九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第一章 始まりは突然に

第5話 背に宿る悪魔

　あの、九条 葵が僕の隣に腰を掛けて、静かに文庫本のページをめくるという、とても不思議な時間、空間？　それがしばらく続いていた。

　それでも、根本は穏やかなはずだった。

　そう、あの悪魔が再び目を覚ますまでは……。

　背中の右の肩甲骨あたりに宿ったコイツが憎い。絶妙に手の届かないところが痒くて堪らないんだ。

　……我慢だ、死ぬ気で我慢しろ。いいな蒼。

　心の中で、必死に念仏のように唱える。

　隣には、あの「高嶺の花子さん」がいるんだぞ？　それも目と鼻の先に。

　我が校の生徒なら、誰もが羨むような空間に違いない。健太ならきっと『購買の焼きそばパン一か月分』さえ差し出すだろう。コーヒー牛乳すら付けるかもしれない。

　そんな彼女を隣に置いて、ベッドに背をいやしく擦りつけられると思うか？

　答えは否だ！

　脳裏に蘇るのは、先ほどの彼女の言葉だよ。

『何かあったら、いつでも、何でも言って』って。

　本当に何でもいいのかな？

　大体さ、男子相手にそのワードを選ぶセンスってどうなんだよ。刺激が過ぎるでしょうに。……でも、もう、そんなくだらないことを言っていられる状況じゃ、ない。

　僕は、とことん追い込まれていたんだ。

「く……九条さん」

「なに？」

　文庫本から顔を上げずに、声だけで応える麗しの君。

　その態度が殊更難易度を上げているのを、君はわかっているのだろうか。

「……やっぱ、いいや」

　くっそ、弱虫な……自分が悲しい。

「何か、して欲しいことがあるなら、言って」

　ページをめくる指を止め、彼女は本から顔を上げる。

　それから、吸い込まれそうなほど澄んだ切れ長な瞳で、俺を真っ直ぐに見つめてくるから、もう逃げ場すらない。

　こうなっては、開き直るしかないよな。

「な、何でもいいんだよね？」

「ええ、何でもよ」

「いや……実はその、背中が痒くて堪らないんだ。気になりだしたら、余計に痒くてさ」

　羞恥で燃え上がりそうな顔を背けて、それだけを伝えると、彼女は明らかに拍子抜けしたような表情で、小さく息を吐いた。

「なんだ、そんなこと」

　俺のさんざ悩みに、悩み抜いた末のあの時間は、なんだったんだ！

　ここは、声を大にして言いたいところでもある。

　彼女は、読んでいた文庫本にそっと栞を挟むと、静かに椅子から立ち上がる。そして俺のすぐ傍に立ち、淡々とした口調で尋ねてくる。

「どのあたり？」

「え？　あ、えっと……右の、肩甲骨のあたり、かな……」

「ここ？」

　その言葉と共に、すらりとした指が、俺の患者衣越しにそっと背中に触れるから。

　その瞬間、まるで慣れない場所に電流が走ったかのように、俺の体は硬直してしまう。

「……っ！」

「ここで、あってる？」

「……もう少し、右かな。そう、そこ……！」

　誘導する言葉に合わせて動いた彼女の指先が、ついに痒みの震源地を捉え始める。

　カリ、カリと、ちょっぴり恥ずかしい音が、二人の間に流れだす。痒みが引いていく幸福感と、それとは全く別の種類の感情が、ごちゃ混ぜになって胸を満たしていくような。

　あぁ、でも気持ちいい。

「強さは、このくらいでいい？」

「あ……う、ん……」

　その指つきはどこまでも丁寧で、真剣そのものだった。やがて背中の悪魔が完全に沈黙し、彼女が「どういたしまして」と何事もなかったかのようにすっと指を離す。

　そうして気づいたんだ。

　彼女の顔がすぐそこにあることに。

　今まで、どうして気づかなかったんだ。

　ふわりと香る、甘い匂いにドギマギする。

　少し顔を動かせば、吐息が触れてしまいそうなほどの、絶対的な距離。

　顔だけじゃない。制服越しにも分かる、華奢な肩のライン。白くて細い首筋。そして、さっきまで俺の背中にあったはずの、驚くほどしなやかな腕……。

　それでも、所詮同級生と侮っていたその姿が、あまりにも生々しい『女性』の身体なのだと突きつけられて、俺の思考は、今度こそ完全に沸騰した。

　耳を澄ませば、きっとプシュ～と聞こえたはずさ。

　冷静を繕って再び文庫本を開き、静かに読書の世界へと戻っていくように見せるけど。その耳が、真っ赤に染まっているんだよ。

　あれは……熱に浮かされた俺の、見間違いなのかな。

　そうじゃないと、思いたい。

　そんな、言葉にならない思いが頭の中を、巡り巡っていた時だった。

　九条さんの時よりも、いくらか遠慮のないノックの音が響いたのは。

「どう、水無月くん。順調かな？」

　スライドドアを開けて入ってきたのは、人の良さそうな男性医師で。

　その後ろには、若い看護師さんがカートを手に控えている。その瞬間、先ほどまで流れていた甘酸っぱい雰囲気は、跡形もなく消え去った。

　椅子に座っていた九条さんが、身を正して立ち上がる。医師は俺の顔色や、ギプスの装着具合などを確認すると、手にした書類に目を落とし、穏やかだけど有無を言わさぬ口調で告げた。

「では、改めて君の怪我の状態を説明しておこうかな。まず、利き腕である右腕の骨折。それから、左手。こちらは小指と薬指の二本を骨折している。肋骨にはヒビが入っているね」

　一つ一つ、事実が宣告されていく。

　薬指もだったのか。どうりで、左も動かしづらかったはずだ。

「幸い、内臓に損傷はなかった。これは不幸中の幸いだよ。ただ、全治には……そうだな、一か月から、長くて二か月はかかると思っておいてほしい」

　一か月から、二か月だって？

　その言葉がまるで重い鎖のように、俺の心に絡みついてくる。その間、俺は、この不自由な体のまま、どうやって……。

「退院は、明後日の日曜日にしようか。午前中にはできるだろう。会計については、後ほど受付で聞いておくように」

　医師はそこで一度言葉を切ると、カルテ（？）へ目を向け、そのまま真っ直ぐに俺に問いかけてくる。

「ただ、君、失礼だけどご両親はいないよね？　この状態で、一人で大丈夫かい？」

　最も触れて欲しくない、デリケートな部分でもある。

　ただ、医師として当然の問いでもあるよな。生活が出来ない者を、退院はさせられないのかもしれない。ただ、こればかりはどうしようもないのも事実。

　一人逡巡する自分を置いて、凛とした声が二人の間に割って入ってきた。

「先生。退院後の彼の生活については、ご心配には及びません」

　今まで黙って話を聞いていた九条さんだ。

「私が、責任をもって、彼の面倒を見ますので」

　その言葉に、俺はただ呆然とするしかない。理解が追い付かない。

　医師は毅然と立つ九条さんと、それからベッドの上で固まっている俺とを、面白そうに見比べている。

「そうは言っても、君は未成年だろう？」

「ですが、必要なら両親の同意書も用意できます」

「そうか、なら、わかったよ」

「いやあ、しかし」

　医師は、わざとらしいほどの小声で、こう囁いた。

「彼女かい？　すごい美人な子を連れてるね。やるなぁ、君」