九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第105話 フルボディの魔力

　中間考査、前夜。

　不自由な俺の身体を気遣ってくれた、このひと月半。

　洗髪から着替えまでを甲斐甲斐しく手伝ってくれた葵さんは、テスト前日であってもやっぱり、いつも通りに穏やかで。

　今は俺と入れ替わりで浴室へと入り。

　扉の向こうから微かな水の音を、後ろ髪惹かれるリズムで響かせている。

　ここに来たばかりの頃から、終わりが近づいている今まで。

　君の優しさは、少しも色褪せることがない。

　むしろ底知れず深まって、俺はその中にどっぷり浸っていた。

「……ふぅ。少し、喉が渇いたな」

　一人残されたリビング。風呂上がりの火照った体を冷ますため、俺はキッチンへと足を向けた。

　冷蔵庫の扉を開けると、ドアポケットの奥に、深い紫色の液体が入ったボトルがあって。自然と、そこへ手が伸びる。

　グレープジュースか。

　この手の色が濃いタイプは、大抵の場合、果実の旨みが濃厚で美味いものが多い。疲れた脳にとって、最高の糖分補給になるはずだった。

　特に疑いもせず、俺はコップにそれを並々と注ぎ、渇きに任せて一気に煽った。

「なんだこれ、にっが……！？　葵さんには悪いけど、飲めたもんじゃないぞ」

　期待していた濃厚な甘みは、どこにもない。

　何が糖分補給だ。

　それどころか、舌の上に重くまとわりつくような渋みと、鼻に抜ける独特の香り。喉を焼くような不快な風味が合わさって、後味としてしつこく残る。

　まさか、賞味期限切れか？

　いや、彼女に限ってそれはない。きっと流行りのスーパーフードか、何かの健康食品の類なのだろう。

　俺は顔を顰めながら、口直しに冷たいお茶を流し込んでリビングへと戻った。

　ふう、勉強の続きでもするか。

　正直に言えば、高校に入ってからこれほど真面目にテストに取り組んだのは、今回が初めてだ。

　もともと要領は悪くないし、成績も常に上位をキープしてはいた。

　でも、そこまでだった。

　ここまで必死に机にかじりつくようになったのは、間違いなく彼女──葵さんと暮らすようになってからの影響が大きい。

　彼女に追いつきたいとか、そんな青臭い理由以前の問題として。

　連続学年首位の記録は、伊達ではなかったのだ。

　あんなもの、決して運や才能だけで掴み続けられるものではない。

　彼女は勉強も家のことも、その美貌の維持でさえ。ああ、それからモデルとしての仕事も。彼女はその全てに対して、何一つとして手を抜かない。

　そのひたむきな背中を間近で見ているうちに、そう。中途半端に流して生きてきた自分が、どうしようもなく情けなく思えてしまったのだ。

「あれ？　気のせいか？」

　ふと、視界が歪んだような気がした。

　ペンを握る右手に、わずかな違和感が走る。

　どうにも集中できない。妙に頭がふわふわと浮き上がるようで、思考がまとまらないのだ。

　風呂上がりの逆上(のぼ)せにしては、今更すぎる。

　ほどなくして、胃のあたりから正体不明の熱い何かが、せり上がってくるのを感じた。その熱は血管を伝って全身へと瞬く間に広がり、俺の鼓動を、暴力的な速さで打ち鳴らしていく。

　　＊　

　お風呂から上がり、私は軽くタオルを頭に巻いたままリビングへと戻った。

　ふぅ、と小さく吐息を零す。蒼くんと同じ屋根の下で過ごす日々の、特にこの落ち着いた夜のひと時は、私にとって何よりの幸せのひと時。

　この安らぎがいつまでも続いて欲しいと、そう願わずにはいられないほどに。

　席に着くと。私を待っていてくれたかのように、蒼くんが冷蔵庫から冷たいお茶を汲んで持ってきてくれたのが、たまらなく嬉しかった。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　コップを受け取ったのはいいけれど、喉を潤す余裕なんてなかった。

　私の大好きな彼は、そのまま対面に腰を下ろすと、私を逃がさないと言わんばかりに目を離してくれないから。

　最近は、以前のように目が合っても照れて逸らすことがなくなったけれど。

　それにしても、今夜の彼は、あまりにも堂々とし過ぎている。

　柔らかく微笑んでくれているはずなのに。

　その瞳の奧にある熱量は驚くほど真っ直ぐで。だから少し恥ずかしかった。

　一点の曇りもなく私だけを捉えて離さないそのストレートな視線に、私はどうしようもなく落ち着かなくなってしまう。

「そ、蒼くん？　あまり見られたら、お茶が飲めないわ」

　困ったように私が零すと、彼はふっと、どこか余裕を感じさせる笑みを浮かべた。

　なんだろう。

　いつか、あのパフェを贈ってくれた時の彼にどこか似ていて。

「ごめんごめん。あまり見ないようにするから、ゆっくり飲むといいよ」

　そう言って、彼はわずかに顔の向きを外してくれたけれど。……それでも、彼から放たれる熱っぽい空気はちっとも和らぐことはない。

　……どうしたのかしら、本当に。

　私は逃げるようにコップを口に運んだ。

　ゴクリ、と自分でも驚くほど大きく喉が鳴って、静まり返ったリビング、その瑞々しい音さえもすべて彼に聞かれているような気がして、いたたまれなくなる。

　ようやくコップのお茶が半分ほどになった頃、それをテーブルに置いた。

　わずかに鳴った硬い音。それが、彼にとっての合図だったみたい。

「落ち着いたかな？」

「え、ええ……ありがとう」

　彼は少しだけ身を乗り出すと、蕩けたような瞳で私を覗き込んだ。

　……ああ。そんな真っ直ぐな目で、私を追ってくれるようになる日が来るだなんて。こみ上げてくる甘い充足感で、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　彼の全てが愛おしいと思えるほどの多幸感が、私を包んでいた。

「……そういえばいつだったかな、君からこんなメッセージを貰ったんだけど」

「どれのこと……？」

「私に命令できるのは蒼くんだけ──これは、確かなのかな？」

　心臓が、今日一番の跳ね方をした。

　あのラーニングコモンズでの勉強会で、確かに私が送ったメッセージ。それを今、こんなにも甘く、逃げ場を塞ぐような声で持ち出してくるなんて……反則よ。

「え、ええ。……そうよ。それは本当。そのつもりで送ったもの」

「へえ、じゃあ何か命令してみようかな。何でもいいのかな？」

「えっと、その……あの。エッチなのは、ダメよ。それ以外なら……」

「どうして、ダメなのかな？」

　間髪入れずに返ってきた問いに、言葉が詰まる。

「そ、それは……ほら、吉岡先生と約束したからよ」

　精一杯の抵抗のつもりだった。

　けれど、今の蒼くんはそんな私の牽制さえも楽しんでいるように見える。どうしよう。どうすれば、この熱さから逃げられるの？

「ん。……でも、それは本当はおかしいことだと思わないか？　好きな人を前にして、そういうことをしたくなるのは……当たり前のことだろう？」

「そ、それはそうだけど……っ」

　低く甘い声が、私の理性を痺れさせる。

　大好きな声に情緒をかき乱され、思考がほどけていく。

　だって本当は、いつだってあなたになら──そんな想いで、私はずっと身を焦がしてきたのだから。

　それなのに、いつもは「仕方ないな」と引いてくれるはずの彼が、今夜は違う。剥き出しの本気で、私に迫ってくるのはどうして。

「なのに、君はダメって言うのか？」

「あう……」

「どう、なんだい？」

「蒼くんは、その……」

「ん？」

「私のことが、好きなの？」

「ああ、好きだよ」

　迷いのない一撃。

　私は──。心の中で、堰を切ったように泣いた。

　ずっと、ずっと欲しかった言葉。

　いちばん聞きたかった声で告げられて、私の心は歓喜に震え、同時に、彼を拒むためのすべての理由が瓦解していくのを感じていた。

「そ、蒼くんが、どうしてもしたいって、言うなら……い、いいわよ……っ」

　私はもう、真っ赤に染まった顔を隠すことも忘れ、消え入りそうな声で応じた。

　彼に本心から求められてしまったら。その瞳と声で射抜かれてしまったら、私はきっと、どんなことだって拒めない。

　そんなの、最初からわかっていたこと。

　ただ──それが、今日だった。それだけのはずなのに。

　……本当に、今日でいいの？