに揺れている。

　その背中が見えなくなるまで見送り、俺は大きく息を吐いて夜空を見上げた。

　闇に溶け込む多摩川の水面と、対岸の街明かり。時折遠くで響く電車の音が、心地よいBGMのように耳を掠める。

「──九条、葵か。名前まで綺麗だよな」

　独り言が、夜風に消えた数分後。

「お待たせ、蒼くん」

　鈴が鳴るような声と共に、彼女が戻ってきた。

　その手には、二つのコーヒーボトル。

「はい、ブラックでよかったわよね？」

「ああ、ありがとう。……ん？」

　受け取ったボトルのラベルを見て、手が止まる。

　そこには『Aoi_Kujo』と俺の名前ではない文字が印字されていた。

　反対に、彼女が持つボトルを見ると、そこには『Sou_Minazuki』の名が刻まれている。

「……あれ？　これ、名前が反対じゃないか？」

「ううん、これでいいの」

　彼女はそう言うと、俺の名前が書かれたボトルを、愛おしそうに両の手で包み込んだ。

「記念に、持っておきたいなって思って」

「記念？」

「うん。初めて二人で買い物した、大切な日の記念。……それにね」

　彼女は少し照れくさそうに微笑み、ボトルを夜景にかざした。

　宝石のような光を透かして、澄んだ液体の中に俺の名前が浮かび上がる。

「今日は蒼くんから、いっぱい色々なものをもらえたから。……せめてこのボトルだけでも記念に、持っていたいの。いい……よね」

「じゃあ、俺も持っていようかな」

「ふふ、じゃあお礼にさっきの特権、返してあ・げ・る」