九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第二章 突如始まる、秘密で甘い同居生活

第20話 まさかのスーパーポンコツ属性

　電源を入れると、コミカルで可愛らしい起動音が鳴った。

「……すごい。本当に、テレビに映るのね」

　直前の、恥じらう熱など忘れたかのように、切れ長の瞳をきらきらと輝かせて、純粋な感動の声を上げる九条さんがいる。

「はは、まあね……」

　ついさっき、素敵な胸元を盗み見て、盛大に自爆した俺だから。

　彼女の無垢な輝きがそれはもう眩しすぎて、まともに目も合わせられない。

　俺は、そのどうしようもない気まずさを振り払うように、半ばヤケクソで、もう一つのコントローラーを手渡した。

「せっかくだからさ、九条さんも一緒にしようよ」

　それは、俺がこの家に連れてこられてから、初めて口にした明確な誘い。能動的な言葉だった。

　不意打ちとも言える提案に、彼女の、きらきらと輝いていた表情がはっきりと揺らぐ。

「え、でも……、私はそういうの、したことがないから」

「ええっ！？　ホントに？　ゲームをやったことない人なんているの？？」

　わざとらしく大げさに返してみる。

　このご時世、そんな天然記念物みたいな奴、そうそういないだろ……な、なあ？

「う……いじわる言うの？」

　潤んだ瞳でこちらを睨むその声は、どこか幼い子供のようで。

　──くっ、そんな顔は反則だろ。

「え、いや、ごめん。でも、これはこれで、楽しいよ」

「でも……きっと、ちゃんとできないから」

　本当に珍しい、彼女の自信なさげな声。

　才色兼備を地で行く九条 葵が、初めて見せた純粋な弱音。それを聞くと俄然、そこに優しく触れてみたくなるのが、男心というものでしょうよ。

　優しくリードしてあげたいような。少しばかり、苛めてみたいような……。

　これって、俺だけ？

「大丈夫。二人でやれば、一人でするよりずっと面白いはずだから。ちゃんと俺が教えるし。ね？」

「あー、それにほら、俺はこの手だろ？」

　俺はそう言って、ギプスで吊られた右腕と、添え木が当てられたばかりの左手を軽く掲げてみせた。

　少し大げさに。

「まともにコントローラー握れるかも怪しいもんな。だから、九条さんがメインで、俺はサポートという形がいいのかも」

「え、でも、それじゃあ……」

「いいから。俺が九条さんとゲームしたいんだ」

　真っ直ぐに笑いかけると、彼女は数秒のあいだ視線を彷徨わせ、逡巡したのち、

「しょうがないわね」

　と、小さな覚悟と少しの緊張感を漂わせて、こくりと頷いてみせた。

　俺は、何本かあるソフトの中から、この世で最も有名で、操作が簡単な部類にはいるであろう、あの『髭の配管工がカメを踏むゲーム』を選ぶ。

　これなら、不慣れであっても大丈夫なはず。

　何せプレイするのは、あの九条 葵だ。

　下手したら、すぐに俺より上手くなる可能性も……。

　さあ、始まりの草原フィールドだ。

　この軽快なBGM。いいね。テンションが自然と上がってくる。

「この……おじさんを、動かせばいいの？」

　……おじさんて（笑）

　真横でいきなり変なツボを刺激するのはやめてほしい。笑いを堪えるのが大変じゃないか。あばらのためにもやめてくれ。

「そうそう。俺もできるだけアシストするから、頑張って」

「わ、わかったわ」

　画面の右からゆっくりと、茶色い栗が歩いてくる。

　世界で一番踏んづけられているであろう栗が、ノコノコと。ノコノコだって！？　ふう、危ない危ない。

「……なに、あれ。可愛いわね」

「あ、九条さん、それ敵！　踏まないと！」

「踏む？　どうして？　こんなに可愛いのに」

「いいから、ジャンプして！」

　あ……。

　彼女の『ヒゲおじさん』は、その可愛い栗に優しく触れるように、トコトコと真正面からぶつかっていった。

　ポポッポ、ポポポポーン♪

　……あまりにも有名な死亡音が、部屋に響く。

　うそだろ？

　この世に、最初の栗で死ぬ奴なんているのか！？

　だが、まだだ！

　残機は十分にあるっ。

「……今、何が起きたの？」

「いや、あの、アイツ敵だからさ……当たると死ぬんだよ」

「敵！？　あんなに可愛かったのに？」

「う、うん……よし、次いこう、次！」

　気を取り直して、二機目。

　ちがう、おじさん二人目……か。

　ふと横を見ると、彼女はいつの間にか床に正座していた。完璧な姿勢でコントローラーを握りしめている。……真面目か！

　彼女は今度こそ慎重に、その栗を飛び越えた。

「いいぞ！　九条さん」

　さすがの対応力だ！

「この、光ってる箱は、なあに？」

「あ、それ、下から叩いて！　ジャンプジャンプ！」

「こ、こう？」

　彼女のおじさんが、可愛らしくジャンプする。

　モコモコモコ、と。

　箱から茶色くて可愛い、キノコのようなものが飛び出した。それが下へ落ちると、彼女のおじさんめがけて進んでくる。

「えいっ！」

　こんな時に限って、華麗なジャンプでキノコを飛び越えるんだ。

「ああっ！？　なんで避けるのさ！」

「えっ、さっき、当たると死んでしまうって」

「それは栗だよ！」

「だ、だって似てるじゃない。ううっ」

　キノコは、そんな彼女の狼狽などどこ吹く風で、そのままスルスルと進み続け、やがて画面の端へと消えていった。

　……ああ、アイテムが。

　ハハ、この乾いた絶望感はきっと、俺以外の誰にもわかるまい。

　どこか必死な様子で、前のめりにプレイする九条さんがいて。

　それが時折、こちらへ振り向いては色々な表情を見せてくれる。

　不安そうな顔。

　嬉しそうな顔。

　ホッとした顔。

　それに、花咲くような笑顔までも。

　それらがどれも、とても可愛いんだ。

「わ、今度は端からカメさん。羽がついてるわ。これも、可愛……あ」　

　ポポッポ、ポポポポーン♪

　芽生えたばかりの──繊細で詩的な感情が、容赦なく吹き飛ばされる。

　まさかの、ポンコツという暴虐に。

　不思議な軌道を描く空飛ぶカメに、真正面から当たりにいくのだから、もうどうにも救えない。

　ぶっちゃけ小学生でも、君より上手いと思うぞ。

　盛り上がりつつあった俺の情緒を返せ。

　俺は、深く、長いため息をついた。

　これは、想像以上に厳しい戦いになりそうだぞ……。

　そして三人目のおじさんが、満を持して登場。

　嘘つけ、満身創痍だろ。不安しかないわ！

　彼女は、今度は戦略を変えたらしい。面白い着眼点だとは思う。キノコも、箱も、全てを無視して、ただひたすらに右へとダッシュしたんだ。

　一陣の風のように。

「あ、九条さんそこ、穴！　穴だって！」

「え？」

　ヒュゥゥゥゥ……。

　彼女の最後のヒゲおじさんは、最もありふれた、至極簡単な部類の……あの縦穴に綺麗に吸い込まれていったよ。

　──GAME OVER──

　いや、終わるの早えよ！

　うそだろ、最初のステージさえクリアできないなんて。

　画面に表示された無情な文字と、流れるおどろおどろしたBGM。隣で呆然としている高嶺の花の姿が、あまりにもシュールすぎて。

　ごめん、俺はついに声を上げて笑ってしまった。

「プッ……！　く、ふふ……っ」

　こらえきれず、息が漏れる。

「あは、あははは！　ぐっ……い、痛たっ！」

　肋骨の痛みがまるで罰のように、笑いの発作のたびに全身を痛く貫いていく。

　だが、もうダメだ。

　その激痛すらもが、このどうしようもなく滑稽な光景の、最高のスパイスになっていた。

　あの九条 葵がだぞ。最初の栗と、空飛ぶカメと、ただの穴に、完膚なきまでに叩きのめされたのだから。

　しかも呆然としている。

　ああ、なんだ。

　この人、めちゃくちゃ不器用じゃないか。

　それにしても、下手がすぎる！　幼稚園児か！

「……ひどい！」

　俺が痛みに耐えながら、息も絶え絶えに笑い続けていると、ソファの端から、絞り出すような抗議の声が飛んできた。

　見ると彼女は、顔をこれ以上ないくらい真っ赤にして、潤んだ瞳で俺のことを必死に睨みつけている。ちなみに全然怖くない。

「だから、やりたくないって言ったのに……！」

　あの『高嶺の花子さん』が、だ。

　さっきまで正座していたあの姿で、カメに猛然と突っ込んでいく姿を思い出すと、俺の笑いのツボは、さらに深く刺激される。

　オマケに穴だぞ？　何の抵抗もなく落ちていく。

　ジャンプくらいしろって。

「何回も、何回も断ったのに！」

「ご、ごめん。でも、あはは！　い、痛っ……！　あまりにも下手くそで……！」

　謝罪になっていない謝罪。

　特に最後の「へたくそ」という言葉が、彼女の羞恥の導火線に、完璧に火をつけたらしい。

「ああっ！？　そ、蒼くんの、バカ！　もう知らない！」

　ぽすん、と。彼女はコントローラーをソファのクッションに優しく（？）叩きつけると、ぷいっと、今度こそ俺から顔をそむけてしまった。

「もう絶対に、二度としないんだから！」

「ええっ、どれだけお願いしても？」

「う、どれだけお願いしてもよ！」

　背中を向けて、本気で拗ねている。

　激痛が走る肋骨と、それとは全く別の理由で、どうしようもなく高鳴る心臓を抱えながら。

　この、あまりにも不器用で、あまりにも愛おしい『高嶺の花』を、どうやってあやしたものか、と途方に暮れるのも存外悪くない。