九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第107話 幾千の夜を超えて

　鏡の中の彼が最後に一度、ゆっくりと愛おしむようにブラシを滑らせた。

「ようし、おわりだ」

　音が鳴ることを許したように、満足そうに柔らかく口角を上げている。

　幸せの鏡の世界に映る私の髪は、自分でも驚くほど艶やかに、彼の想いをたっぷり帯びて輝いていた。

　試しにそっと首を左右に振ってみれば、梳かされたばかりの髪が、宵の静寂(しじま)に誘われたようにふわりと宙を舞う。

　ほどけた黒髪が空気を孕み。

　重さを忘れた絹糸みたいに肩や頬へやさしく触れて、静かに落ちた。その極上の指通り(彼の想い)に、私は思わず小さな吐息を漏らす。

「すごいわ。大切に丁寧に梳いてくれると、こんなにも違うのね。蒼くんありがとう……こんなの、撮影の時も一緒に来てほしくなってしまうわ」

　これは本気半分、ううん、八割くらい本当の気持ち。

　もし本当に彼が撮影現場にいてくれたら、私はどんなに心強いだろう──そんな甘い空想が胸をかすめていく。

「これはMINAさん。お褒めに預かり光栄だね。専属ヘアメイクの座、本気で狙ってみようかな？　それとも、君のマネージャーというのもいいかもしれない」

　彼は少しだけ芝居がかった口調で、不敵に、けれどどこか優しく微笑み返してくれた。

　私の世界に、彼が仕事の面でも介入してくれる未来。

　青白いライトの下で戦う私を、すぐ傍で守り続けてくれるなら。

「ふふ、なら猛烈にプッシュしてあげるわ。いつでも来て頂戴？」

「それはありがたいね」

　冗談めかしてはいるけれど、私にとっては切実な招待状だった。

「ただし、ずっと私専属よ？」

「望むところだ」

　一秒の躊躇もなかった。

　その力強い肯定に、私の心が再び夢を見始める。

　そんな他愛のない、けれど私たちらしい遊びが可笑しくて。私たちは鏡越しに顔を見合わせ、秘密を共有する共犯者のように小さく笑い合った。

「じゃあ、リビングに戻ろうか」

「ええ、そうね」

　九条 葵らしい言葉とは裏腹に、私はまたしても促されるまま、ふわふわとおぼつかない足取りで彼の後を追った。

　どう考えても、今の私は浮ついている。

　そして、今の彼はやっぱり、どこかおかしい。

　……そんな蒼くんのことを、私はどうしようもなく好きだと思ってしまう。今の彼は、私に眩しすぎるほどの夢を、いくつも見せてくれるから。

　その光に焼かれて。

　あの坂道にいた頃の、『あおい』に戻ってしまっているのかもしれない。いつも彼に付いて回った、懐かしい私。

　彼は先にソファの真ん中へ深く腰を下ろすと、見上げるような角度でじっと私を見つめた。そして視界の端で、彼が自分の太ももを……あの場所を、ぽんぽんと軽く叩くのが見えた。

「おいで、葵さん」

「……え？」

　耳を疑った。

　だって、そこは。私の脳裏に、忘れもしないあの夜を鮮明に呼び起こすところだったから。本当は、ありったけの勇気を振り絞って乗った場所だったから。

　また……あれを、しろというの……？

　私たちが一度だけ、溺れるように互いを求めた、あの夜の跨りハグ。

　けれど、あの時とは決定的に何かが違う。

　今の彼の瞳には、迷いも、戸惑いもない。あるのは、私を今すぐその腕の中に閉じ込めたいという、ひどく真っ直ぐで純粋な熱量だけ。

　そうでしょう？

「命令、きいてくれるんだろう？」

　低く、甘く掠れた声。その音に身体が芯から震える。

　心臓が服の上からでもわかるほど激しく脈打ち、指先が強張る。

　それでも、私は吸い寄せられるように彼の一歩前まで進み……。ゆっくりと、彼の膝を跨ぐようにして、その身体に自らを重ねた。

「っ……！」

　私のすべてを預けた重みが、彼の逞しい腿の上に乗る。

　膝がソファの背もたれに優しく当たった。

　薄いルームウェア越しに伝わってくる、彼の硬くて熱い体温。重力に従って私の身体が沈み込むたび、お互いの輪郭が隙間なく混ざり合い、境界線が溶けてゆく。

　自然と、私の胸が彼の胸に触れた。

　柔らかな感触が、彼の確かな胸板に押し潰される。

　トクン、トクン、と。

　どれが自分の心音で、どれが彼の鼓動なのか判別がつかなくなるほどに、二人のリズムが激しく共鳴し合っていた。

「だめよ、蒼くん。これ……これ以上は本当に、止まれなくなってしまうから」

　しがみつく私の腕に、自分でも驚くほどの力がこもる。

　駄目。必死に閉じ込めて、厳重に鍵をかけていたはずの愛が、密着した彼の熱に触れて、また堰を切ったように溢れ出してしまうから。

「お願い、もうやめて」

「大丈夫。何もしないよ。……ただこうして、君の体温を感じていたいだけなんだ。もうすぐ、一緒に暮らせなくなるだろ？」

「蒼、くん。……わかったわ」

　その言葉に、胸の奥がキュッと震えた。

　だから、私は折れた。

　不自由な日々が終わることは、私たちの特別な関係に一区切りがつくこと。その事実を彼も同じように惜しんでくれていることが、悲しいくらいに嬉しかったから。

　不自由な彼の腕が、ギプスごと私の腰を抱き寄せる。

　無骨で硬い感触が背中に当たり、それが余計に『今、彼に捕らわれている』という実感を強くさせた。

　かつて狂おしいほど臨んだ、今。

　音の消えたリビング。

　重なり合った胸の奥で、二つの命が同じ速さで刻まれている。

　どれだけの時間が過ぎたのか、もう私には分からない。そんな静けさの中で、彼が耳元に優しく囁いた。

「このまま、少し話をしようか。……俺はびっくりするくらい、君のことを知らないから」

「え、ええ……」

　彼の肩に顎を乗せたまま、私は小さく頷く。

　けれど、全身を包む温かな幸福感のすぐ隣で、冷たい不安の指先が、じわじわと私の背筋を這い上がってくるのがわかる。

　どうしよう……。

　こんなにも想い合っているはずなのに。

　聞かれる内容によっては、私はまた、あなたに嘘を重ねなければならない。

　あなたの傍にいたいと願うあまりに張り巡らせた嘘や秘密が、今のこの純粋な抱擁の中にさえ、どろりとした暗い影を落としている。

　本当の私を知ってほしい。

　でも、今はまだ知られてはいけない。

　相反する二つの想い。

　それが熱を持った胸の中で激しく渦巻いて、私を追い詰めていく。

　でもね、私のそんな懸念は、拍子抜けするほど鮮やかに裏切られた。

「じゃあ、まずは君の好きなモノを知りたいな」

「私の、好きなモノ……？」

　あまりに無邪気で、予想外な質問に、私は思わず顔を上げた。

　てっきり、もっと私の核心に触れるようなことや、答えにくい過去の淵を聞かれると思っていたのに。

　誕生日はいつだ、とか。

　実家はどこだ、とか。

　どこの小学校に通っていたか、そういうことまで聞かれると思っていたのに。

「そう。……例えば、一つ目はおやすみクマーだろ？」

「っ、ううっ……！」

　私はたまらず、再び彼の広い胸に顔を埋めた。

　よりにもよって、一番恥ずかしいところを突いてくるなんて。

　でもね、聞いて蒼くん。

　私がクマーを好きなのも、本当は全部、あなたのせいなのよ。

「たぶん、チョコレートも好きだよね？　他は何があるか、言ってみて？」

　彼の腕の中で私は熱に浮かされたまま、ひとつ、またひとつと、彼に私(・)を差し出していった。

「えっと……猫も好き。……ワンちゃんも」

「ぷっ、そのなりでワンちゃんね」

「ど、どういう意味よ。……駄目なの？」

　拗ねたように私が問い返すと、彼はクスクスと喉を鳴らして笑った。その心地よい振動が、密着した胸にダイレクトに響いて、心の奥まで優しく揺らす。

「それだけ、君が大人っぽく見えるってことさ。……で？　他には？」

「急に言われても」

「じゃあ肉と魚なら、どっちが好き？」

「どちらも好きだけど……魚の方が食べやすいかも……」

「確かに、ヘルシーだもんな。じゃあ、魚の中なら？」

「サーモン、は好き……」

「それ以外は？」

　促されるまま、私は夢中で「好きなモノ」を並べた。お気に入りの入浴剤、冬の朝の透き通った空気、彼が作ってくれるであろう玉子焼きも……。

　これは少しのおねだり。

　ひと通り話し終えたところで、彼はわざとらしく、深い溜め息をついてみせるの。

「……残念だなあ」

「え、どうして？」

　何か、彼の気に障るようなことでも言ったかしら。不安になって顔を覗き込もうとした私の頭を、彼の腕がぐい、と強く引き寄せる。

　耳と耳が、熱を帯びたままぴったりと重なる。

「俺の名前が、どこにもなかった」

「なっ……！？」

　心臓が大きな音を立てたのは、これで何度目だろう。

　そんなの、そんなのずるいわ。リストに並べるような、そんな軽い「好き」じゃないのに。

「そ、蒼くんへの……好きは、種類が違うから……っ」

　最近は、彼に恥ずかしい告白ばかりさせられている気がする。

　真っ赤になった顔を隠すように、再び彼の肩へと顎を乗せた。

　この顔だけは見せられない。

　蕩けきって、きっと不細工に違いないから。

　もう、これ以上好きになる余地なんてないと思っていたのに。またひとつ、好きという重い石を心に積んでしまった私。

　あの坂道から十年。ひとつずつ積み上げられたその石は、もういつ崩れてもおかしくないほどの高さになって、私の胸を熱く苦しくさせる。

　でも、その苦しみさえ今は愛おしくてたまらない。

　蒼くん。私、夢を見てもいいのかな？

　偽りの自分を演じた私を、いつかあなたは許してくれると。

　そう期待してもいいのかな？

　彼の鼓動に身を委ねながら。私は静かに瞳を閉じた。

　いつか捨てられるのが怖くて、ずっと明けない夜を願っていたはずの私は。

　いつのまにか、夜が明け。彼と共に歩む新しい朝が来ることを、願い始めていた。

　絶望を捨て、希望(キミ)に賭ける。