九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第108話 とけた魔法の種

「蒼くん。……蒼くん、あのね」

　胸の奥に積もっていた想いが、いまにも溢れてしまいそうで。

　この熱を帯びた抱擁の中でなら、言える気がして。

　震える声で、私は彼の名を呼ぶ。

　彼が、少しだけ拗ねてみせたあのリストの、最上位にある名を。

　大切に呼んだ。

　けれど、返事はなかった。

　代わりに、こくりと。

　彼の頭が重力に従って沈み、私の肩へ静かに預けられる。

「蒼くん……？」

　耳元で聞こえるのは、規則正しく、深く穏やかな寝息だけ。

　あんなにも真っ直ぐに私を射抜いていた瞳は、もう閉じられたまま。糸がふっと切れたみたいに、彼は深く寝入っていた。

「ふふ……ずるいわ、こんな時に」

　吐き出しかけた言葉の続きを、私は飲み込む。

　それは溢れた情愛だったのか、それとも、消えることのない懺悔だったのか。わからないまま、胸の奥にちりりと熱い種火だけを残して、それは静かに眠りにつく。

　それでも、少しも腹は立たなかった。

　むしろ、私の肩に無防備に顔を埋める彼の体温が愛おしくて、私はそっと彼の頭に手を添えるくらいに。

　もう、どうしようもないの。

　吐息が首筋を掠めて、くすぐったい。

　そして、熱に浮かされていた私の意識が、ようやくその正(・)体(・)にたどり着く。

　年に数回だけ顔を出す、撮影後の打ち上げ。

　そこで大人たちが纏っていた、あの独特の、芳醇で少し熱を帯びた香りが──今の彼からも漂っていることに。

　ああ、そうだったのね……。

　明かされてしまった、魔法の種。

　クライアントから頂いたという、高価そうなワイン。

　料理に使おうと冷蔵庫にしまっておいたものを、彼は冷たいジュースか何かと間違えて飲んでしまったのでしょうね。

　私を膝の上に乗せ、翻弄して。

　告白めいた言葉を引き出すような大胆さを見せたことさえ、きっと彼にとっては、あの赤い液体分の勇気が必要だったのだと思うと。

　胸の奥が、きゅっと甘く疼いた。

　さっきまで私を圧倒していたその重みが、今はたまらなく可愛く思えて。

　頬をつねりたくなる衝動を、私は小さく笑ってこらえる。

「蒼くん。……もし、あなたが大人になったら」

　寝息を立てる彼の耳元。

　私はまだ消えない種火を、そっと言葉に変えて彼の中に埋める。

「そうね。月に数度は飲んで……また聞かせて。あなたの本当の気持ち。女の人ってね、そういう言葉は何度聞いても嬉しいのよ」

　彼を起こさないよう、慎重に身体をずらす。

　自室からいちばん大きな羽毛布団を運び、リビングのソファで寄り添うように潜り込んだ。

　ひとつの布団に、仲良くふたり。

　明け方、魔法が解けたあとの彼がどんな顔をするのか想像して、私は小さく笑うの。

　前の私なら、こんなふうに未来の話をすることさえ、きっと避けていた。壊れる日の痛みを思うだけで、足がすくんでしまったから。

　でも今は、違う。

　怖さを抱えたままでも、あなたの隣で明日を選びたい。

　彼の腕の隙間で、そっと目を閉じる。

　胸の奥に、あたたかな火が一つ灯った。

「蒼くん、大好きよ」

　唇の内側で、もう一つだけ続ける。

「私を変えてくれて、ありがとう」

　失わないために退いては駄目。

　あなたと生きるために、私は進む。

　　　＊

　なんだろう、この重みは。

　身体の上にある柔らかな温度と、どこか冴えた月明かりの匂いに、俺の意識はゆっくりと浮上した。

　目に入ったのは、見慣れてきたはずの暗いリビングの天井。

　そして──自分の膝の上で、守るべき宝物みたいに小さく丸まって眠る、葵さんの姿だった。

「えっ、葵……さん？」

　脳に血が巡る音がするほどの勢いで、意識が急速に覚醒する。

　同時に、数時間前の出来事が鮮烈な熱を持って脳裏を駆け巡った。熱き血潮のように、それが濁流となって全身を駆け巡る。

　なのに、思考の端々に、妙な霞がかかっているのはなぜだろう。

　胃の腑の奧に残る、あのすえた残香。……ああ、そうか。ジュースだと思っていたあの液体は。

　……参ったな。とんだ大失態だ。

　こんな醜態を晒して、明日、君にどんな顔をすればいい。

　霞の向こうから手繰り寄せる記憶の断片は、どれも胸が痛むほど鮮やかだった。

　色を失っていた日常じゃ、決して見られないものばかり。

　鏡越しに見た、彼女の潤んだ瞳。

　ブラッシングをしたあとの、指をすり抜ける黒髪の艶。

　そして、だ。あの彼女が自分と同じ「初めて」を抱えていたという、震えるような──俺が心のどこかでずっと願っていた通りの、結末。

　それだけじゃない。

　記憶のピースは、次から次へと溢れてくる。

　おやすみクマーに、チョコレート。

　猫、それからワンちゃんだっけ。

　はは……。君が、ワンちゃんね。

　彼女がひとつずつ大切に並べてくれた、たくさんの「好きなもの」たち。

　そのリストの最後に、消え入りそうな声で付け足された言葉。俺への想いは、他のどれとも種類が違うのだと、彼女は真っ赤になって教えてくれた。

　俺は、ギプスのない方の手でそっと顔を覆う。

　不自由な腕とあの液体を言い訳に、どれだけ彼女を翻弄してしまったのか。

　それなのに彼女は、自分を置いて逃げることもせず、こうして膝の上で安らかな寝息を立てている。

　冷えたリビングに持ち込まれた、一枚の羽毛布団。

　この細い腕で、眠りこけた俺のために運んでくれたのか。

「ごめんな、葵さん。……めちゃくちゃだったよな、今夜の俺」

　月明かりの下、銀色に透ける彼女の頬を、熱の残る指先でそっとなぞる。

　今の俺には、彼女をベッドまで運んでやることさえできない。

　情けなくて唇を噛む。

　それでも、その不自由さが今だけは、彼女をこうして腕の中に留めておく理由にもなっている。

　彼女を起こさないように、慎重に布団を掛け直し、その温もりの中に再び意識を沈めていった。